Дух-талисман по имени Куйчжао передвигался не слишком быстро, но его следы были неизменно призрачными и неуловимыми. Из-за того, что его хозяином был Юнь Тяньцин, сила Куйчжао превосходила даже уровень Мужун Цзыина, с которым им довелось столкнуться ранее. Едва начав бой, Куйчжао сразу же нацелился на казавшуюся самой хрупкой Лю Мэнли. Та не успела увернуться и приняла на себя прямой удар; к счастью, пока это была лишь разведка боем, и ранение оказалось не слишком тяжёлым.
Хань Линша шагнула вперёд левой ногой и встала вровень с Юнь Тяньхэ, заставив Куйчжао отказаться от дальнейших атак на Лю Мэнли. Лю Мэнли бросила взгляд на стоявшую чуть впереди и справа от неё Хань Линша, и на душе у неё потеплело, а недавняя боль, казалось, рассеялась в одно мгновение.
Хань Линша не знала, о чём думает Лю Мэнли, лишь ощущала, как из-за взаимных выпадов воздух вокруг них словно стал холоднее, а стужа норовила забраться в тело через каждую пору. Прежде ей никогда не доводилось испытывать ничего подобного, и она решила, что дело в противнике, отчего сразу же отнеслась к схватке с ещё большим усердием. Ей очень хотелось посмотреть, до чего же сильна эта Секта Цюнхуа.
Юнь Тяньхэ не чувствовал абсолютно ничего — он лишь находил стоящего перед ним ёкая невероятно сильным и отчаянно хотел победить его, чтобы поскорее вернуться домой к ужину. Интересно, станет ли отец ругать его в подземном мире, если узнает, что они самовольно забрались в горную пещеру? Не превратится ли он в такое же пугающее создание, как свиной ёкай поблизости?
Что до Цзиншу, она уже тысячу раз пожалела, что выбежала наружу. Только что её рассудок помутился оттого, что она едва проснулась, и ей взбрело в голову предложить помощь. Теперь же этот противник казался ей ужасно грозным, а вид только что пострадавшей и согнувшейся от боли Мэнли лишь усиливал страх. Цзиншу мечтала лишь об одном: оказаться сейчас в объятиях Линша, снова задремать вместе с Сяобай и дождаться конца битвы, чтобы потом спокойно поужинать. Пусть всё, что она наговорила перед этим, просто забудется... Ну пожалуйста, можно так, а?
Словно обладая телепатической связью со своим питомцем, Хань Линша оглянулась на всё ещё сомневавшуюся и замышлявшую схалтурить Цзиншу и грозно сверкнула глазами. Цзиншу до смерти обиделась: она же только подумала об этом вслух ничего не произносила, за что так смотреть на неё? Она ужасно боялась злой Линша.
На этот раз столкновение вышло далеко не таким лёгким. Куйчжао намеренно заставил призванных им духов-талисманов сковать движения всех четверых, а сам стремительно переместился им за спину. К счастью, Хань Линша отреагировала мгновенно и ловко увернулась от пары духов.
— Вспышка Ужасного Грома!
— Что?! Как такое возможно?! — Хань Линша с недоверием уставилась на уклонившегося от её атаки Куйчжао. Будь у того лицо, на нём наверняка запечатлелось бы презрительное выражение. Однако на поле боя всё менялось в считанные мгновения, и Хань Линша не могла тратить время на раздумья о том, что о ней думает противник — она знала лишь одно: ненавистного врага необходимо одолеть!
Хань Линша крепко стиснула зубы, сосредоточилась, затаила дыхание и, не сводя глаз с Куйчжао, вновь применила свой самый отточенный приём: — Вспышка Ужасного Грома!
Снова мимо?! Куйчжао уже молниеносно переместился прямо перед ней: — Получи мой удар! Заклинание Ветра!
Не успела Хань Линша отразить атаку Куйчжао, как за её спиной раздался возбуждённый голос Юнь Тяньхэ. Никто и представить себе не мог, что новичок в Бессмертных Искусствах, выглядевший столь простоватым и бестолковым, сможет с первого же раза угодить прямо в Куйчжао!
— Ух ты! Попал!
Тем временем Лю Мэнли и Цзиншу, объединив усилия позади Хань Линша, уже расправились с двумя духами-талисманами и тоже перенесли свои атаки на Куйчжао.
— Заклинание Льда!
— Вспышка Ужасного Грома!
Атаки Лю Мэнли и Цзиншу достигли цели.
Видя такое развитие боя, Хань Линша до боли закусила губу. Обладая гордым нравом, она с самого детства целиком и полностью отдавала себя искусству владения мечом, но никогда не забывала и об упражнениях в Бессмертных Искусствах. Пусть её мастерство и не достигало совершенства, позориться подобным образом она была не должна.
Глядя же на простофилю Юнь Тяньхэ, трудно было понять, то ли ему просто сказочно повезло, то ли что — любой его случайный удар достигал цели. Пусть мощи в атаках не хватало, нанести врагу некоторый урон всё же удавалось. Про Лю Мэнли, от природы наделённую неисчерпаемой духовной энергией, и говорить не приходилось: она владела Бессмертными Искусствами интуитивно, в совершенстве. А Цзиншу, хоть и прославилась дома лишь как великая обжора, всё же оставалась Зверем Пяти Ядов — если бы даже она не умела колдовать, Хань Линша могла бы смело считать, что вырастила дармоедку.
Хань Линша никогда бы не подумала, что уступит в Бессмертных Искусствах какому-то необученному дурню; одна лишь эта мысль приводила её в бешенство.
Стоило Лю Мэнли бросить на Хань Линша взгляд, как она тут же поняла: та ведет себя странно, а её аура источает невыразимую и зловещую тревогу. Приглядевшись к её приёмам, девушка ужаснулась — в них больше не осталось никакой системы, Хань Линша просто наносила удары куда попало, лишь бы выплеснуть злость. Мэнли вспомнила, что хотя та и числится ученицей Секи Шушань, подобные безумства грозят ей полным истощением истинной Ци и потерей сознания. Лю Мэнли смотрела на подругу с глубоким беспокойством, но не смела даже предупредить её, боясь, что из-за мгновенной потери концентрации та получит ранение от врага. Она оказалась в крайне трудном положении.
А вот для Цзиншу эта битва оказалась первой в жизни, и никогда ещё обжорка не сражалась с таким упоением. Настоящий живой щит по имени Юнь Тяньхэ закрывал её собой спереди, отражая абсолютно все атаки Куйчжао, так что ей оставалось лишь подпрыгивать и отмахиваться ногами сзади, не испытывая ни малейшего страха.
Больше всех, пожалуй, был удручён Юнь Тяньхэ. Если подумать, он всю жизнь прожил в горах и никогда прежде не встречал столь настырного и неуязвимого противника. Обычных диких кабанов, попадавшихся ему на пути, он укладывал с пол-орочки, но теперь перед ним возникло нечто настолько живучее, что он едва справлялся. К тому же этот проклятый чурбан бил исключительно по нему, отчего всё тело уже невыносимо ныло.
Юнь Тяньхэ впервые в жизни по-настоящему озлобился:
— Ах ты, паршивый ёкай, ну погоди, я с тобой разделаюсь! — С этими словами, забыв о недавних предостережениях Хань Линша и не раздумывая о том, какой урон это нанесёт врагу, он вскинул лук и занес меч, изготовившись применить свой самый мощный приём. — Лови стрелу!
Раздался свист — острый клинок рассек воздух и со стремительным жужжанием устремился прямо на Куйчжао. Тот вовсе не испугался меча, но внезапно прекратил атаку. Уставившись на оружие, страж произнес:
— Ваншу...
— Оказывается, пожаловал сам хозяин. — Куйчжао мгновенно преисполнился почтительности к Юнь Тяньхэ.
— А? Хозяин?! — Юнь Тяньхэ, будучи абсолютным простофилей, ничего не понял и так и стоял с занесённой рукой, явно собираясь продолжить драку с Куйчжао.
Куйчжао бесплотной тенью приблизился к людям и с виноватым видом произнес:
— Неудивительно, что я пробудился, ощутив Ци Ваншу. Поначалу я счёл это ложной тревогой, а потому словами и поступками проявил неуважение к старшим. Прошу хозяина простить меня за провинность.
— Куйчжао удаляется. — Едва он договорил, силуэт стража начал стремительно бледнеть, пока наконец не превратился в обычный листок жёлтой бумаги, опустившийся на землю.
— Меч Ваншу... — Потерявшая рассудок Хань Линша разом пришла в себя, не отрывая глаз от оружия в руках Юнь Тяньхэ.
Меч Ваншу изначально был выкован в Секи Цюнхуа и таил в себе колоссальный потенциал. Во время великой битвы Секи Цюнхуа против мира демонов обладатели мечей Ваншу и Сихэ совместными усилиями отразили вражеское вторжение. Однако никто и помыслить не мог, что впоследствии владелец Ваншу вместе с предателем Секи Цюнхуа сбежит, прихватив клинок с собой. Это происшествие в своё время повергло в шок весь мир совершенствующихся.
Тогда, услышав об этой удивительной истории, она расспросила собственного наставника. Старейшина Ши Вэй тогда с крайним гневом клеймила Секи Цюнхуа за нарушение небесных законов и безумную попытку обрести бессмертие таким путём, строго настрого запретив их секте следовать этому примеру. Но когда Хань Линша попыталась расспросить её дальше, старейшина Ши Вэй оборвала все вопросы, заявив лишь, что это великий позор для всего мира практики, и велела больше об этом не вспоминать.
Хань Линша никак не ожидала, что при подобных обстоятельствах своими глазами увидит меч Ваншу. Это лишь сильнее разожгло ее любопытство к событиям прошлого и укрепило решимость во что бы то ни стало добраться до Секи Цюнхуа. Только... глядя на бумажный талисман на земле, она ощутила, как её собственная одержимость разгорается с новой силой. С малых лет её хвалили за одарённость, она схватывала всё на лету, и ей и в голову не приходило, что сегодня она окажется хуже какого-то дикаря с горной вершины. Как ей было смириться с этим?
Лю Мэнли молча наблюдала за ней со стороны. По одному лишь взгляду подруги она поняла, что та впала в демоническое помрачение рассудка, и если не вытащить её оттуда как можно раньше, последствия будут страшными... Лю Мэнли подошла ближе, взяла её за руку, надеясь вернуть к реальности.
Цзиншу продолжала парить в воздухе. Заметив неладное в атмосфере вокруг Линша и Мэнли, она, будучи мастером улавливать малейшие перемены в настроении, испуганно затихла и лишь бессмысленно кружила на месте.
— Ой? Какой красивый мешочек на земле... Кто это обронил? — Среди всех присутствующих самым нормальным оставался Юнь Тяньхэ. Обладая отменным зрением, он первым заметил валяющуюся сумочку. Хань Линша бросила на неё мимолётный взгляд: это действительно была её вещица... вернее, не совсем её, а та самая, что она недавно сперла у компании Мужун Цзыина.
Не отвечая на его вопрос, Хань Линша молча потянула Лю Мэнли за руку и зашагала прямиком к тому месту, где только что исчез Куйчжао. Лёд там полностью растаял, обнажив вход в тайную комнату глубиной около четырёх чжанов и шириной в пол-чжана.
— Эй, подожди, туда нельзя вламываться просто так! — Юнь Тяньхэ подобрал оброненный кошель и в растерянности бросился за Хань Линша. Он всё еще не понимал, зачем эта девчонка вообще заявилась сюда, к тому же это была могила его отца, а покойный родитель строго-настрого запрещал пускать в неё посторонних.
Стоило Хань Линша ступить внутрь, как в лицо ей пахнуло обжигающими волнами леденящего ветра. Она торопливо закрыла глаза и задействовала технику внутренней энергии, чтобы согреть себя и Лю Мэнли. Распахнув глаза и всмотревшись в темноту, она увидела, что вся пещера сплошь покрыта огромными глыбами льда, превратившись в бескрайнее снежное царство. Взгляд Хань Линша сразу же упал на высеченные на стене строки:
Волны гор преградили ладью владыки Цинь,
В покоях ханьских ночь напролёт чаши держат.
Напрасно белая кость прорастает под нежной кожей,
Легче мечу зазвучать, рассекая стужу реки И.
Эти стихи точь-в-точь отражали её собственное потаённое состояние души. Однако теперь, вдумываясь в их смысл, она ощутила удушающую горечь и досаду: ей было обидно жить отведено лишь несколько десятков лет, обидно спустя столетие превратиться в кучку белых костей, обидно скитаться по свету, вечно связанная путами смертного бытия.
— Не хочу, не хочу, не хочу...
— Госпожа Хань! — Заметив, как вокруг Хань Линша внезапно взметнулись бурные потоки яростной энергии, а распущенные волосы затрепетали в воздухе под её напором, Лю Мэнли коснулась её ладони и почувствовала, как духовная сила девушки беспорядочно метается по суженным меридианам. Во множестве крупных и мелких каналов поднималось ощущение невыносимого огненного жжения. Поняв, что если немедленно не остановить подругу, та неминуемо сорвется в безумие ци-циокула, Мэнли испуганно вскрикнула.
Этот окрик заставил сознание Хань Линша мгновенно вернуться в тело. Состояние ясности и покоя в её духовном море рухнуло в тот же миг, и бесчисленные потоки внешней энергии бурной лавиной хлынули через каждую пору её кожи.
— Кхм! — Хань Линша захлебнулась кровью и выплюнула алый сгусток. Застигнутая врасплох хаосом истинной Ци, взбесившейся внутри и нанёсшей удар по меридианам, она разом лишилась всех сил и рухнула на одно колено.
— Госпожа Хань! — Вскрик Лю Мэнли был полон искреннего ужаса перед тяжёлым ранением подруги.
— Я в порядке. — Хань Линша слабо махнула рукой, вытерла кровь с уголка губ и при поддержке Лю Мэнли поднялась на ноги.
Лю Мэнли не сводила с неё глаз, уже догадываясь об истинных причинах её недавнего поведения. С болью в сердце она промолвила:
— Госпожа Хань, к чему вам непременно... Неужели сила и впрямь так важна?
Хань Линша вздрогнула — она не ожидала, что Лю Мэнли так быстро всё поймет. Обессиленно улыбнувшись, она опустила голову, не смея встретиться с ней взглядом:
— Ты... ты станешь презирать меня?
Лю Мэнли не ответила напрямую, лишь тихо произнесла:
— Госпожа Хань, прошу вас, больше не используйте истинную Ци. Я боюсь за ваше здоровье, к тому же, если это заметят адепты праведных сект... — Она не посмела договорить. Ей доводилось слышать о методах, которыми ортодоксальные заклинатели расправляются с так называемыми еретиками и отступниками. Одно лишь представление о том, какие бесчеловечные муки могут выпасть на долю Хань Линша, лишало её сна.
— ...Хорошо! Я обещаю тебе!

Комментарии

Загрузка...