— Ты ведешь себя слишком дерзко!
— Даже если ты наследник Бэйци, помни: это не Уду, а город Юньлань!
— Ты убил сына наместника Юньланя, неужели ты думаешь, что сможешь отсюда живым выбраться?
Шэнь Цю, преданный советник, защищал своего господина. Раз уж он решил быть цепным псом, то должен был служить верой и правдой. Разве может называться псом тот, кто не бросится на защиту хозяина в беде?
— Шэнь Цю, не смей грубить! — Ван Тяньба помрачнел. Он был в отчаянии: ситуация и так накалилась до предела, и злить наследника Бэйци сейчас было верным самоубийством.
Идиот! Разве так ведут себя злодеи? Даже у злодея должны быть хоть какие-то мозги!
— Но, молодой господин... — Шэнь Цю пребывал в полном недоумении.
— Всем уйти! — рявкнул Ван Тяньба. Он не хотел расставаться с жизнью. Если наследник Бэйци решит пустить в ход меч, никакая охрана его не спасет.
— Слушаемся, господин.
Стражники отступили на двадцать шагов и поспешно удалились. Когда вокруг никого не осталось, Ван Тяньба, тяжело дыша, проговорил дрожащим голосом:
— Ваше Высочество, давайте договоримся. Не убивайте меня. Я был слеп и не признал в вас великого человека, прошу, не держите зла. Мой советник прав: если я умру, вам будет нелегко покинуть город. У отца я единственный сын, понимаете? И это не угроза, вовсе нет. Я хочу предложить сделку. Я знаю, что Чанъань жаждет заполучить вас, чтобы использовать как заложника и держать Бэйци в узде. У меня есть способ избавить вас от этой напасти!
Ли Чуньфэн заинтересовался:
— Говори.
— Ваше Высочество, в мире есть один мастер, способный принять облик любого человека. Если он заменит вас, отправившись в Чанъань вместо вас... — предложил Ван Тяньба.
— Ты имеешь в виду Тысячеликого призрака из Южных земель? — Ли Чуньфэн слышал об этом человеке. — Где он?
— Этого... я не знаю... — по лбу Ван Тяньбы покатился холодный пот.
— Тогда тебе лучше умереть.
Ли Чуньфэн не собирался тратить время на пустые догадки. К тому же, сеть осведомителей Бэйци по всему Танскому государству была вездесуща, и об этом мастере он и так знал. Пытаться торговаться за такую кроху информации было наивно.
— Постойте! Ваше Высочество, у меня есть двенадцать красавиц-жен, молодых, свежих, как персики! Я отдам их всех вам!
— Те, что были в твоем пользовании, мне не нужны, — с презрением ответил Ли Чуньфэн.
Женщины? Чего-чего, а этого у наследника Бэйци было в избытке. У него в поместье даже служанки были искусны в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, а уж в постели — тем более.
— ...Тогда, может, золото и драгоценности? У меня много денег.
— Неинтересно. У меня нет нужды в деньгах, — покачал головой Ли Чуньфэн.
Ван Тяньба запаниковал. Неужели он действительно сегодня умрет? Нет, он должен выжить!
— Ваше Высочество, я знаю, что в армии Бэйци есть предатель! Он постоянно держит связь с Чанъанем! Недавно этот шпион вел переговоры с тремя городами о выходе из состава Бэйци и переходе на сторону Чанъаня!
Ван Тяньба отчаянно пытался спасти свою шкуру. Жизнь была дороже всего, а он еще не успел насладиться всеми своими красавицами. Умереть сейчас — это было бы слишком обидно!
Услышав это, Ли Чуньфэн помрачнел и медленно опустил меч. Очевидно, новость его зацепила.
— Кто этот предатель?
Ли Чуньфэн прекрасно понимал, что нельзя ни безоговорочно верить, ни полностью отвергать эти слова. Если Ван Тяньба выдумал это ради спасения жизни, то поиски ни к чему не приведут, а в рядах Бэйци посеется раздор. Это может обернуться опасной провокацией. Но разобраться в этом было необходимо.
— Ваше Высочество, я тоже боюсь смерти. Если я скажу, а вы меня потом убьете, что мне делать? — Ван Тяньба был неглуп и тщательно взвешивал каждое слово.
— Даю слово, что не убью тебя, — серьезно ответил Ли Чуньфэн.
Только тогда Ван Тяньба решился выложить всё, как было. Три дня назад в управу наместника города Юньлань явился человек в черном плаще. Он назвался выходцем из армии Бэйци. Никто не видел его лица и не знал, кто он такой.
Незнакомец сказал: Семнадцатого числа пятого месяца, во время засады в Цзюциншуй, нужно было уничтожить наследника Бэйци, приказав войскам Юньланя поддержать наемных убийц. В случае успеха обещали отдать под управление три области. Он пытался склонить власти Юньланя к тайному переходу на сторону Чанъаня, чтобы позже нанести удар в спину. Одновременно с этим планировалось объединить силы городов Юньлань, Юнчжоу и Сышуй: третьего числа шестого месяца пятидесятитысячное войско должно было прорваться через горный перевал Циньлин и прямиком двинуться на Уду. Под предлогом очистки окружения императора от скверны они собирались объединиться с Чанъанем и выступить походом против Бэйци.
— Сначала засада в Цзюциншуй, а в следующем месяце — полномасштабная война? — Ли Чуньфэн нахмурился. — Не дать Бэйци ни единого шанса на передышку. Истинно злодейский замысел.
Теперь, сопоставив это с недавней смертельной угрозой, он всё понял. Если бы тогда не появился Бессмертный меча Чжан Е, последствия были бы непредсказуемы. Если бы наследник Бэйци погиб, князь Ци немедленно поднял бы мятеж и двинулся на Чанъань. А Чанъань, заранее подготовившись, сразу после гибели наследника начал бы карательный поход, чтобы вырвать сорняк с корнем...
— Ваше Высочество, это всё, что мне известно, — Ван Тяньба осторожно поднял взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. Он делал ставку на эту информацию.
— Мне любопытно, — Ли Чуньфэн внимательно посмотрел на него. — Раз уж вам предлагали сотрудничество и целых три области в придачу, почему вы не участвовали в засаде в Цзюциншуй? Дай мне причину.
Ли Чуньфэн вспомнил тот бой. Оружие и доспехи нападавших, их манера боя — всё это совершенно не походило на воинов Бэйци. Гарнизон Юньланя, состоявший из бывших солдат Бэйци, предпочитал кавалерийские налеты, скорость и внезапность. Они сражались длинными мечами. А те, кто устроил засаду, мастерски владели луками и арбалетами, предпочитая скрытность и точные удары из тени.
— Ваше Высочество, мой отец хоть и амбициозен, но не дурак, — ответил Ван Тяньба. — В двенадцати областях Бэйци сорок тысяч отборных воинов. Неужели они думали, что мы тремя городами, имея меньше тридцати тысяч гарнизона, сможем победить? Мы не хотим умирать так рано. И потом, если Чанъань действительно планировал войну, почему они ждали момента, когда казна пуста? Либо у них с головой не в порядке, либо это ловушка.
Ван Тяньба вздохнул. Это был ключевой момент: страна истощена многолетними войнами, народ страдает, все мечтают о мире. Зачем начинать войну именно сейчас? Это выглядело подозрительно.
— Ты прав. Эта информация тянет на сделку, — кивнул Ли Чуньфэн. — Но просто так это не закончится. Мне нужен козел отпущения, и твой советник вполне подойдет...
Оставив эти слова, Ли Чуньфэн взмахнул рукавом и вместе с Вэнь Цин направился прочь.
— Счастливого пути, Ваше Высочество! — Ван Тяньба мгновенно всё понял. — Советник Шэнь Цю, ты посмел оскорбить наследника Бэйци! Стража! Схватить его и казнить!
— Что? Что?! Господин, я ведь был вам предан! Не убивайте меня! — Шэнь Цю оцепенел. Он не понимал, что произошло и почему вдруг всё изменилось.
— Советник, я знаю, что ты был предан, но сегодня кто-то должен ответить за всё. Уж прости. Ах да, я ведь помню, как ты подстрекал моего отца выступить против Бэйци? Так что твоя смерть будет справедливой! — холодно усмехнулся Ван Тяньба.
Стражники, не раздумывая, схватили Шэнь Цю.
— Ван Тяньба, ты сволочь! Я служил твоему роду верой и правдой, а ты меня убиваешь из-за того, что сам не смог угодить наследнику Бэйци! Почему я должен отвечать за твои грехи?!
Шэнь Цю всё понял, и отчаяние охватило его. Неужели его жизнь оборвется только из-за того, что он сказал лишнее слово в защиту своего господина? Где же справедливость? Его вытащили на главную улицу и крепко связали. Палачи уже обнажили мечи.
— Прощай, советник, в добрый путь! — Ван Тяньба поклонился месту, где стоял Шэнь Цю. Это была последняя дань уважения. В этом мире правит сила.
— Род Ван из Юньланя! Даже на том свете я не прощу вас! Вы так легко распоряжаетесь чужими жизнями, где же справедливость?! И это после того, как я был вам так предан? Мерзавцы! — проклинал Шэнь Цю до самого последнего вздоха.
Брызнула кровь, окрасив мостовую. Шэнь Цю погиб.
Ван Тяньба поднял голову и посмотрел вслед удаляющемуся Ли Чуньфэну. Он словно заново родился. Наследника Бэйци нельзя было гневить ни при каких обстоятельствах.
— Слушайте мой приказ! — крикнул он. — Шэнь Цю посмел оскорбить Ли Чуньфэна, казнить его, а голову выставить у городских ворот на три дня, чтобы все видели, что бывает за неуважение к наследнику! И еще — вырезать весь род Шэнь до последнего человека! И запомните: это сделал не род Ван, а сам наследник Бэйци!
В глазах Ван Тяньбы блеснул хищный огонек. Он хотел избавиться от лишних свидетелей, но не желал брать этот грех на себя.
— Слушаемся, господин! Но позвольте спросить... тот парень действительно наследник Бэйци? А если он самозванец, и нас просто одурачили? — спросил один из стражников.
— Я не могу доказать, что он наследник, но я также не могу доказать обратное, — ответил Ван Тяньба. — Лучше поверить и ошибиться, чем проигнорировать и погибнуть. Не забывайте: Юньлань — это тоже часть Бэйци.
Ван Тяньба был счастлив, что в тот день в Цзюциншуй он не решился напасть на Ли Чуньфэна.

Комментарии

Загрузка...