Двадцать седьмой год правления Великой династии Тан.
Северное княжество Ци, закрепившееся в Цзянся, насчитывало миллионы подданных. Здесь каждый от мала до велика владел боевыми искусствами, а армия в четыреста тысяч воинов контролировала девять тысяч ли неприступных речных просторов.
Помимо императорского дома, ни одна сила в Поднебесной не могла сравниться с этим княжеством. Ли Ваншань, носящий титул князя Шести Жемчужин, обладал огромной властью. Закаленный в кровопролитных сражениях государственных войн, он имел выдающиеся заслуги, благодаря чему достиг всего, кроме самого императорского престола. Он был вторым человеком в государстве, стоящим выше десяти тысяч других.
Многие проницательные сановники, участвующие в придворных интригах, втайне называли его императором Шести Жемчужин. Будучи основателем княжества, он, однако, не был старшим сыном, а потому трон оставался для него недосягаемым. Верные приближенные молча сочувствовали ему, но это была запретная тема, затрагивать которую означало разгневать дракона.
Столь великие заслуги, затмевающие самого правителя, не могли оставить спокойным того, кто восседал в Чанъане.
— Никогда не покидай Уду! И уж тем более не смей соваться в Чанъань!
Эти слова наследник Северного Ци, Ли Чуньфэн, слышал с самого детства. Из-за этого наказа он был заперт в стенах города вот уже семнадцать лет.
— Ваше Высочество! Вернитесь! Князь приказал не выпускать вас из города!
— Но!
При звуке этого яростного окрика уличные торговцы поспешно сворачивали лавки и отступали на десятки шагов назад, опасаясь попасть под горячую руку. Они уже привыкли: этот беспутный наследник вытворял подобное по несколько раз в месяц.
Наследник Северного Ци. Стоило ему показаться на улице, как весь город приходил в смятение. Прохожие могли лишь гневаться про себя, не смея произнести ни слова.
— Это и есть наследник Северного Ци? Истинный гуляка, — молодой человек в роскошном парчовом халате играл складным веером.
Его свита следовала за ним сдержанными шагами, излучая холодную убийственную ауру — это были явно не простые люди.
— По сравнению с вами, молодой господин, наследник Северного Ци и звания гуляки не заслуживает.
— Считай, что ты меня похвалил. Не забывай о нашем основном деле: новости о наследнике Северного Ци должны быть переданы в Чанъань как можно скорее.
— Слушаюсь, господин!
Под звонкий цокот копыт пронесся огненно-рыжий скакун. Это был превосходный конь, летевший с невероятной скоростью. А всадник на нем, одетый в роскошный парчовый халат, выглядел крайне небрежно: золотой пояс завязан кое-как, волосы растрепаны, на груди распахнута одежда. Трудно было сказать, свободолюбие это или просто распущенность.
— Но! Скорее с дороги! Кто преградит мне путь, тому сверну голову и превращу в ночной горшок! А ты, кляча, если тебя догонят, я тебя прирежу и пущу на мясо!
Ли Чуньфэн был невероятно дерзок. Он взмахнул кнутом и со всей силы ударил коня. Тот издал ржание и припустил еще быстрее.
Следом мчался отряд конницы. Солдаты были красными от напряжения и обливались потом. Предводитель отряда осадил коня.
— Довольно! Его скакуна нам все равно не догнать. Передайте приказ: город закрыть! Никому не входить и не выходить из Уду! Всех горожан, что собрались покинуть город, гнать обратно! Если кто-то позволит наследнику выбраться, я лично снесу ему голову!
Приемный сын князя, Чу Лушань, прорычал это в ярости. Его тучное тело весом более трехсот фунтов тяжело дышало даже при малейшем движении, а уж сидеть на коне для него было настоящим мучением — того и гляди, животное падет под его тяжестью. В душе он проклинал всё на свете: ну зачем князю понадобилось дарить сыну именно этого скакуна? Как его теперь поймать? И этот приказ — не выпускать наследника! Разве такого удержишь, если даже догнать не получается?
— А что делать, если поймаем наследника? — спросил подчиненный.
— Что-что? Конечно, привезти ему лучшую красавицу из борделя Ихунъюань, вина Тяньцзысяо из трактира Дунгуй и пирожных с османтусом с Западной улицы! Нужно умаслить этого маленького предка, чтобы он вернулся целым и невредимым. Или ты хочешь, чтобы я применил к тебе военный закон? — Чу Лушань закатил глаза и добавил: — Такие пустяки спрашиваешь? Свиные мозги! Ладно, сначала верните наследника, а потом посмотрим. Кто в следующий раз будет потакать его выходкам, того лично выпорю!
Подчиненный усмехнулся:
— Но вы ведь... и сами потакаете наследнику...
— Пошел вон! — рявкнул Чу Лушань. Один лишь его взгляд заставил солдат почувствовать, как по спине побежали мурашки.
Конница мгновенно рассеялась — кто осмелится здесь оставаться? Нужно было во что бы то ни стало найти Его Высочество, ведь если он действительно выберется за ворота...
— Сегодня меня никто не остановит! — Ли Чуньфэн гнал коня прямо к городским воротам. — Лоян, жди меня, я еду на праздник цветов!
— Прошу, Ваше Высочество, вернитесь! У главнокомандующего приказ: вам запрещено покидать город!
— Город закрыт!
— Вы ни в коем случае не можете выехать!
Стражники бросились вперед, завидев ярко-красного скакуна. В Уду только наследник Ли Чуньфэн мог владеть таким конем. Они не смели медлить. Оружие преградило путь, они были полны решимости не выпустить Его Высочество.
Ли Чуньфэн, сидя в седле, холодно спросил:
— Главнокомандующий? Какой еще главнокомандующий?
— Докладываю, Ваше Высочество, Чу Лушань! — отрапортовали стражники.
— С каких это пор Уду стал командовать этот олух? Пошли вон! — ледяным тоном бросил Ли Чуньфэн.
— Просим, вернитесь, не ставьте нас в трудное положение.
— Настоятельно просим!
— Ваше Высочество, вернитесь!
— Не выезжайте из города!
Солдаты вторили друг другу, пытаясь остановить наследника единственным доступным им способом. Ли Чуньфэн помрачнел. Не говоря ни слова, он взмахнул кнутом и ударил одного из воинов.
Раздался резкий хлопок.
На щеке солдата вспыхнул огнем кровавый след. Удар был нанесен без колебаний, с истинно барской жестокостью — правду говорят, что князь совсем избаловал сына.
— Не вынуждайте меня применять силу, сегодня вы меня не удержите! — пригрозил Ли Чуньфэн.
Ряды солдат плотно сомкнулись, защищая ворота. Никто не мог покинуть город. Военный приказ был незыблем, как гора.

Комментарии

Загрузка...