Тяжелобронированный автобус вырвался за пределы высокой стены. Колёса глухо громыхнули по лежачему полицейскому из сплава, и весь салон тряхнуло на стыке.
Лин Мо крепче перехватил рукоять тесака и выглянул в окно сквозь частые ячейки броневой сетки.
Последний участок циклопической стены города-базы стремительно удалялся, тая позади.
Почти сто метров в высоту, по гребню — частокол тяжёлых орудий, чьи жерла хищно нацелены в дикие земли. Вдоль неприступной глади монолита бесшумно скользили беспилотники, чертя по земле алыми лучами сканеров. А у самого подножия громоздились белесые курганы костей: одни скелеты давно истлели и пожелтели, на других всё ещё бурели ошмётки засохшего мяса.
Дальше по обе стороны трассы земля расходилась глубокими трещинами. В сточных канавах громоздились изувеченные остовы машин — их прокушенные двери зияли рваными дырами, а сквозь крыши буйно пробивался бурьян. На обочине сиротливо кренилась заправка прошлой эпохи: провисший навес придавил пару ржавых колонок, от вывески уцелел лишь обломок буквы.
Вдали проступали мёртвые контуры былого мегаполиса.
Высотки вздымались из зарослей сорной травы, щетинясь осыпавшимися фасадами. Дикие лианы оплетали стены до десятых этажей, сковывая бетон в душные объятия. На крышах замерли чернопёрые птицы с двухметровым размахом крыльев. Стоило колонне проехать мимо, как они, подхватив в когти куски падали, с тяжёлым клёкотом и хлопаньем снялись на север.
Лин Мо впервые видел мир за пределами крепостных стен.
В школьных учебниках дикий район сводился к сухим картам, классам опасности да плоским снимкам чудовищ. Но стоило оказаться здесь наяву, как открылась жуткая правда: стены пустых коробок исчерчены когтями, под рухнувшими эстакадами белеют горы костей, а в стылом ветре отчётливо слышна удушливая смесь крови и гнили.
В салоне постепенно воцарилась тишина.
Сидевший впереди парень сжимал длинное копьё и уже в третий раз насухо вытирал древко, но ладони всё равно предательски потели. Короткостриженая девушка рядом открутила крышку бутылки, сделала глоток — и в этот миг из пустошей донёсся яростный рёв зверя.
Звуковая волна прокатилась над выжженной землёй и с глухим звоном ударила в бронестёкла.
Девушка от неожиданности поперхнулась и зашлась кашлем.
— Что за тварь? — выдохнул кто-то из темноты салона.
— Судя по звуку, не ближе пяти километров, — отозвался сопровождающий солдат, небрежно держась за потолочный поручень. — Вашу зону проверки зачищали трижды, всех высших зверей-солдат выгнали за пределы оцепления. Не сунетесь за красные барьеры — с ним не встретитесь.
— А если он сам прорвётся внутрь?
— Пулемёт на крыше разберётся.
Солдат лениво похлопал по винтовке на ремне:
— А вот когда сойдёте на землю — разбираться будете сами.
Лица сидевших рядом квазивоинов побледнели ещё сильнее.
Ло Фэн наполовину вытянул из ножен боевой клинок «Кровавая тень», бегло проверил лезвие и вогнал сталь обратно.
— Страшно? — негромко спросил Лин Мо.
— Страшно, — без колебаний признался Ло Фэн. — Я ведь ещё ни одной твари не убил. А ты?
— Пока не вижу врага, бояться бессмысленно.
— А когда увидишь?
— Когда бросится — руби первым.
— Практичный подход, — хмыкнул Ло Фэн, кивнув.
Впереди глухо грохнул взрыв.
Колонна тут же сбросила ход. Два бронетранспортёра с рёвом вылетели на пригорок, их башни синхронно довернули орудия в сторону перелеска. Кустарник с треском полёг, и из чащи выметнулся железошёрстный пёс: в холке больше метра, а из оскаленной пасти свисает оторванная человеческая нога.
Крупнокалиберный пулемёт отсечкой выплюнул три патрона.
Череп зверя разнесло в кровавую кашу, туша кувырком полетела в придорожный кювет. Бронетранспортёр даже не притормозил — многотонные колёса прошли в считаных сантиметрах от ещё дёргающегося трупа.
Квазивоины в автобусе оцепенело смотрели на эту расправу.
Ещё минуту назад новички хвастливо прикидывали, сколько бабла выручат за десяток туш, но после выстрелов в салоне осталась лишь мелкая дрожь дизеля.
Лин Мо тем временем мысленно фиксировал каждое движение зверя во время рывка.
Припадает на передние лапы, мощный толчок задними, а за мгновение до прыжка слегка заваливает голову влево. В армейских сводках таких нюансов не найдешь — их показывает только живая тварь перед броском.
Колонна продолжила путь.
Спустя час у горизонта выросли бесконечные ряды колючей проволоки. Двенадцать временных артиллерийских фортов опоясывали окраины заброшенного города, вдоль контрольно-пропускных пунктов тянулись армейские палатки. На огромном плацу выстроились десятки бронированных автобусов — отовсюду прибывали квазивоины.
Их собралось больше тысячи.
Кто-то красовался в боевых костюмах ценой в миллионы, скрестив за спиной парные клинки; кто-то сжимал казенные короткие копья, прикрыв простеньким нагрудником лишь грудь да живот. Сколоченные заранее группы держались особняком: лидеры склонялись над картами, распределяя сектора зачистки.
С шипением распахнулись двери третьего автобуса.
— Забирайте снаряжение, обратно никого не пустят! — зычно рявкнул дежурный. — Клинки из ножен не доставать! Обнажите оружие в зоне досмотра — дисквалификация!
Лин Мо проверил фиксатор на тесаке и надежно застегнул ножны. Сорок восемь килограммов мертвого веса привычно легли на лопатки, заставив стальные пластины боевого костюма плотнее прижаться к груди.
— Точно не хочешь объединиться? — закинув рюкзак на плечо, уточнил Ло Фэн.
— Люди Ван Тэна могут затесаться среди сдающих, — ответил Лин Мо. — Если пойдем врозь, им придется разделиться.
— Кто первый их заметит, скидывает координаты.
— Только не несись сломя голову. Сначала ищи армейские камеры.
Они спустились на землю и вместе с потоком двинулись через тройной кордон досмотра.
На первой рамке сверяли личность.
На второй искали запрещенные стимуляторы и огнестрельное оружие.
Третья сканировала тело, проверяя, не превышает ли защитное снаряжение допустимый регламент.
Когда сквозь сканер шагнул Лин Мо, протяжно взвыл зуммер тревоги.
— Клинок... сорок восемь килограммов? — оператор оторвался от экрана.
— Так точно.
— Испытания длятся двенадцать часов. Уверен, что сможешь таскать такую тяжесть без передышки?
— Уверен.
Сбросив тревогу, контролер наклеил на ножны тесака синюю полосу допуска.
Стоявшие по соседству парни заговорщически переглянулись. Один из них узнал модель D6 и толкнул локтем приятеля:
— Списанный армейский хлам, неподъемная дура.
— Завалит на окраине двух краснозубых свиней — и руки отвалятся, даже замахнуться не сможет.
— Держись от него подальше, а то еще рухнет ненароком да придавит.
Лин Мо молча прошел мимо, даже не повернув головы.
Перед входом в городок возвышалась высокая платформа на стальных опорах. На ней выстроились двенадцать офицеров, а за их спинами висела гигантская карта экзаменационной зоны. С востока на запад территория делилась на четыре сектора, каждый пестрел синими линиями безопасности, желтыми зонами наблюдения и красными секторами блокады.
Ровно в девять ноль-ноль офицер с золотыми звездами на погонах подошел к краю трибуны.
Громкоговорители над плацем взревели, разнося его голос:
— В сегодняшней практической проверке квазивоинов участвуют тысяча сто тридцать два человека.
— Время испытания — двенадцать часов. Начало в десять утра, окончание в десять вечера.
— В экзаменационную зону выпущено три тысячи низших зверей-солдат и шестьсот средних зверей-солдат. Все особи прошли строгий отбор, высших зверей-солдат среди них нет. Ваша задача предельно проста.
Офицер поднял со стола прозрачный герметичный пакет, в котором темнело отрезанное левое ухо чудовища:
— Убивайте тварей и срезайте левые уши.
— За низшего зверя-солдата начисляется одно очко, за среднего зверя-солдата — пять очков. Чтобы успешно пройти испытания, необходимо набрать десять очков. Чем выше итоговый счет, тем выше ваш индивидуальный рейтинг.
В рядах претендентов прокатился взволнованный гул.
Десять низших или пара средних зверей-солдат... Казалось бы, не так уж и много, вот только каждое очко придется в буквальном смысле вырезать из плоти монстра в смертельном ближнем бою.
Офицер небрежно опустил пакет на стол:
— Формировать команды разрешено, распределение трофеев остается на ваше усмотрение. Армия принимает только уши и во внутренние споры отрядов не вмешивается.
— В желтых зонах установлены камеры, в синих опорных пунктах дежурят медики. Если выпустите сигнал бедствия, это автоматически приравнивается к выбыванию.
— Земля за красной чертой в экзаменационный сектор не входит. Если пересечете границу, военные спасателей не пришлют.
— А если другие участники попытаются отобрать трофеи? — выкрикнул кто-то из толпы, подняв руку.
— Защищайте свою добычу.
— Драки между кандидатами разрешены?
— Стычки допустимы, умышленные убийства запрещены. Если попадете на камеры, за дело возьмется патрульная служба. Ну а если камеры ничего не зафиксируют...
Офицер тяжело окинул взглядом притихшее людское море:
— ...в диких землях люди гибнут каждый божий день.
На плацу повисла мертвая тишина.
— И последнее правило: за свою жизнь каждый отвечает сам.
За помостом с гулом разъехались в стороны четыре массивные створки из сплава.
Перед квазивоинами открылся зев мертвого поселка.
Улицы были забиты разбитым транспортом, по обе стороны жались друг к другу ряды полуразрушенных лавок. В глубине кварталов горизонт перекрывали высотки, из чьих темных проемов доносился непрерывный звериный рык. Несколько железошёрстных псов взобрались на крышу ржавого автобуса и сквозь сетку забора сверлили толпу голодными глазами, роняя густую слюну с оскаленных клыков.
Экзаменуемые засуетились, сбиваясь в боевые порядки:
— Школа боевых искусств южного района, ко мне! Разбиваемся по шесть человек!
— Копейщики вперед, щитоносцы прикрывают фланги! Мечникам без команды не лезть!
— Сначала зачищаем периметр, берем десять очков и сразу отходим в пункт безопасности!
Больше тысячи бойцов стремительно распались на сотни мелких групп. Тех, кто отважился действовать в одиночку, не набралось и полусотни — и почти все они были отпрысками влиятельных кланов, прошедшими суровую выучку.
Ло Фэн замер у восточного прохода и махнул рукой влево:
— Я пойду через жилой массив.
— А я туда, — Лин Мо взглянул на главную западную магистраль.
Они со стуком стукнулись кулаками сквозь людскую суету.
— Увидимся вечером.
— Постарайся вернуться со всеми конечностями.
— За собой лучше следи, — усмехнулся Ло Фэн.
На вышке офицер вскинул стартовый пистолет.
Выстрел!
Все четыре шлюза взмыли вверх.
Людская лавина хлынула в разрушенный городок.
Щитоносцы тут же закрепились на перекрестках, ощетинившись длинными копьями сквозь бреши в защите. Молодые бойцы из кланов оседлали кроссовые мотоциклы и понеслись по объездным дорогам выслеживать одиночных тварей. Какой-то новичок едва переступил линию заграждения, как на него коршуном налетел железошёрстный пёс; подоспевшие товарищи изрубили зверя в куски, забрызгав багровой юшкой выбитые стекла автобуса.
Ло Фэн обнажил клинок и рванул на восток, проскочив мимо заправки в хвосте чужого отряда. Отойдя на несколько десятков метров, он резко оторвался от группы, перемахнул через забор и растворился среди панельных девятиэтажек.
Лин Мо направился на запад.
Он не бежал.
Тяжелый тесак по-прежнему покоился за плечами.
Остальные бойцы с жадностью обшаривали придорожные магазины, колотя по жестяным роллетам, чтобы выманить затаившихся внутри железошёрстных псов. Кто-то взобрался на крышу фургона и, завидев одинокую краснозубую свинью, тут же звал товарищей для дружного заклания.
Лин Мо шел прямо сквозь этот хаос.
Сто метров.
Триста метров.
Пятьсот метров.
Звериный рык вокруг становился все гуще и свирепее, а людей на пути оставалось все меньше.
Впереди показался покосившийся желтый щит с предупреждением.
【Центральная часть городка — зона высокой плотности зверей. Рекомендуется входить группами от пяти человек.】
Лин Мо перешагнул через упавший знак и невозмутимо двинулся вглубь квартала.
Военная комната наблюдения располагалась прямо под помостом, глубоко под землей.
Вся стена мерцала мозаикой из трехсот мониторов. Армейские инструкторы, управляющие школ боевых искусств и кураторы старших школ сидели за пультами, пристально оценивая действия кандидатов. На экранах непрерывно обновлялись заработанные очки и списки выбывших.
— Третья камера восточного района, возьмите на заметку парня с копьем. Работа ног уверенная, грамотно использует остов машины как барьер от железошёрстных псов.
— Седьмая в южном: раненый, сильная кровопотеря. Вызывайте санитаров.
— В жилом секторе пропал маяк! Кто это?
— Ло Фэн, средняя школа Цинъюэ, — оператор вывел картинку на вспомогательный экран. — Отбился от группы, в одиночку зашел в девятый корпус.
— Держать его на контроле.
На соседнем мониторе Лин Мо размеренным шагом продвигался по главной западной улице.
Сидевший во втором ряду Цзян Нянь из школы боевых искусств «Предел» сразу приметил массивный тесак за спиной юноши.
— Разверните двенадцатую камеру западного района на весь экран, — скомандовал он.
Трансляция заняла центральный дисплей.
Лин Мо уже миновал внешний сектор зачистки. На асфальте все чаще попадались следы звериного помета, а на перекрестке валялась начисто обглоданная туша краснозубой свиньи — на ее проломленном черепе темнели глубокие следы зубов.
Один из офицеров быстро просмотрел личное дело:
— Лин Мо, восемнадцать лет. Базовая сила удара — одна тысяча пятьсот семь, жизненная энергия — одна целая шестьдесят одна сотая, нервная реакция — высший балл. Внушительные показатели.
— Куда он направляется?
Техник вывел траекторию его движения, и поверх карты протянулась прямая красная черта.
Она вела прямиком в сердце мертвого городка.
— Проигнорировал три тысячи низших зверей-солдат на окраинах и прет в центр на целую стаю? — нахмурился офицер. — Впервые в диких землях, а ведет себя так самоуверенно. Думает, испытания — это обычный замер силы удара на тренажере?
— Стоит молодежи получить высший балл, как они тут же переоценивают свои силы, — покачал головой учитель из старшей школы. — Звери не станут ждать, пока он примет стойку и нанесет удар.
— В центральной части минимум семнадцать логовищ.
— Передайте санитарам, пусть подтянутся к западному району.
— Опекать одного бойца с первых же минут — против правил, — офицер ткнул пальцем в стекло. — Следите за ним в оба. Окружат твари — пусть сам запускает сигнал бедствия.
Цзян Нянь промолчал, лишь намертво зафиксировал изображение с Лин Мо на главном экране.
В западной части городка последние группы квазивоинов нерешительно замерли перед желтым предупреждающим щитом.
— Это еще кто такой?
— Лин Мо из средней школы Цинъюэ. У него сила удара за полторы тысячи.
— И он один поперся в самый центр?!
— Хочет сдохнуть — скатертью дорожка. Меньше конкурентов за левые уши.
Лин Мо даже бровью не повел.
Улица сужалась, под ногами все чаще хрустело битое стекло. Справа путь перегораживал заброшенный торговый центр, слева тянулась череда автомастерских. Их рольставни были выбиты и искорежены, а внутри белели груды раздробленных костей.
Лин Мо щелкнул нагрудным замком.
Тесак с шелестом покинул ножны.
Тяжелое острие коснулось асфальта, высекая сноп ярких искр.
На перекрестке впереди громоздился завал из семи или восьми разбитых легковушек. Из-за них пахнуло тяжелым смрадом хищника, шевельнувшим валявшийся на дороге пластиковый мусор.
Вдоль кирпичных стен глухо прокатилось утробное рычание.
Один железошёрстный пёс вспрыгнул на крышу легковушки.
Второй выкатился из темного бокса автосервиса.
Третий отрезал путь к отступлению.
Цокот когтей по битому стеклу нарастал — со всех сторон к перекрестку стягивалась целая стая.
Лин Мо крепко перехватил рукоять обеими руками и взмыл тесак перед собой.
Сидевший на машине зверь припал к железу и первым сорвался в смертоносный бросок.
Лин Мо впечатал подошву в бордюр, расколов бетон в крошку, и рванулся навстречу стае.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...