Провозившись весь день с Сяопаном, я наелся досыта и завалился спать.
Никто и помыслить не мог, что, уснув в тот вечер, я уже не очнусь прежним, а вслед за тем начнутся куда более зловещие события.
Домочадцы не замечали во мне ничего странного, но сердце бабушки Лю было не на месте – ее точило смутное предчувствие беды.
По всем приметам сегодня было моем днем испытания, и тишина казалась подозрительной.
Не находя себе покоя, бабушка Лю перед сном развесила у ворот и на дверях особые колокольчики. Они были литыми, и ветер не мог их раскачать, но стоило приблизиться нечисти, как они начинали звонить.
Хотя у входа уже стояла застава из персикового дерева, а порог был залит петушиной кровью, и простая нечисть не смела сунуться в усадьбу, душа у нее всё равно не лежала к покою.
Бабушка Лю ворочалась в западном флигеле, пытаясь уснуть, но годы брали свое, и сморенная усталостью, она провалилась в тяжелый сон.
Среди ночи сквозь сон она расслышала шепот, что неотступно звенел в ушах: ─ Он идет… Он идет…
Сначала ей показалось, что это бредится спросонья, но воздух в комнате разом обдал леденящим холодом, бабушка Лю вздрогнула и рывком села на постели.
Едва очнувшись, она услышала, как кто-то скребет когтями в дверь, а у окон заметались бесчисленные тени.
Со двора доносился непрерывный, звенящий перезвон колокольчиков.
От этих звуков кровь застыла в жилах. Даже не обувшись, бабушка Лю распахнула дверь.
Глянув во двор, она обомлела: повсюду кишели хорьки и лисицы, а несколько зверей стояли у самого крыльца, методично царапая лапами дерево.
Как же так вышло, что при столь поднявшемся шуме она проспала начало? Что здесь творится?
Тревога в груди бабушки Лю перерокла в панику.
Голос, разбудивший ее, принадлежал ее собственному покровителю – духу Цансяню; почуяв угрозу, он явился ее предостеречь.
Звенели колокольчики на воротах и у дверей – значит, явилась скверна.
Первым делом бабушка Лю бросилась к калитке, к защитной ветке персикового дерева. Взглянув на нее, она переменилась в лице: на дереве отчетливо отпечатались два черных следа от звериных лап.
Начертанные петушиной кровью письмена выглядели так, будто их опалили огнем – они почернели дотла.
Эта застава была изготовлена из десятилетнего персикового дерева, призванного отгонять злых духов, и обычная нечисть боялась к ней приблизиться. Но неведомая сила прошагала прямо по ней, даже не заметив преграды. Это означало лишь одно: призрачная тварь обладала чудовищным могуществом, перед которым защитная магия рассыпалась в прах.
─ Беда, беда, и впрямь стряслась беда, – залепетала испуганная бабушка Лю и что есть мочи бросилась к моей спальне.
На бегу она закричала: ─ Дядя У, вставай, дело худо!
Однако сколько она ни звала, дед с родителями не отзывались.
Терять время на крики было некогда, и бабушка Лю вбежала прямо в мою комнату.
К тому времени мне уже исполнилось девять лет, и я давно спал отдельно от родителей, в собственной комнатке.
Переступив порог, она увидела, что всё мое тело раскраснелось, а личико пылает ярким алым цветом, точно спелое яблоко.
Прикоснувшись к моему лбу, она отдернула руку – кожа обжигала, как кипяток.
Едва она успела отвести ладонь, как я несколько раз тяжело кашлянул.
Голос звучал дряхло, старчески, так кашляют лишь глубокие старики лет семидесяти-восьмидесяти.
Увиденное повергло бабушку Лю в ужас: первая ее мысль была о том, что в меня вселился бес.
Однако разуму ее противилось одно обстоятельство: внутри меня обитал могущественный небожитель с тысячелетней выучкой. Как могло случиться, что в тело с таким защитником вселилась посторонняя нечисть?
Озадаченная до крайности, бабушка Лю опустила руку мне на чело, пробормотала извинение за вторжение, а затем зашептала заклинания, заходясь мелкой дрожью. Спустя мгновение она отняла руку, и лицо ее стало совсем серым.
Она ощутила, что божественное начало духа-хранителя внутри меня иссохло и истончилось донельзя, едва теплясь.
Зато чужеродная сущность расцвела пышным цветом, излучая мощнейшую духовную силу.
Значит, в меня и впрямь вселился мертвец.
Припомнив старческий кашель, которым я только что исходил, бабушка Лю мгновенно вспомнила старика Вана, виденного ею днем в больнице.
Уж не он ли?
Неужто этот старик – тот самый роковой человек, назначенный мне судьбой?
С виду самый обычный старик, преставившийся всего пару часов назад, откуда в нем такая силища? Ни застава, ни петушиная кровь его не удержали, вселился сходу!
Даже озлобленному духу требовалось выждать положенные семь дней до сороковин, чтобы обрести такую мощь.
Не зная, за что хвататься, бабушка Лю побежала колотить в дверь дедовой комнаты, но сколько ни стучала, ответа не было.
Одолеваемая тревогой, она призвала на помощь своего покровителя. Глаза ее на миг отлили мертвенно-зеленым светом, и с размаху ударив плечом, она наконец вышибла дверь.
Стоило створкам распахнуться, как в лицо повеяло могильным холодом.
Бабушка Лю тут же заметила, что над спальным местом деда клубится багровый дух смерти, сгустившись зловещим облаком прямо у него над макушкой.
Тут до нее дошло, почему снаружи стоял такой гам, почему хорьки с лисицами скреблись в двери, а она спала мертвецким сном – всё это из-за испарений смерти, затуманивших ей разум, просто в суете она не придала этому значения.
Подойдя к деду, она принялась яростно трясти его, пока тот наконец не очнулся, хлопая осоловелыми глазами.
─ Сестрица… чего стряслось? – изумленно вопросил дед, увидав гостью посреди ночи.
─ Вставай скорее, с Сяо Цзе беда! – встревоженно выпалила бабушка Лю.
Дед в мгновение ока вскочил с постели: ─ Что с ним? Вроде ж всё ладно было!.
─ Долго объяснять, вставай давай, и родителей его буди, – оборвала она.
Поднявшись на ноги, дед первым делом шарил рукой в поисках тесака – стальное лезвие служило ему опорой, с ним он не боялся никого.
Но бабушка Лю остановила его: ─ Не бери нож, сейчас от него проку нет, в Сяо Цзе нечисть вселилась.
Услышав такое, дед бросил тесак и кинулся в мою комнату. Увидав меня – красного, словно вареный рак, горячего настолько, что на коже можно было жарить яйца, – он тоже перепугался и обернулся к бабушке Лю: ─ Но мы же повесили заставу и обрызгали порог кровью! Откуда же это?
─ Сама толком не пойму, но чует мое сердце: этот бес – не кто иной, как покойный старик Ван из больницы, – произнесла бабушка Лю.

Комментарии

Загрузка...