Бабушка Лю, взглянув на мой тогдашний облик и сообразив, что объявилось то самое божественное духовное начало, что живет внутри меня, сперва замерла, а затем рухнула на колени, уткнувшись лицом в ладони и боясь даже поднять взгляд.
─ Сяо… Сяо Цзе… ─ дед глядел на меня, совершенно ошеломленный.
Сам я в тот момент не осознавал ничего и понятия не имел, что творится, – обо всем случившемся мне уже позже поведал дед.
Когда мне исполнилось три года, это духовное начало уже являлось миру однажды, но тогда дед его не разглядел. Теперь же он видел всё собственными глазами, а главное – слышал, как изменился мой голос, превратившись в чужой, а за спиной качался гигантский лисий хвост, вернее, целых восемь хвостов, которые безостановочно извивались и метались. Эта картина смертельно перепугала деда.
К счастью, наваждение длилось недолго: стоило второму сыну семейства Чжан рухнуть без чувств на землю, как исполинская тень лисицы тотчас растаяла.
Следом за этим мои ноги подкосились, и я рухнул на землю.
Дед стремглав бросился ко мне и подхватил на руки.
─ Сестрица, умоляю, взгляни на Сяо Цзе, что с ним такое? – с тревогой в голосе крикнул он.
Бабушка Лю поднялась на ноги, бросила на меня беглый взгляд, подошла ближе и принялась утешать деда: ─ Не переживай, с Сяо Цзе всё в порядке, как и в прошлый раз – отлежится пару дней, и пройдет. Лисий дух, что живет в мальце, отрастил уже восемь хвостов – сущая тысячелетняя демоница. Мне, старой калоше, посчастливилось сегодня это узреть, считай, жизнь прожила не зря.
Произнося эти слова, бабушка Лю казалась необычайно взволнованной, и ее тело едва заметно дрожало.
Дед взвалил меня на спину и отнес домой, где я проспал беспробудно целых два дня, пока наконец не пришел в себя.
Очнувшись, я чувствовал себя ничуть не хуже обычного и по-прежнему скакал козликом.
Что же до второго сына Чжана, то он тоже не пострадал, если не считать того, что желтопузый хорек измотал его до полусмерти: бедняга провалялся пластом три дня, не вставая с постели, хотя в конце концов полностью восстановился.
Позднее бабушка Лю поведала историю этого хорька. Оказывается, те потуги сменяться жизнями удавались зверьку благодаря особой отраве, источаемой его телом, – его зловонные испарения погружали людей в жуткие, пугающе реалистичные галлюцинации, способные свести человека в могилу чистым страхом. Пятый и второй сыновья семейства Чжан угодили как раз под воздействие этого яда. Вся разница была лишь в том, что пятый сынок жил бобылем, и никто вовремя не заметил неладного, тогда как второй оказался куда удачливее: он делил кров с женой. Не будь рядом его благоверной, вовремя позвавшей бабушку Лю и деда, второму сыну Чжана тоже неминуемо грозила гибель.
Что же касается причины гибели самого хорька, морочившего людям головы ядовитым дурманом, то здесь бабушка Лю пояснила следующее: хотя испарения хищника и способны затуманивать разум, сами по себе они не столь всесильны. Зверьку самому приходится погружаться в создаваемую им же иллюзорную среду, чтобы добиться нужного эффекта. Желая сжить человека со свету, он неизменно рискует собственной шкурой – лишь провалившись в тот же морок в самый последний момент, хорек способен выжать из своего яда максимум и погубить жертву.
А вот та белохвостая куница, что подчинила себе волю второго сына Чжана, оказалась куда сложнее. Она не просто испускала отраву – ее духовный опыт и зрелость были столь высоки, что тварь умела управлять телом живого человека, заставляя его совершать самые замысловатые движения.
На том эта история и завершилась. Каждые три года – новое испытание: либо я заберу чужую жизнь, либо кто-то отнимет мою. Все погибшие неминуемо были связаны со мной теснейшим образом.
Однако перед лицом всего происходящего я оставался лишь пассивной пешкой, не способной ничего изменить.
Бабушка Лю утверждала, будто в этом и заключается моя судьба – от подобных напастей не уйти ни мне, возможному виновнику, ни тем, чьи судьбы сплетены с моей.
Быть может, однажды мне выпадет великий шанс бросить вызов небесам и переписать собственную участь, но явно не сейчас, да и бабушка Лю была не в силах сотворить подобное.
На сей раз старуха пробыла у нас еще несколько дней, дожидаясь, пока я приду в себя, и лишь тогда отправилась восвояси.
На прощание она строго-настрого наказала домашним, чтобы в день моего девятилетия я носа не казал из дома. Бедствие третьего года – самое страшное из всех, чуть замешкайся, и от меня мокрого места не останется. Переживу девятилетний рубеж – глядишь, и начнется более сносная жизнь. Сама она не знала, сколь долго сумеет меня защищать, но обещала непременно явиться.
Когда с этой напастью было покончено, жизнь в доме вошла в привычное русло. Сам же я ничем не отличался от прочих детей: уплетал за обе щеки общую еду и больше не нуждался в крови.
Лишь хорьки с лисицами по-прежнему то и дело подбрасывали к нашему порогу дичь, помогая семье хоть как-то разнообразить скудный стол.
Изредка, оставаясь в одиночестве, я замечал в отдалении те же силуэты – зверье украдкой поглядывало на меня издалека.
Меж тем незаметно пролетели еще три года.
Все это время жизнь моя текла размеренно, без каких-либо происшествий. Я, как и все нормальные ребятишки, ходил в школу и учился нынче во втором классе.
На свет я появился в самую пору горячей страды, когда вся деревня пропадала в полях от зари до зари, и взрослым было решительно некогда возиться с детьми.
Любой, кто хоть раз жил в деревне, знает: уборка урожая идет наперегонки, полоса за полосой. Комбайны ждать не станут, подойдет твоя очередь – вынь да положь людей на поле, иначе соседи весь хлеб под чистую сметут.
Тогда все благополучие семьи целиком держалось на скудном урожае с наделов; человек жив хлебом насущным – нет заботы важнее этой.
Да и за минувшие три года ничего дурного не случалось, так что мысли о грядущих бедствиях постепенно подзабылись.
Тем не менее домашние помнили завет бабушки Лю насчет злосчастного трехлетнего рубежа, а потому родители, отправляясь на полевые работы, строго-настрого приказали деду оставаться дома и приглядывать за мной.
День моего девятилетия выпал аккурат на выходной. Я сидел за уроками, когда в полдень мы с дедом перекусили вместе. Старик уже изрядно постарел, а после сытного обеда его сморил непреодолимый сон, и он собрался вздремнуть. Перед тем как лечь, дед с суровым видом пригрозил мне, что я не смею никуда выходить – иначе выпорет так, что живого места не останется.
Однако дед даже задремать не успел, как на пороге внезапно появился деревенский мясник. Он принялся звать старика на помощь: мол, только что забили борова, да такого здорового, что вдвоем-втроем с ним сладить не могут.
Дед поначалу идти не хотел, опасаясь оставлять меня одного, но отказывать соседу по селу почиталось зазорным. В итоге он еще раз строго велел мне сидеть дома сычем и быстрым шагом последовал за мясником.
Стоило деду перешагнуть порог, как из-за окна донеслось знакомое кукование.
Так подавал голос Вэй Фэн, мой закадычный школьный приятель и одноклассник. С малых лет местная ребятзня чуралась меня, обзывая уродом и заморышем.
Один лишь Вэй Фэн держался особняком: мы сошлись характерами и проводили все время вместе.
Вэй Фэн рос пареньком плотным, и одноклассники давно прозвали его Сяопаном – Малышом.
Услышав условный сигнал, я тихонько подкрался к окну, распахнул створки и увидел круглое физиономие Сяопана. Расплывшись в щербатой улыбке, он заговорщицки шепнул: ─ Сяо Цзе, пошли кузнечиков ловить!
─ Каких еще кузнечиков? Дед запретил мне выходить, поймает – шкуру спустит. И вообще, вечно у тебя в голове ветер, лучше бы уроки учил, – с досадой отозвался я.
─ Сяо Цзе, да у тебя язык не поворачивается меня упрекать! Я в классе предпоследний, а ты – самый распоследний. С чего это вдруг у тебя совесть проснулась? – хмыкнул Сяопан.
В его словах определенно была доля правды: я действительно плелся в хвосте успеваемости. Вовсе не отупения ради, а единственно из лености и отсутствия родительского надзора – дома давно махнули на учебу рукой, заветная мечта моих стариков сводилась к тому, чтобы я просто рос крепким и здоровым, а прочее значения не имело.
В конце концов соблазноие пересилило: я украсть вылез через окно вслед за Сяопаном и мы выскользнули за околицу.
В таком возрасте мальчишкам только дай волю порезвиться. Запретный плод сладок, и чем сильнее взрослые наставляют не делать чего-либо, тем отчаяннее детвора лезет на рожон. Думаю, через эту золотую пору непослушания и отцовских ремней прошли многие.

Комментарии

Загрузка...