Полубожество У изрек, будто отмечен я печатью роковых невзгод, и в родном доме мне не выжить – лишь ученичество у него могло оставить крохотную надежду на спасение.
Он также утверждал, что даже при постижении таинств мистического ремесла пережить три первые напасти будет невероятно трудно. Иными словами, девятилетний рубеж грозил стать фатальным: не преодолеешь – смерть, одолеешь – судьба круто изменится.
Дед с отцом посудили, что жизнь всяко лучше могилы, и в живом ребенке теплилась хоть какая-то надежда, а потому дали согласие.
Однако стоило Полубожеству У вынести меня за околицу, как спешка его выглядела так, будто он опасался изменения чужих намерений.
Не успели они отойти от деревни, как кто-то обнаружил тело знахаря. Зрелище оказалось жутчайшим: кровь сочилась из глаз, ношей, ушей и рта, глаза вылезли из орбит, застыв в безумном ужасе – казалось, человека заживо лишили рассудка от страха.
А я лежал рядышком, целый и невредимый, мирно посапывая, не испугавшееся и не проронившее ни звука.
Услышав весть, родители были вынуждены забрать меня обратно. Родные усопшего знахаря подняли страшный скандал; хотя вины нашей семьи в том не было – старик помер на дороге сам, – с нас потребовали немалую компенсацию. И без того нищенская семья скатилась в еще большую долговую яму.
Позже наставник рассказывал мне, что кончина Полубожества У последовала из-за дурных помыслов: забирая меня, он зарился на сокровище, спрятанное в моем теле, да вдобавок хотел свести меня в могилу.
Впрочем, то дела минувших дней, о них после.
Вернувшись под отчий кров, отец вновь погрузился в пучину тревог.
Слова покойного знахаря казались то ли правдой, то ли бредом, но внезапная смерть мага заставила соседей смотреть на меня с опаской.
В деревне заговорили, будто я навлекаю проклятие, погубившее ни в чем не повинного человека с пеленок.
Голодный пайок оставался неразрешимой задачей: молоко младенец не пил, признавая лишь кровь.
С самого рождения во рту не побывало ни крошки, голод терзал меня, заставляя заливаться криком.
Дед с отцом исхудали от переживаний, мать целыми днями проливала слезы в одиночестве.
Кто бы мог подумать, что среди ночи, когда отец вышел по нужде в отхожее место, до его слуха донесутся тихие шаги и шорохи во дворе. Обернувшись на звук, он обомлел: по двору бесшумно кружили несколько белых лисиц, за которыми семенили серые ласки.
В ночном мраке глаза зверьков зловеще поблескивали, а движения выдавали воровские повадки.
Крупная белая лиса и вовсе взгромоздилась на подоконник, украдкой заглядывая внутрь хаты.
Сначала сердце отца пропустило удар от ужаса, но затем в нем вскипела ярость. И без того тошно оттого, что в доме приплодилось чудище, так еще и лесные твари вздумали бесчинствовать! Подхватив с земли булыжник, он швырнул его в незваных гостей.
Камень угодил прямо в белую лису, устроившуюся на окне. Та издала пронзительный, полный боли вопль, который в мертвой тишине ночи резанул слух, свирепо зыркнув на отца напоследок и обнажив острые клыки так, что тот остолбенел от страха.
В этот момент дверь распахнулась, и дед выскочил на крыльцо с тяжелым тесаком наперевес. Несмотря на почти семидесятилетний возраст, старик сохранил богатырскую выправку: в молодости он служил в армии, воевал с японскими захватчиками, командуя отделением в отряде с большими ножами. Стоило ему сурово сдвинуть брови, как от него повеяло убийственной силой, а лезвие в руке блеснуло холодным огнем.
Завидев деда, звери в панике бросились наутек, перемахивая через забор.
─ Что стряслось? – окликнул отца дед.
─ Шастают тут всякие, а белая зараза даже на окно взгромоздилась, в горницу заглядывала, – с дрожью в голосе ответил отец.
─ Беда не приходит одна, – с горестным вздохом обронил дед. – Я, старый У, всю жизнь творил добро, защищал родину, дурного не замышлял, за что же на старости лет кара такая?
Тут взгляд его упал на какую-то темную массу у порога, которая шевелилась.
Присев на корточки, озадаченный старик пробормотал: ─ Откуда добро это взялось? –
Отец тоже подбежал ближе и изумленно замер: прямо у входа в дом лежали тушки нескольких жирных диких кроликов, едва подававших признаки жизни.
Подняв зверьков, они обнаружили на их шеях рваные раны, источающие кровь – следы от зубов хищника.
─ Тятя, уж не лисы ли с ласками гостинцы приволокли? – ошеломленно вымолвил отец.
Дед помрачнел, кивнул и произнес: ─ Скорее всего, они. Днем сотни зверей падали ниц перед нашим двором. Непонятно, какая связь между ними и внуком, но раз принесли – берем. Кровь спустим для ребенка, а мясом сами полакомимся.
Кроличья кровь утолила мой голод, погрузив в глубокий сон, а семья впервые за долгое время отведала мясного супа.
Кто бы мог подумать, что лисы и ласки не ограничатся разовым подношением. С тех пор они наведывались к нашему крыльцу едва ли не каждую ночь, неизменно оставляя добычу: то фазана, то зайца, а порой пару рыбин, а то и вовсе дважды на дню.
Жизнь наладилась, в нашем доме постоянно пахло мясом. По тем временам уровень жизни семьи стал завидно выше соседского – честные люди мясо видели лишь по большим праздникам, мы же трескали его ежедневно, излишки же отец носил на базар на продажу, вызывая жгучую зависть у односельчан.
Завидев вновь рыжих плутовок во дворе, отец больше и не думал их прогонять. Проходя мимо, он делал вид, что не замечает незваных гостей; те тоже не боялись человека, проносились мимо с добычей в зубах, молча оставляли снедь и исчезали без оглядки, действую с неизменной грацией.
Так пролетело три года. Звери исправно таскали дичь, домашние ели мясо, а я пил кровь.
Благодаря знатному рациону родители заметно округлились.
Я рос, и кроме потребности в крови ничем не отличался от обычных детей.
Домочадцы не раз пытались пичкать меня иной едой, но я неизменно исторгал её обратно – желудок отказывался принимать что-либо еще.
Если в младенчестве тело покрывал пух, а лицо напоминало лисью морду, то с годами звериные черты сошли на нет, личико разгладилось и стало на редкость миловидным.
Однако по достижении трехлетнего возраста дед с отцом снова забили тревогу. Памятуя о пророчестве Полубожества У насчет трехлетних циклов невзгод, они гадали, какая напасть поджидает меня на этот раз.
В день моего трехлетия предсказание сбылось: в деревне умер человек, и соседи единогласно обвинили меня в случившемся.

Комментарии

Загрузка...