В день моего появления на свет вокруг нашего двора грянуло девятнадцать молний, но ни одна не ударила по нашей крыше.
Лишь девятнадцатый удар пришелся на старый вяз посреди двора, и в тот же миг взметнулись клубы черного дыма, которые были видны на всю деревню.
Поговаривали также, будто в тот самый день некий старый охотник, укрываясь от ливня в пещере на задней горе, наткнулcя на неземной красоты девицу с восемью хвостами. Лицо её было мертвенно-бледным, вид – увядающим, но едва завидев охотника, она осведомилась, не в этой ли Цзюшани проживает семейство по фамилии У, где вот-вот должен родиться ребенок.
Охотник перепугался до смерти, машинально кивнул и застыл на месте, не смея шевельнуться.
Женщина, прекрасная, словно небожительница, тяжело вздохнула и произнесла: «Долги прошлой жизни, судя по всему, придется возвращать».
Едва она умолкла, снаружи раскатился гром, и незнакомка внезапно смежила веки, рухнув на землю без движения.
Когда же перепуганный охотник привел людей на поиски её тела, пещера оказалась пуста – ни следа.
В ту же минуту родился я. Повитуха, бросив на меня первый взгляд, испуганно вскрикнула и едва не выронила меня из рук.
Младенец, только что появившийся на свет, выглядел пугающе: острый подбородок, вытянутая мордашка, точь-в-точь как у лисицы, а во рту – частые ряды острых зубов и тонкий пушок нежного белого меха по всему тельцу.
Большинство новорожденных надрываются в плаче, я же молчал, излучая лишь дикий, утробный голод.
Стоило матери приложить меня к груди, как я впился зубами в кожу. Хлынула кровь, и мать оттолкнула меня в ужасе, объятая леденящим страхом перед собственным дитя.
Повитуха причитала, что за всю свою долгую жизнь – а через её руки прошла добрая половина окрестных деревень – она не видела ничего подобного. Это был не ребенок, сущее порождение нечисти.
Такого урода оставлять нельзя, уговаривала она отца, надо выкинуть меня на безымянное кладбище на съедение зверям, иначе быть беде, и весь род постигнет кара.
Отец и сам понимал, что родился заморыш, но первенец есть первенец, плоть от плоти – как поднять руку на родную кровь? Решиться на такое он не смел, а потому побежал за дедом, чтобы тот рассудил.
Бабушка покинула этот мир рано, и дед держал в руках все бразды правления домом.
Отец отличался сыновним почтением и во всем слушался старшего.
Увидев меня, дед содрогнулся, затянув причитания о тяжких грехах. Не иначе, сокрушался он, в прошлых жизнях он совершил нечто ужасное, раз клан У произвел на свет такое чудовище.
Однако выбросить меня на безымянное кладбище дед тоже не мог – каким бы уродом я ни уродился, я оставался его родным внуком.
Поразмыслив как следует, старик придумал выход. В мальчишке сквозит какая-то чертовщина, рассудил он: девятнадцать молний ударили кольцом вокруг дома, а последняя расколола старый вяз во дворе – неспроста всё это. Пусть-ка отец сходит в Балива за Полубожеством У, мастером инь и ян, дабы тот взглянул на младенца и разрешил загадку.
Отец в ту же ночь отправился в Балива, отмахав пешком несколько десятков километров, и добрался до места лишь к рассвету.
Выслушав рассказ, Полубожество У изумленно зацокал языком и немедленно последовал за моим родителем в деревню.
Едва они приблизились к дому, глазам их предстала жутковатая картина.
Неизвестно откуда во дворе собралось бесчисленное множество диких зверей – сплошным ковром лежали рыжие ласки и лисицы, не меньше нескольких сотен голов.
Они плотным кольцом окружили нашу усадьбу, издавая непрекращающееся скуление и скрежет.
Зрелище привлекло зевак из числа односельчан, но приблизиться не осмелился никто.
Люди шушукались, предрекая, что в семье завелся монстр, оскорбивший духов лис и ласок, а потому скоро весь дом пойдет прахом.
Отец, оробев при виде такой напасти, схватил толстую дубину, намереваясь разогнать тварей, но Полубожество У удержал его за руку. Прищурившись на зверей, он бросил отцу: ─ Не смей подходить, они не причинят зла.
Едва прозвучали эти слова, как сборище лис и ласок словно по команде опустилось на колени. Твари трижды отвесили поклон в сторону нашего дома, а затем стремительно бросились врассыпную.
Пришли они внезапно, исчезли мгновенно, растворившись в темноте.
Отец, пораженный увиденным, справился у Полубожества У, что всё это значит.
Лицо прорицателя помрачнело, отвечать он не стал, лишь бросил: ─ Сначала на ребенка взглянем.
Войдя в горницу, дед вынес меня на руках. Полубожество У глянул мельком, судорожно втянул воздух, а в глазах его вспыхнул острый блеск. Не теряя времени, он справился о моем годе, месяце и часе рождения.
Пошевелив пальцами, высчитывая судьбу, он спустя долгое время молвил срывающимся голосом: ─ Ребенок сей непрост, и впрямь порождение нечисти. Оставить его – навлечь беду на весь край, беды не миновать. Он питается лишь кровью, человеческой пищи не приемлет, так что даже если пощадите, выходить не удастся – смерть его ждет неизбежная.
Домочадцы содрогнулись от услышанного. У отца подогнулись колени, и он едва не рухнул перед знахарем на колени: ─ Уважаемый У, умоляю, придумайте что-нибудь! Плоть от плоти моей жены, как смотреть на его смерть? ─
─ Неужто совсем нет способа сберечь ему жизнь? – подхватил дед срывающимся от отчаяния голосом.
─ А знаете ли вы, почему в час рождения мальчика небо раскололось на девятнадцать грозовых ударов вокруг вашей усадьбы? – парировал вопросом Полубожество У.
Разумеется, те понятия не имели, и оба затрясли головами.
Прорицатель продолжил пояснения: ─ Только что старик высчитал: тело младенца захватил дух могущественной твари. Лиса достигла вершин мастерства и готовилась пройти небесную кару, дабы обернуться человеком, но прогневала небосвод – демонам не позволено идти против законов мироздания. И в тот момент, когда появился на свет ваш сын, чудовище, спасаясь от полного уничтожения, перенесло свое духовное начало в новорожденного. Благодаря этому небесные молнии не испепелили зверя – младенец-то был неповинчен. Вот гроза и бушевала вокруг двора, никого не задев.
─ А те лисы и ласки, что кланялись у вашего порога – тому лучшее доказательство. Тварь, чья душа укрылась в ребенке, судя по всему, могущественная лисица, а звери эти – её родичи и потомки.
Отец чуть не заплакал и взмолился: ─ Уважаемый У, что же делать?
Полубожество У тяжело вздохнул и с горькой усмешкой произнес: ─ С подобным старик сталкивается впервые. Выживи он, жизнь его станет чередой невзгод. Судя по лику его судьбы – огонь небесный велик, вода с огнем в разладе, огонь и озеро бранят друг друга, огонь и гром пожирают друг друга, сияние огня – это рок испытаний. Каждые три года его будет настигать тяжелое бедствие, и в час испытания непременно прольется кровь: либо он падет, либо другие. Восемнадцать невзгод уготовано ему на век.
─ Впрочем, есть один способ спасти ему жизнь: пусть станет моим учеником, ступит на тропу мистических искусств. Преступит пять проклятий и три нехватки, но всяко лучше смерти. Вот только свидеться с ним вам больше не доведется.
Однако никто не мог предположить, что сам этот Полубожество У окажется для меня первым испытанием. Едва перешагнув порог деревни с младенцем на руках, он внезапно рухнул замертво, истекая кровью из семи отверстий лица.

Комментарии

Загрузка...