─ Хорошо, благодарю за предупреждение, ─ отдал легкий поклон Фан Цуньсинь. ─ Дикие места, повсюду неудобства, задерживать вас не стану, ступайте с миром.
Панцирь-даос непринужденно ответил на приветствие: ─ Раз так, мы тоже больше не будем докучать, прощайте.
С этими словами даос развернул коня, взмахнул рукой, и добрый десяток его спутников дружно последовали за ним. Стук копыт стал стихать, а свет факелов постепенно растворился в ночной глуши.
Все в палатке шумно выдохнули.
─ Оказывается, просто мимо проходили...
─ А я уж испугался, что они прямиком за нами шли!
─ С виду эта шайка – сущие головорезы.
─ ...
Переговариваясь, охранники вернулись под полог палатки.
Однако в тот самый момент Фан Цуньсинь вдруг резко сорвалась с места.
Ее фигура взметнулась ввысь, длинное копьеклинком взрезало воздух, словно вырвавшийся из гнезда ядовитый дракон, и со всего маху вонзилось в толстое дерево у входа, к которому крепились натяжные веревки палатки.
Конструкция этого временного убежища была простой: наверху раскинут большой брезент, а его углы натянуты на деревья и спускаются к земле, образуя шатер. Именно поэтому три опорных ствола находились прямо внутри.
Наконечник копья со свистом разорвал воздух, молниеносно и пронзительно.
«Бум!»
Деревянный ствол с треском проломился насквозь.
Из-за него стремительно вымелькнула темная тень. Широко взмахнув рукавом, нападающий выпустил скрытый дротик – тот со свистом устремился прямо в лицо Фан Цуньсинь.
Ловко качнув древко, девушка отвела острие дугой и отбила летящую иглу в сторону, однако движение копья не замедлилось, и оно неотвратимо продолжило свой путь к противнику.
Незнакомец проявил завидную прыть: сделав сальто назад, он чудом разминулся со смертоносным острием, но все же попался под ударной волной – та угодила ему в грудь. Пошатнувшись, он отступил на пару шагов, вляпался спиной в брезент палатки и издал странный, пронзительный звук.
─ У... ─
Резкий вопль мгновенно разнесся вокруг.
В этот миг тусклый свет палаточных светильников выхватил из темноты лицо злоумышленника.
Перед ними стоял тот самый мужик, что среди ночи стучался снаружи с ребенком на руках, моля о ночлеге.
Куда только подевался его жалкий вид? Теперь его глаза горели злобой и свирепо уставились на Фан Цуньсинь, а в правой руке блеснул короткий нож. ─ А старшая барышня Фан и впрямь хороша, я уж... ─ выплюнул он.
Фан Цуньсинь не удостоила его разговором: короткий выпад копья – и вражеское оружие со звоном улетело в сторону, а острие насквозь прошило грудную клетку.
─ Кхм... ─
Алая кровь струйками побежала по древку, капая на землю. Мужик судорожно дернулся, безвольно уронил голову набок и затих.
Из его зажатого кулака на землю выпал бумажный сверток.
Подцепив его кончиком копья, Фан Цуньсинь развернула его – внутри оказалась какая-то незнакомая пудра.
Резким движением выдернув оружие, она позволила бездыханному телу мешком осесть на землю, оставляя за собой длинный багровый след.
Обернувшись и окинув взглядом людей, она сурово бросила: ─ Хватит стоять столбом! Эта шайка – никакие не охотники за головами, они наверняка скоро вернутся. Готовьтесь к бою.
Если я не ошибаюсь, и их прежнее представление с больным ребенком, и нынешняя личина наемников преследовали лишь одну цель – провести сюда лазутчика. Видимо, хотели отравить нас или устроить внезапную атаку изнутри!
Едва Фан Цуньсинь успела договорить, как из-за пределов лагеря донесся гулкий, частый топот копыт. Приближаясь, он нарастал, становясь все быстрее, зловеще-мощнее – словно прорвало горную плотину.
Пламя факелов вспыхнуло вновь, осветив поляну так ярко, будто наступил день.
Всадники действительно вернулись, и теперь их ряды стали еще многочисленнее.
Панцирь-даос ехал во главе отряда. Натянув поводья и глядя на труп, распростертый у палатки, он полностью стер с лица прежнюю улыбку – ее сменила звериная, жуткая жажда убийства.
─ Не зря ты дочь Фан Шияна, и впрямь героиня, голыми руками не возьмешь, ─ его голос звучал утробно, словно слова протискивались сквозь стиснутые зубы.
Сжимая копье, на котором еще не успела высохнуть кровь – она зловеще блестела в свете факелов темно-акрами тонами, – Фан Цуньсинь холодно бросила наемнику: ─ Кто ты такой? Какая кошка дорогу перебежала нашему эскортному агентству Чжэньшань?
Даос противно захихикал, но представляться не стал: ─ Старшей барышне ни к чему знать мое имя. Ты убила моего человека, но я все же готов оказать уважение агентству Чжэньшань: оставляй свой груз и ступайте на все четыре стороны, вас я трогать не стану.
Фан Цуньсинь насмешливо фыркнула: ─ Жалкий трус, что даже имени назвать боится, посмел позариться на добро эскорта?
Даос ничуть не разгневался и протянул с ленцой: ─ Барышне лучше хорошенько подумать. Мечи и стрелы жалости не ведают, а если начнется бой, то... Вперед!
Не договорив, он истошно заорал. Следом за ним с мест сорвались сразу несколько всадников. Грохот копыт походил на раскаты грома, а подрагивающие в свете факелов клинки устремились в атаку.
Впереди всех мчался крупный вороной конь, чей седок размахивал тяжелым топором для разрубания гор. Ледяное лезвие описало смертоносную дугу, метясь прямо в макушку Фан Цуньсинь.
Девушка не отступила ни на шаг. Ее копеечное древко взметнулось снизу вверх, и в тот момент, когда острие столкнулось с топором, раздался оглушительный грохот, рассыпавший сноп искр. Всадник ощутил, как из глубины копья на него обрушилась чудовищная, непреодолимая сила: перепонки на руках лопнули, а самого седока отбросило назад. Сделав в воздухе несколько сальто, он грянулся оземь.
Не давая передышки, Фан Цуньсинь широким взмахом послала тяжелое древко в сторону второй лошади.
Раздался сухой треск сломанных костей, пронзительно заржал конь, рухнув на землю вместе с седоком. Бандит отлетел на добрый ярус, и не успел он прийти в себя, как стальное жало копья уже пронзило его грудь.
Один миг – и один труп, один тяжелораненый.
Резко выдернув оружие, девушка стряхнула кровь, и капли описали в воздухе багровую дугу под бледным светом луны.
В этот самый момент раздался чей-то зычный крик: ─ Старшая барышня Фан, взгляните-ка, кто у нас тут!─
Окинув взглядом источник звука, она почувствовала, как сузились зрачки.
Из-за фланга отряда выехали двое бандитов, удерживая по пленнику. Ими оказались бойцы охраны, несшие дозор на внешнем периметре.
Руки мужчин были заведены за спину и крепко связаны, рты заткнуты тряпками, а тела покрыты ранами, на фоне которых свежая кровь казалась особенно пугающей в отблесках огня.
Приставив к горлам пленников ножи, разбойники прижались к самой коже остриями.
Среди охранников поднялся глухой ропот.
Вперед выступил Гу Гуаньци.
Панцирь-даос осадил коня, расплывшись в мерзкой улыбке, и заговорил все тем же ленивым тоном: ─ Барышня Фан, я вовсе не желал доводить дело до крайности, но раз уж ты убила моего человека, пеняй на себя.
Бросайте оружие – и я отпущу их. А если нет... ─ даос осквернился, обнажив желтые зубы, ─ тогда собирайте их останки.
Крепко сжав копье, Фан Цуньсинь процедила сквозь зубы: ─ Оставь эти пустые угрозы. Сложить оружие мы не можем, но договориться способны. Ваш отряд ведь пришел не за этим товаром. Он и гроша ломаного не стоит, чтобы ради него такие люди, как вы, шли на риск.
Услышав это, даос рассмеялся: ─ Договариваться не о чем? Раз барышня не слушает, тогда сперва убьем одного...─
В этот миг пальцы Гу Гуаньци едва заметно шевельнулись, и с кончиков сорвались два стальных шарика – бесшумные и стремительные, как падающие звезды.
Божественные персты.
Две миниатюрные сферы провели в свете факелов практически неразличимые траектории и точно вонзились в виски удерживавших заложников бандитов.
─ Хруп... шмяк... ─
Звуки глухих ударов слились воедино.
Тела разбойников мгновенно обмякли, в их остекленевших глазах погас разум, клинки со звоном рухнули в грязь, а сами седоки тяжело завалились набок, поднимая брызги грязи.
Освободившиеся от плена охранники ошарашенно качнулись вперед.
Лицо даоса вмиг перекосилось, и он взревел: ─ Фас, руби их!─
Но было поздно: Гу Гуаньци уже выхватил клинок из ножен.
Стоило мечу Цюшуй покинуть ножны, как холодное сияние полоснуло пространство. Шагнув вперед, юноша вихрем ворвался в гущу вражеского строя.
Фан Цуньсинь присоединилась к нему в ту же секунду: ее копье заплясало подобно морскому змею, очерчивая в огненном свете серебристые вихри и устремляясь к груди даоса.
Двое бойцов ударили с флангов, словно острые клинки, пробивающие брешь в обороне.
Техника владения мечом Гу Гуаньци отличалась безжалостной стремительностью: каждое движение неизменно отправляло на землю очередного врага. Клинок в его руках казался живым существом – змейки холодного света метались то влево, то вправо, то вперед, то назад. Бандиты не успевали уследить за траекторией, ощущая лишь ледяной укус и мгновенно расходящуюся по телу боль. Вспыхивали брызги крови, разносились крики ужаса, и наемники один за другим валились с седел.
Стиль копья Фан Цуньсинь являл собой совершенно иное зрелище. Оружие в ее руках подчинялось малейшему импульсу: острие металось, то вонзаясь, то круша, то взмахивая, вкладывая в каждый удар сокрушительную мощь. Те, кого она задевала, неизменно ломали кости. Единым круговым ударом она сбила с коней троих налетчиков, а прямолинейным тыком прошила грудь первого врага и по инерции сбросила следом второго.
Они действовали в безупречном слаженном тандеме, сплетая воедино вспышки стали и тени копий, обращая противника в паническое бегство под крики о помощи.
Не прошло и минуты, как большая часть из двадцати с лишним всадников была уничтожена. Трупы усеяли раскисшую от дождя землю, окрасив грязь в багровые тона. Оставшиеся без хозяев кони в панике метались по округе, а раскиданные факелы разжигали на мокрой траве все новые языки пламени.
Презрительно скривившись, перепуганный насмерть даос резко дернул поводья и истошно заорал: ─ Отступление! Все назад!─
Не дожидаясь конца фразы, он пятками вбил шпоры в бока вороного коня. Тот взвизгнул и понесся в чащу леса.
Гу Гуаньци слегка щелкнул пальцами.
Еще один стальной шарик сорвался с места, рассекая воздух со свистом. Снаряд угодил точно в плечо убегающему главарю; тот глухо застонал, накренился и рухнул с седла в липкую грязь. Испуганный скакун с диким ржанием унесся в чащу, мгновенно скрывшись из виду.
Оставшиеся в живых мародеры в панике бросились врассыпную. Кто-то пытался уйти на восток, кто-то – на запад, иные пробовали скрыться среди деревьев или бежать по тракту.
Одним прыжком оказавшись на коне, Гу Гуаньци быстрой чередой выпустил оставшиеся шарики.
─ Ай! ─ Ой-ей... ─
Вслед за серией криков беглецы один за другим попадали на землю.
Охранники тут же бросились вперед, оперативно связывая выживших.
Битва подошла к концу.
Отряда из двух десятков наемников не стало: почти два десятка полегли на месте, а пятеро или шестеро отделались пленением.
Указав концом копья на сдавшегося даоса, Фан Цуньсинь потребовала: ─ Говори, кто вы такие и какова ваша цель?─
Главарь банды выглядел жалко: лицо его было сплошь покрыто грязью. Выплюнув кровавую жижу и превозмогая боль в простреленном плече, он прохрипел: ─ Барышня Фан, мы – люди, что привыкли лизать лезвие ножа, смерти мы не боимся. Ничего ты от нас не узнаешь, просто убей!─
─ Посмотрим, все ли вы тут такие несгибаемые... ─ помрачнела девушка.
─ Позволь мне! ─ шагнул вперед Гу Гуаньци.
Обернувшись, Фан Цуньсинь с удивлением спросила: ─ Брат Гу, что ты задумал?─
Достав из-за пояса несколько серебряных игл, юноша пояснил: ─ Один мой знакомый обучил меня технике иглоукалывания, известной как метод тысячи игл и сотни отверстий. Говорят, ее используют в Люшаньмэнь для допросов, и выдерживают ее единицы. Я еще ни разу не применял этот способ, так что как раз выпал случай испытать его на них!─
Тот самый метод, о котором говорил Гу Гуаньци, Сюэ Фулин использовала в обители Цинфэн для допроса Чжоу Минъюаня и Линь Ци.
Тогда он счел прием чрезвычайно эффективным и выпросил у женщины секреты мастерства.
─ Ладно, ─ отошла в сторону Фан Цуньсинь.
На лице даоса промелькнула тень паники, и он испуганно закричал: ─ Эй, смазливый парень, ты чего удумал? Говорю тебе, посмеешь тронуть меня – пожалеешь...─
Гу Гуаньци молниеносно воткнул в тело пленника несколько игл.
Не прошло и трех вдохов, как лицо разбойника побагровело, а спустя мгновение он испустил дикий, полный ужаса вопль, от которого стоявших рядом подельников затрясло мелкой дрожью.
─ Говорю! Только избавь от мучений, я все выложу... Быстро, вытащи иглы! ─ истошно заверещал даос.
Лишь после этого Гу Гуаньци извлек иглы обратно и произнес: ─ Ты уже убедился, насколько ужасна эта техника. Если решишь, что остальные смогут выдержать то же самое, можешь соврать. Но если хоть кто-то из твоих людей скажет иначе, я заставлю тебя испытывать эту боль вечно.
Жадно хватая ртом воздух, бандит выдавил: ─ Я расскажу все, что знаю! Только знаю я немного, мы ведь лишь выполняли приказы...─
─ Чьи приказы? ─ строго спросила Фан Цуньсинь.
─ Янь Цзинчэня, главы отделения Тяньшу Священного Небесного Учения!─

Комментарии

Загрузка...