─ Время терпит, ─ промолвила Фан Цуньсинь. ─ Мы еще не обедали. Давайте я сперва отведу вас выбрать скакуна – великий мастер Гу предпочитает покладистых или норовистых...
Вскоре Фан Цуньсинь подобрала для него черную как смоль, крепкую лошадь, а для себя вывела лопоухую кобылу с маслянисто-блестящей гнедой шерстью.
Вскоре охрана села за трапезу.
Стоило им закончить с едой, как прозвучала команда собираться.
Эскортный отряд выдался небольшим: считая Фан Цуньсинь, вышло шестеро охранников да восемь погонщиков – всего пятнадцать человек, включая Гу Гуаньци.
Пять повозок с поклажей доверху затянули промасленной парусиной, уложив груз плотно и ровно.
По завершении сборов караван тронулся в путь.
...
Следующие несколько дней отряд продвигался на север по широкому тракту, ночуя под открытым небом и питаясь всухомятку.
Первые пару дней Фан Цуньсинь держалась с Гу Гуаньци холодновато, изредка подбирая слова и стараясь подолгу не задерживать на нем взгляд.
Но на третьи сутки ее задорный нрав взял свое – стоило языку развязаться, как ее уже было не остановить: она болтала обо всем на свете, от баек про Цзяньху до курьезных случаев в дороге, от особенностей стилей различных школ до местных обычаев.
Из ее рассказов Гу Гуаньци вынес немало полезного опыта и житейских премудростей бродячего люда.
Отношения между ними заметно потеплели.
Впрочем, не только с ней – Гуаньци быстро сошелся со всеми членами каравана.
...
На шестой день к вечеру путники вступили в пределы уезда Тонъань.
Эти земли уже лежали на окраине округа Цинъян, гранича с округом Лишань. Местность вокруг начала всхолмляться, по обочинам дороги зашумели густые леса, а отдаленные хребты в сумерках походили на слоистые тушеные тени, уходящие за горизонт.
Сидя в седле, Фан Цуньсинь вскинула голову и нахмурилась, окинув взглядом небо.
На западном краю небосклона с пугающей быстротой клубились свинцовые тучи, придавливая и без того блеклые сумерки к самой земле.
─ Дождь будет, ─ осадив коня, она повернулась к отряду: ─ Живей прибавьте шагу! Впереди ровная площадка, разобьем лагерь там!
Услышав приказ, люди подстегнули мулов. Те перешли на рысь, и повозки затряслись на ухабистой грунтовой дороге.
Вскоре показалась удобная поляна, где караванщики тотчас принялись за дело: сперва натянули палатки и укрыли поклажу, затем соорудили укрытия для лошадей и мулов, и лишь напоследок поставили шатры для людей.
Работать пришлось в спешке – едва успели возвести первую жилую палатку, как закапали первые капли.
Сначала тяжелые, громкие шлепки по листве, а мгновение спустя небесная хлябь разверзлась сплошным шуршащим потоком.
Делать нечего, пришлось всем пережидать непогоду под крышей.
К счастью, караванщики бывали в переделках: первый шатер поставили просторным, так что тесноты не предвиделось, места хватало с избытком.
Под ногами быстро натекли лужи, но вокруг палатки заранее прокопали отводные канавки, так что вода внутрь не просачивалась.
Хотя на дворе стояла осень, холода еще не ощущалось, в разведении костров нужды не было – да в тесноте палатки разжигать огонь и не стоило бы.
Охранники и погонщики расселись кружком, затягивая байки.
Спустя примерно время, необходимое для заваривания чая, снаружи посмертели торопливые шаги, заглушаемые шумом ветра и дождя.
Рука Фан Цуньсинь мгновенно легла на рукоять копья, а глаза остро уставились на вход.
Несколько телохранителей тоже насторожились: кто-то перехватил рукоять сабли, кто-то вскочил на ноги, нащупывая оружие.
Шаги замерли у самого полога.
Тут же донельзя взволнованный и просительный голос мужчины окликнул тех, кто внутри: ─ Уважаемые странники! Не окажете ли милость? Мы с женой и ребенком застигнуты непогодой, малыш тяжело болен в лихорадке, идти дальше нет сил. Пустите обогреться под крышей, ради всего святого!
Глас звучал искренне и жалобно.
Все разом повернулись к выходу: на пороге стояли трое.
Впереди застыл мужчина лет тридцати в промокшей до нитки серой рубахе, с которой струилась вода. На руках он прижимал закутанного в тряпицу ребенка; личико малыша почти целиком скрывалось, но до слуха доносились слабые, жалобные хныканья, не оставлявшие сомнений в его недуге.
Позади мужчины жалась молодая женщина, также насквозь промокшая, с прилипшими ко лбу прядями волос, бледная, испуганная. С зажатым в руке узелком она робко заглядывала в палатку, и в ее глазах читалась бездонная мольба.
Все трое дрожали под потоками ливня, являя собой жалкое зрелище.
Люди в палатке переглянулись и перевели взгляды на Фан Цуньсинь.
Лицо девушки оставалось бесстрастным. Поднявшись на ноги, она сжала длинное копье, опустив наконечник к земле, обвела троицу холодным взором и бросила: ─ Прошу прощения, лишних мест у нас нет.
Мужчина растерялся, а затем зачастил с новой силой: ─ Благородная госпожа, умоляю! Ребенок сгорает в жару, снаружи такая буря, если мы останемся под дождем, он умрет! Мы притулимся в самом углу, слова не скажем, молю вас!
Женщина за его спиной опустилась на колени и забила поклоны: ─ Пожалейте нас, пустите дитя внуток, он совсем плох...
Фан Цуньсинь отрезала прежним сухим тоном: ─ Вам трем входить нельзя. Могу велеть выдать пару соломенных плащей и шляп – поищите себе другое укрытие.
Мужчина отчаянно повысил голос: ─ Госпожа, имейте же сострадание! Ребенок болен, еще немного в сырости – и мы потеряем его! К тому же...
Взгляд Фан Цуньсинь стал ледяным: ─ Разговор окончен. Если вам нужны дождевики – я их дам, нет – убирайтесь вон.
Женщина зарыдала, прижимая к груди укутанного младенца, припала коленями к грязи: ─ Благодетельница, сжальтесь! Мы простые люди, ребеночек занемог, мы лишь просим крова, обещаем не шуметь...
Мужчина сделал шаг вперед, намереваясь протиснуться внутрь: ─ Мы на минутку, на мгновение, переждет дождь – и мы уйдем, мы...
Его нога уже занеслась над порогом.
В тот же миг острие копья Фан Цуньсинь со свистом рассекло воздух, вонзившись в землю в трех дюймах перед носком его сапога, и древко зашлось мелкой дрожью.
─ Вон.
Единое слово прозвучало веско и тяжело, упав в грохот ливня подобно булыжнику, брошенному в тихую воду.
Мужчина оцепенел, лицо его мгновенно побелело. Переведя испуганный взгляд с вонзившегося в кирпичную крошку древка на суровое лицо девушки, он беззвучно зашевелил губами, не смея добавить ни звука.
Рыдания женщины стихли, превратившись в испуганный шепоток – страх сковал ее.
Скрипнув зубами, мужчина подхватил ребенка на руки и повернулся назад. Женщина поспешила следом, и оба, спотыкаясь под хлещущими струями, растворились в водяной завесе, мгновенно поглотившей их силуэты.
Фан Цуньсинь стояла неподвижно, глядя в ту сторону, куда скрылись просители, но строгость на ее лице не уменьшилась, а лишь сгустилась.
Выдернув копье, она повернулась к спутникам: ─ Держите ушки на макушке. Ночь предстоит неспокойная. Ночную вахту нести посменно, оружие из рук не выпускать, спать вполглаза!

Комментарии

Загрузка...