─ По их разумению, трава цинсуй сама по себе безвредна, и в худшем случае от нее просто не было бы толка. Кто же мог предвидеть, что она вступит в губительную реакцию с сяуньжун и цветком цзеэ? Ослепленные жаждой наживы, они натворили таких бед! Я уже скрутил виновных, и уездный правитель волен поступать с ними по всей строгой справедливости!
При этих словах доносчики-даосы задрожали всем телом, вжав головы в плечи так глубоко, что лбы их почти коснулись каменных плит пола.
─ Настоятель Юй, ─ голос Чжоу Минъюаня сделался ледяным. ─ Вы думаете, отделаться дежурной фразой об «ослеплении жаждой наживы» и замять дело удастся так просто? Вам ведомо, сколько жизней уже унесено? На эту минуту погибли шестьдесят семь человек! И число жертв все еще растет, ведь пилюли приобрели сто семьдесят три человека, а скольких из них удастся отыскать и спасти, мне неведомо!
Юй Юаньцяо выдержал долгую паузу, прежде чем вымолвить: ─ Помимо этого дела, мне необходимо доложить еще об одном обстоятельстве – о целительных свойствах травы цзиньлин против эпидемии. Однако подоплека сей тайны слишком серьезна, чтобы выносить ее на суд толпы. Прошу уездного правителя Чжоу, лекаря Сюэ, мастера Гу, а также молодого господина Линя пройти со мной во внутренний двор, где я смогу изложить всё в деталях.
Чжоу Минъюань слегка нахмурился, сглатывая готовые сорваться с языка гневные слова, и тихо бросил Сюэ Фулин: ─ Лекарь Сюэ, этот Юй Юаньцяо явно намерен торговаться, он хочет выторговать для Обители Цинфэн спасение от кары. Что думаете?
Сюэ Фулин прекрасно понимала расчет настоятеля: вероятно, за исцелением травой цзиньлин кроется какой-то уникальный секрет или особая методика, которую он приберег для размена.
Тихо ответившии наставнице, она произнесла: ─ Если моровое поветрие выйдет из-под контроля, на кону окажутся жизни тысяч простых людей. Полагаю, сейчас поиск виновных второстепенен, главное – остановить эпидемию.
Чжоу Минъюань едва заметно кивнул, и в его голосе прорезались сдержанные, но едва сдерживаемые нотки нетерпения: ─ Раз так, ведите, настоятель Юй.
Юй Юаньцяо кивнул в ответ и повернул к задним покоям.
Гу Гуаньци, Сюэ Фулин, Чжоу Минъюань и Линь Ци последовали за ним.
Остальные мастера боевых искусств, собравшиеся в главном зале в надежде узнать развязку, растерянно переглядывались, но поделать ничего не могли – оставалось только терпеливо ждать новостей.
Вскоре процессия миновала залы и очутилась в тихом, уединенном дворике позади святилища.
Настоятель провел гостей в просторную гостиную.
Расставив чашки, Юй Юаньцяо почтительно поклонился: ─ Прошу вас ненадолго задержаться здесь, а я пока схожу в келью за одной вещью. Именно она прольет свет на истинную природу травы цзиньлин.
─ Хорошо, мы подождем здесь! ─ кивнул Чжоу Минъюань.
Удалившись со словами извинения, настоятель направился вглубь внутренних комнат.
Провожая взглядом его ссутуленную спину, Гу Гуаньци ощутил смутную тревогу, хотя словами выразить ее пока не мог.
─ Гуаньци? ─ заметив его отрешенный вид, тихо позвала Сюэ Фулин.
Опомнившись, Гу Гуаньци легко покачал головой и проронил полушепотом: ─ Уважаемый настоятель шагает больно резво. Совсем не похоже на старца за семьдесят.
─ Наверно, сказывается укрепляющий эффект даосских внутренних практик, ─ предположила Сюэ Фулин.
Гу Гуаньци молча согласился, решив больше не развивать эту мысль.
Однако шло время, а Юй Юаньцяо все не возвращался.
Ожидание начало тяготить собравшихся. Чжоу Минъюань уже открыл рот, чтобы оклематься слуг, как вдруг...
─ А-а-а! ─
Жуткий, пронзительный вопль разорвал тишину внутренних покоев.
В тот же миг все четверо вскочили на ноги, и Гу Гуаньци, оказавшийся ближе к проходу, первым бросился во внутреннюю комнату.
Комната оказалась небольшой и скромно обставленной. Деревянная кушетка, письменный стол, стул, пара свитков с каллиграфией на стенах.
Юй Юаньцяо ничком лежал на каменном полу возле стола, не подавая признаков жизни.
Из-под его тела сочалась густая темная кровь, быстро расползаясь по кирпичному полу зловещей багровой лужей.
Темная человеческая фигура как раз сигала в распахнутое окно, скрываясь в проеме.
─ Дзынь! ─
Меч Гу Гуаньци вылетел из ножен, и серебристый росчерк клинка рассек воздух чистой прохладной дугой.
Не оборачиваясь, беглец взмахнул рукой...
Свистнул рассекаемый воздух, и в сторону преследователя полетел ослепительный холодок – кинжал с сияющим лезвием, на котором еще блестели свежие капли крови.
Впрочем, метавший явно торопился, отчего бросок вышел смазанным: клинок пролетел мимо цели и глубоко вонзился в оконную раму.
Кровь на лезвии кинжала была еще теплая и влажная, свидетельствовая о том, что оружие пустили в ход буквально секунду назад.
А темный силуэт в этот момент уже оттолкнулся носком сапога от верха каменной ограды и, совершив мощный прыжок, растаял в утренней дымке.
Гу Гуаньци собирался броситься в погоню, но позади него раздался шум приближающихся шагов и испуганные возгласы...
─ Настоятель!
─ Уважаемый Юй!
─ На помощь! Настоятеля зарезали!
Шум нарастал, голоса множились, сливаясь в общую неразборливую галдеж.
Оглянувшись, Гу Гуаньци увидел, как в дверях внутреннего покоя толпятся сел-восемь даосов вместе с целой ватагой мастеров из различных школ. Увидев распростертого на полу Юй Юаньцяо, они в ужасе застыли с побелевшими лицами.
И в этот самый момент Чжоу Минъюань вдруг вытянул руку в сторону Гу Гуаньци, а его голос взлетел до визгливых, почти неестественных нот: ─ Вяжите Гу Гуаньци! Это он убил настоятеля Юя, не давайте ему уйти!
Все взгляды в едином порыве обратились на Гу Гуаньци.
Он по-прежнему стоял у окна, сжимая в руке меч Цюшуй, а прямо перед ним торчал тот самый окровавленный кинжал.
Пробивавшиеся сквозь туман лучи утреннего солнца падали прямо на него, выхватывая кровавые разводы на стали.
Крик Чжоу Минъюаня подействовал на толпу подобно искре, брошенной в бочку с порохом.
Даосы с диким ревом бросились вперед!
─ Гу Гуаньци, расплатись жизнью! ─
─ Держи ублюдка! ─
─ Ах ты мерзавец! ─
Тем временем Сюэ Фулин попыталась сделать шаг вперед, чтобы заступиться за Гу Гуаньци и всё объяснить.
Но Линь Ци вдруг истошно заорал: ─ Не пускайте Сюэ Фулин, они вдвоем спланировали убийство настоятеля!
Его крик подтолкнул учеников Школы Цзиньдао к действию: они синхронно обнажили сабли, наглухо перекрыв выход из внутренней комнаты.
Несколько цинфэньских монахов уже выскочили к окну, сверкнув клинками в сторону Гу Гуаньци, в то время как остальные бросились к Сюэ Фулин.
Теперь и Гу Гуаньци, и Сюэ Фулин наконец осознали всю картину:
Это была западня.
События в уезде Цяньдэн служили лишь приманкой, призванной усыпить их бдительность и заставить поверить Чжоу Минъюаню и Линь Ци. Те двое должны были захлопнуть капкан, а среди даосов наверняка имелись их сообщники.
Гу Гуаньци понял: раз это заказная ловушка, никто не даст ему возможности оправдаться.
Резким движением он развернулся, и меч Цюшуй описал в воздухе смертоносную дугу.
─ Цзинь-цзинь-цзинь! ─
Три длинных меча разлетелись на куски от соприкосновения со сталью, звенящие обломки со стуком ссыпались на каменные плиты.
Троих нападавших отбросило назад; их кисти рук онемели, а ладони покрылись кровоточащими трещинами.
Однако Гу Гуаньци не стал преследовать их.
Сделав стремительный рывок, он молнией метнулся к Сюэ Фулин.
─ Задержите его, не давайте ему увести Сюэ Фулин! ─
Вопивший Линь Ци бросился наперерез во главе толпы боевых мастеров.
Гу Гуаньци нанес два быстрых удара клинком, мгновенно уложив противников наотмашь, после чего подхватил тела и отбросил их сильным пинком, сбив с ног целую толпу рвавшихся к Сюэ Фулин людей.
─ Кто сунется – убью на месте! ─
Глас Гу Гуаньци прокатился по залу раскатом грома. Могучая циркуляция внутренней энергии заставила зазвенеть в ушах всех присутствующих, а стоявших ближе даосов ударная волна заставила в испуге попятиться.
Мгновенное оцепенение охватило толпу у входа, заставив десятки людей замереть на месте.
Воспользовавшись этой паузой, Гу Гуаньци звонко провозгласил: ─ Настоятеля убил не я! Чжоу Минъюань и Линь Ци подставили нас, не поддавайтесь на чужие провокации!
Его голос, усиленный колоссальной внутренней силой, чеканно и громко долетел до каждого человека во дворе.
Один из пожилых даосов гневно затыкал в него пальцем: ─ Хватит изворачиваться! Мы все видели своими глазами, орудие убийства у тебя перед носом, неужели станешь отрицать очевидное?!
─ Своими глазами? ─ холодно усмехнулся Гу Гуаньци. ─ Ты видел, как я наносил удар? Видел, как я убивал настоятеля? То, что кинжал торчит у моего окна, автоматически делает меня убийцей? У меня есть все основания подозревать тебя в сговоре с теми двумя мерзавцами!
─ Истинный убийца скрылся совсем недавно, если мы сейчас же закроем вороты обители и обыщем окрестности, мы непременно выйдем на его след! По крайней мере, сейчас следовало бы проверить...
Не успел Гу Гуаньци договорить, как позади него раздался испуганный голос какого-то монаха:
─ Глядите! На полу буквы!
Все взоры мгновенно приковались к каменному полу возле распростертого тела настоятеля.
В расплывшейся багровой луже крови отчетливо виднелся выведенный пальцем покойного иероглиф...
«Гу».

Комментарии

Загрузка...