Одержимый обнаружился на улице Мудрецов Прошлого, на постоялом дворе «Общее счастье». Это был один из работников.
Растрепанный, стоя на четвереньках, он пускал слюни и яростно кидался из стороны в сторону, скаля зубы и дико размахивая руками. Но раз за разом холодный блеск длинных мечей загонял его обратно – в кольцо из перевернутых столов и стульев.
В городке Пинху обитало множество учеников секты Сяомин. Завсегдатаи постоялого двора в основном тоже принадлежали к их числу, поэтому им удалось вовремя окружить одержимого и не позволить ему навредить невинным.
Когда Дин Сунъянь и Чжэн Чжуси прибыли на место, одержимый с утробным свирепым рыком бросался на нескольких учеников секты.
«Это еще что за напасть?» — Дин Сунъянь тут же открыл глаз Инь.
Он увидел, что к телу служащего прицепилась извивающаяся, словно змея, черная тень, от которой исходила жуткая, зловещая аура.
«Не оборотень, не призрак – злой дух?» — Дин Сунъянь остановился в пяти чжанах. Ученики секты Сяомин впереди расступились, освобождая для Чжэн Чжуси путь.
Девушка, ни секунды не колеблясь, со звоном выхватила клинок. Сталь Осенних Вод тут же налилась тускло-желтым, теплым светом.
Оттолкнувшись носком, с развевающимися полами одежды она ринулась вперед, бросаясь то влево, то вправо, сбивая одержимого с толку.
Тот не разбирал, где явь, а где наваждение. Уставившись налитыми кровью глазами на силуэт Чжэн Чжуси, он с рыком кинулся навстречу.
Извернувшись, девушка ушла вбок и сделала резкий выпад, целясь мечом прямо в межбровье противника.
Тускло-желтый, теплый свет на клинке вспыхнул – словно с фитиля свечи срезали нагар.
В глазах Дин Сунъяня воля меча озаряющей свечи накрыла змееподобную тень, выжигая ее полуреальный силуэт.
Но Чжэн Чжуси пока не хватало мастерства и силы. Она лишь ранила извивающегося духа, не сумев развеять его одним ударом.
Одержимый издал полный боли рев. Краснота в его глазах сгустилась, и он, совершенно забыв о самосохранении, яростно бросился на Чжэн Чжуси.
Двигался он на удивление юрко, скача вверх-вниз, точно здоровенная макака.
Чжэн Чжуси старалась лишь изгнать зло, не покалечив самого человека, что связывало ей руки. Девушка с трудом держала оборону, полагаясь исключительно на волю меча озаряющей свечи.
Дин Сунъянь прищелкнул языком, с усмешкой покачал головой и сделал два шага вперед.
Одержимый – а вместе с ним и вцепившаяся в него черная тень – внезапно замер, его охватила неудержимая дрожь.
Чжэн Чжуси понятия не имела, что случилось. Но упускать шанс не стала: рука взметнулась инстинктивно, и теплое желтоватое пламя вонзилось бесноватому прямо между бровей.
Извивающаяся черная тень беззвучно завопила. Она стремительно растаяла под пронизывающим сокровенный мрак тускло-желтым сиянием и в незримой, нематериальной мгле Хаоса.
Одержимый содрогнулся пару раз и безвольно осел на землю. Его лоб и лицо мгновенно покрылись холодной испариной.
Взгляд прояснился, но сам мужчина выглядел растерянно, совершенно не понимая, что с ним только что произошло.
— А младшая соученица Чжэн не промах!
— Воля меча озаряющей свечи и впрямь невероятно сильна в проникновении во мрак и подавлении зла!
— Младшая соученица Чжэн управилась одной левой!
— ...
Увидев, что дело благополучно разрешилось, обступившие их ученики секты Сяомин радостно зашумели.
Им пришлось признать: хотя уровень Чжэн Чжуси был невысок, ее воля меча озаряющей свечи была поистине выдающейся. Обычно остальным адептам, чьей основной техникой являлся «Канон свечи, озаряющей долгую ночь», приходилось дослужиться до ранга Совершенных, чтобы овладеть этой волей.
Сама Чжэн Чжуси, однако, пребывала в крайнем недоумении. Она не понимала, с чего вдруг одержимый замер на месте, подарив ей шанс обезвредить врага, не калеча человека. Еще больше она не понимала, почему въевшаяся в служащего тень пережила первый удар, но мгновенно растаяла от второго. Она-то уже готовилась нанести еще как минимум два-три.
— Старшая соученица поистине великолепна, — с улыбкой произнес Дин Сунъянь, подходя ближе.
Чжэн Чжуси посмотрела на него и пробормотала, словно обращаясь к самой себе:
— Все разрешилось вот так просто?
— Разумеется. Разве это не доказывает, насколько сильна твоя воля меча озаряющей свечи? — небрежно польстил Дин Сунъянь.
Чжэн Чжуси метнула на него косой взгляд:
— Говори правду.
Этот ее младший соученик был хорош во всем, кроме одного: будучи в прошлом сказителем, он больно любил все приукрашивать.
— Э-э... Наверное, старшая соученица так сильно ранила эту нечисть первым ударом, что она просто не смогла выдержать второй, — Дин Сунъянь на ходу слепил правдоподобное объяснение.
Чжэн Чжуси хмыкнула:
— И замерла она внезапно тоже из-за тяжелой раны?
— Ну а как же иначе? — поспешил подтвердить Дин Сунъянь.
Чжэн Чжуси вдруг подалась к самому его уху и спросила шепотом:
— Ты открыл глаз Инь?
От матери, Тао Вэньшу, и от самого Дин Сунъяня она уже знала все подробности инцидента в поместье Чжэнь, за исключением пары секретов.
— Угу. Какая-то черная тень, похожая на змею. Ни разу такой не видел, — Дин Сунъянь и впрямь не встречал ничего подобного ни в царстве мертвых, ни в «Тайном каталоге гор и морей».
Он окинул взглядом присутствующих. Внимание учеников секты Сяомин было полностью приковано к Чжэн Чжуси и пострадавшему служащему, никто не обращал на него ни малейшего внимания.
Чжэн Чжуси, одетая в нежно-зеленую юбку, вернула меч в ножны и присела на корточки, помогая служащему подняться. Дин Сунъянь же ловко пододвинул скамейку, усадив на нее пострадавшего.
— Пришел в себя? — спросила Чжэн Чжуси.
Несколько учеников секты Сяомин, чей статус или боевые навыки были повыше, тоже подошли ближе. Среди них оказался и хозяин постоялого двора «Общее счастье» по имени Цю Тунфу. Когда-то он тоже обучался в секте Сяомин, но по истечении трех лет никто так и не взял его в прямые ученики. Перспектива вечно ходить в послушниках и ловить крохи знаний на редких лекциях его не прельщала. Он предпочел покинуть секту и открыть в городке Пинху этот постоялый двор.
(Прим. ред.: Цю Тунфу (丘同福) – досл. «общее счастье» или «вместе с благополучием» – то же, что и название гостиницы.)
Служащий завороженно посмотрел на ясное, прелестное лицо Чжэн Чжуси и пробормотал, словно в бреду:
— Уже все хорошо... Спасибо вам за спасение, воительница Чжэн.
— Как ты оказался одержим? — видя, что пострадавший уже может сидеть самостоятельно, Чжэн Чжуси убрала руки.
Мужчина выглядел совершенно потерянным:
— Я не знаю. Мне будто дурной сон приснился, а когда проснулся – увидел вас, воительница Чжэн.
— А до того, как уснуть, чем ты занимался? — подал голос Дин Сунъянь.
Услышав это, стоявшие рядом ученики секты Сяомин изрядно удивились. Младшая соученица Чжэн всегда славилась властным характером. С чего бы ей позволять младшему соученику лезть вперед нее?
Сама Чжэн Чжуси не видела в этом ничего зазорного. Скорее, так и должно было быть. Ее младший соученик, на минуточку, обвел вокруг пальца Верховного мастера и выжил. В подобных делах он соображал куда лучше.
Служащий изо всех сил напряг память и спустя мгновение ответил:
— Я убирался в гостевой комнате...
— В какой именно? — допытывалась Чжэн Чжуси.
— В третьем земном номере. Гость только что съехал, и хозяин велел мне там прибраться. — Служащий потер голову. — Я убирался, убирался, а потом вдруг как отрезало – ничего не помню.
(Прим. ред.: В старых китайских гостиницах номера делились на три категории – Небесный (天, лучший), Земной (地, средний) и Человеческий (人, эконом). Деление восходит к даосской триаде «Небо – Земля – Человек».)
Чжэн Чжуси повернулась к хозяину:
— Хозяин Цю, будьте добры, проводите нас в третий земной номер.
«Ну ты и сорвиголова, старшая соученица. Сама-то всего лишь Необыкновенная 6-го ранга, только-только взошедшая на Ступень Великого Развития, и вот так с ходу прыгаешь в неизвестность? Неужто не боишься нарваться на нечисть посильнее? Впрочем, в городке Пинху у тебя есть все основания для такой дерзости. Пусть Великих мастеров здесь сейчас и нет, зато учеников секты Сяомин 3-го ранга, Совершенных, хватит, чтобы развернуть парочку Формаций мечей Небесного Ковша...» — мысленно рассудил Дин Сунъянь.
Из пяти Великих мастеров секты Сяомин один в данный момент находился в столице – Яньцзине, служа приглашенным советником при князе области Кан – Хун Цзинъюане. Мать этого князя, благородная супруга покойного императора, приходилась Чжэн Чжуси родной теткой. Еще один мастер служил старейшиной по внешним делам и круглый год разъезжал по Великой Чжао, решая коммерческие вопросы секты. Этих двоих Дин Сунъянь пока ни разу не встречал.
Из оставшихся троих, помимо главы секты Тао Вэньшу и великого старейшины Ван Чжоу, была еще Янь Цзинсянь – младшая соученица Тао Вэньшу.
Учеников секты Сяомин, достигших полноты Ступени Великого Развития и имевших реальную надежду прорваться на Ступень Закона, в настоящее время насчитывалось шестеро. Кто из них сможет вырваться вперед – пока было неизвестно. В конце концов, шаг от Ступени Великого Развития до Ступени Закона нельзя сделать, просто накопив ресурсы и опираясь на сносный характер.
Дин Сунъянь, поддерживая пострадавшего, проследовал за Чжэн Чжуси и хозяином Цю Тунфу на третий этаж постоялого двора. Там они толкнули деревянную дверь третьего земного номера.
Внутри царил полный разгром. Все, кроме массивной кровати, было перевернуто вверх дном.
— Это ты устроил? — Дин Сунъянь скосил глаза на служащего.
Комната попадала в радиус пяти чжанов от него, и он безошибочно уловил остаточные следы зловещей ауры.
Служащий замялся, не зная, кивнуть или покачать головой:
— Я не помню.
«Почему этот ответ так знакомо звучит?» — мысленно усмехнулся Дин Сунъянь, наблюдая, как в глазах старшей соученицы Чжэн вспыхивает тускло-желтое теплое пламя свечи.
Чжэн Чжуси окинула взглядом разгром и тоже заметила затаившуюся жуткую тьму.
— Все началось здесь, — серьезно кивнула она.
Дин Сунъянь, Чжэн Чжуси, Цю Тунфу и несколько учеников секты Сяомин какое-то время тщательно перерывали комнату, но не обнаружили ни единой зацепки.
— Хозяин Цю, я бы хотела взглянуть на гостевую книгу, — Чжэн Чжуси обернулась к владельцу.
В эту книгу заносились имена, происхождение и особые приметы постояльцев.
Спускаясь по лестнице, Цю Тунфу на ходу попытался вспомнить:
— Припоминаю, что в третьем земном номере жил странствующий торговец, продавал шелк и атлас. Он съехал и покинул городок пару кэ назад (刻 (kè) – 15 мин., два кэ – 30 мин.). Деньги платил не скупясь, телесных изменений у него не было. Если он и владеет боевыми искусствами, то уровень его явно невысок.
На начальном этапе Ступени Великого Развития, когда мастер является Необыкновенным 6-го ранга, внешние мутации еще не проявляются. Они становятся заметными при переходе на 5-ый ранг, к Постигающему сокровенное, а на 4-ом ранге, у Превосходящего мирское, скрыть их уже почти невозможно. Впрочем, все зависит от конкретного практика. Бывают и такие, чей уровень совершенствования невелик, зато в бою они настоящие звери. Заслужив ранг Превосходящих мирское исключительно благодаря убийствам высокоранговых противников, они могут почти не иметь мутаций.
— Если телесных изменений нет, то он либо обычный человек, либо, наоборот, очень силен, — пробормотал Дин Сунъянь.
Как наставник Янь, например. Или та же демоница Цзи.
Чжэн Чжуси была с ним согласна, а потому слова Цю Тунфу оптимизма ей не прибавили.
Спустившись на первый этаж, Цю Тунфу извлек из-за стойки увесистую гостевую книгу и, ткнув пальцем в одну из записей, произнес:
— Вот он.
Дин Сунъянь и Чжэн Чжуси всмотрелись в довольно небрежно выведенные строки:
«Фэн Чжэннин, 37 лет, родом из уезда Цзиньян области Ду. Прибыл по торговым делам – шелк да атлас. Рост около 7 чи и 1 цуня (170 см). Лицо квадратное, густые брови, нос с горбинкой, возле рта – бледная родинка. Телесных изменений нет».
(Прим. ред.: Фэн Чжэннин (馮正寧) – досл. «истинное спокойствие» или «прямой и умиротворенный» – нарочито благополучное имя.)
— Фэн Чжэннин? — Чжэн Чжуси обернулась к увязавшимся следом ученикам секты Сяомин.
— Никогда не встречали такого, — те дружно покачали головами.
Дин Сунъянь же прикидывал в уме, сколько в этой писанине вообще правды.
Немного поразмыслив, он спросил:
— А чем примечателен уезд Цзиньян области Ду?
— Там находится главный алтарь учения Инь-Ян, — не задумываясь, ответила Чжэн Чжуси.
«Учение Инь-Ян. Одно из Девяти великих учений Поднебесной, входящее в число Двух учений и трех кланов Великой Чжао... Помнится, барышня Сяоцин говорила, что из всех знаменитостей цзянху по фамилии Цзян в "Список нефритовых древ цзянху" попал только Цзян Ланьтин из этого самого учения... Оставить такую прямолинейную зацепку на уезд Цзиньян – не злой ли это умысел, не ложный ли след?» — погрузился в глубокие раздумья Дин Сунъянь.
Реконструкция-декорации китайского города династии Тан (618–907 гг. до н.э.)
Интерьер старинной китайской гостиницы

Комментарии

Загрузка...