Бесконечный хаос и тьма поглотили сознание Сюй Цина. Казалось, его швырнули в пылающий горнило, существовавшее ещё до рождения Вселенной. Свирепый пространственный шторм больше не терзал его снаружи — он рвал на части каждую волоконце плоти, впивался в каждый духовный канал-эфир.
Его гордость — только что выкованное [Золотое тело Эфирных Каналов] — превратилось в самую заметную мишень посреди бушующего хаоса. Красно-золотые узоры на коже судорожно вспыхивали, пытались сдержать всепроникающий разрыв. Каждая такая вспышка отзывалась адской болью: миллионы невидимых пространственных клинков раз за разом кромсали саму основу его Золотого тела.
Боль! Невыносимая, лютая боль!
Она перекрывала даже физическую силу шторма, въедаясь в самые глубины плоти, в бурлящую Первозданную Силу Хаоса. Сюй Цин тонул в океане страданий, и лишь одна цепкая мысль удерживала его на грани сознания: нужно сжать кулак. Намертво.
В правой ладони леденел фаланг. В самый последний момент, перед самым крахом Звёздных Врат, он успел схватить [Осколок Стелы Погребения Душ]. Острые грани с запредельной силой въедались в кости, но от куска камня исходило едва уловимое, невероятно странное притяжение родственности. Словно единственный якорь во мгле, он удерживал разлетающийся на части разум.
Сколько прошло времени? Секунда? Вечность?
Неистовая сила, способная стереть планеты в пыль, внезапно ослабла. Сюй Цина словно выбросило из эпицентра взбесившегося водоворота. Мгновенье невесомости — и стремительное, камнем вниз, падение!
Плюх!
Ледяная, густая жижа моментально облепила тело. От страшного удара о воду внутренности сместились, перед глазами взмыли снопы искр. Нос и рот в мгновенье забила вязкая субстанция, воняющая тухлятиной и концентрированным гниением. Чудовищное давление сжало его со всех сторон, угрожая окончательно раздавить новорождённое Золотое тело. Красно-золотые узоры угасли, едва теплясь под кожей, словно догорающий на ветру огарок.
— Кхм... Кха! — Сюй Цин судорожно забился, выплёвывая сгустки тёмно-пурпурной слизи.
От ледяного шока сознание немного прояснилось. Сквозь силу он приоткрыл золотые вертикальные зрачки. Вокруг царила непроглядная, почти осязаемая тьма. Лишь далеко вверху, сквозь толщу вязкой жижи, пробивался смутный, искажённый свет, будто пропущенный через сотни слоёв мутного стекла.
Тело погружалось всё глубже. Ледяная жижа оказалась живой: она обладала жуткой разъедающей силой и неумолимо пробивала слабеющую защиту Золотого тела, въедаясь в плоть и каналы.
«Нельзя идти ко дну!»
Инстинкт выживания пересилил боль. Сюй Цин намертво вкусил собственный язык. Вкус крови и острая боль подстегнули разум. Остатки Первозданной Силы с трудом потекли по растрескавшимся эфирным каналам — словно последняя струйка воды по высохшему руслу. Он изо всех сил загреб конечностями. Тяжёлое силовое поле всколыхнуло вязкую жижу, и тело крайне медленно пошло вверх.
Подъём был долгим и мучительным. Холод въедался в саму суть, трещины Золотого тела под давлением ползли дальше. Каждое движение отзывалось дикой болью, но золотые зрачки во тьме упорно фиксировали ту единственную искажённую точку света вверху. Это был его единственный шанс.
Всплеск!
Голова Сюй Цина наконец пробила плотную плёнку. Вырвавшись к разрежённому, морозному воздуху, он жадно, захлебываясь, задышал. Каждый вдох обжигал лёгкие калёным железом. Разомкнув золотые зрачки, он огляделся.
Картина, откравшаяся ему, рушила все законы разума.
Он плавал в водоёме невообразимых размеров. Это была не вода, а вязкая, как деготь, тёмно-пурпурная плазма, от которой разило мертвечиной и разложением. Но самое страшное — этот водоём не лежал на земле. Он... парил в абсолютной пустоте!
Поверхность плазменного озера оставалась неподвижной, подобно застывшему тёмному янтарю. А за его пределами простиралась давящая, глухая тьма космоса.
Но это была не мёртвая тишина. Невообразимых размеров обломки погибших звёзд и планет, похожие на разрушенные острова, молчаливо застыли в окружении. Одни напоминали хребты со срубленными вершинами, покрытые слоем льда и пыли; другие — изъеденные ядра планет с обнажившимися, давно остывшими металлическими жилами. Чуть дальше в пустоте медленно плыли исполинские тени, похожие на скелеты древних чудовищ. Между ними изредка проскакивали тонкие струи энергии — они беззвучно вспыхивали призрачно-голубым или гнилостно-зелёным светом, выхватывая из тьмы страшные следы когтей и оплавленные кратеры на обугленных остовах.
Ещё дальше само пространство смотрелось больно и противоестественно. Свет изгибался и вытягивался, образуя уродливые нимбы. В отдельных зонах космос напоминал разбитые зеркала со складками и разломами, испускавшими нестабильные, пугающие импульсы. А кое-где ткань мира плавилась, словно свечной воск, беззвучно поглощая и растворяя мелкие обломки.
Здесь не существовало понятий «верх» и «низ». Звёздные руины зависли под самыми дикими углами, а гравитация либо отсутствовала вовсе, либо подчинялась хаотичным, чуждым законам. Сюй Цин чувствовал, как его тело увлекает невесомость. Если бы не поверхностное натяжение вязкой плазмы, удерживавшее его, он бы давно потерялся в этом кладбище миров.
«Смута Звёздной Бездны...» — пронеслось в голове.
Древнее, табуированное название, о котором когда-то упоминала Е Хунъюй. Опаснейший регион Вселенной, где искажены законы пространства, а остовы миров сбиваются в дикие стаи. Место, куда не рискнут зайти даже мощнейшие боевые ковчеги. Кто мог подумать, что рухнувшие Звёздные Врата выбросят их именно сюда?
Леденящий ужас мгновенно сковал тело. Посреди этого хаоса, тяжелораненый, он имел не больше шансов выжить, чем песчинка в урагане.
И в этот момент осколок стелы, зажатый в правой ладони, едва ощутимо, но чётко пульсировал.
Вум... Вум...
Словно слабое биение ледяного сердца. От фрагмента пошло слабое притяжение — но направлено оно было не на самого Сюй Цина, а глубоко вниз, на дно плазменного озера! В то же время в глубине его эфирных каналов отозвались две другие кости — [Кость Переплавки Эфира Инь] и ранее найденный фрагмент Стелы. Они затрепетали в унoсон, создавая чёткий направленный вектор.
«Там, внизу?» — сердце Сюй Цина пропустило удар.
Золотые зрачки устремились в тёмно-пурпурную пучину. Глаза не могли пробить эту гущу, но резонанс трёх артефактов указывал путь без ошибочно.
Ещё один осколок Стелы Погребения Душ? Или... что-то связанное с Дворцом Преисподней? Дикая жажда обретения силы мгновенно выжгла страх и боль. Душа Юэ Ли нуждалась в этих фрагментах. Это его единственный путь к силе и мести! Пусть даже внизу ждёт сам ад — он спустится туда.
Не колеблясь ни секунды, Сюй Цин жадно глотнул гнилостного воздуха, собрал крупицы Первозданной Силы для защиты органов и снова погрузился в ледяную жижу.
Нырок.
Вязкое сопротивление облепило тело, разлагая кожу. Трещины Золотого тела тихо застонали под давлением. Золотые зрачки выхватывали лишь на пару футов вокруг шевелящуюся, словно живую, пурпурную массу. Чем глубже, тем сильнее давила толща, тем свирепее холод впивался в кости, угрожая заморозить саму душу. Лишь биение осколка в ладони и резонанс в груди светили во тьме, точно маяк.
Когда Сюй Цин почувствовал, что Золотое тело вот-вот окончательно распадётся, а Первозданная Сила иссякнет, внизу вспыхнул едва заметный, чужеродный свет.
Глубокий, холодный, несущий дыхание истинного небытия — и совершенно идентичный по природе его осколку!
Сюй Цин рванулся вниз.
Ближе.
Источником свечения оказался массивный, угловатый фрагмент Стелы Погребения Душ — в несколько раз больше того, что он держал в руке! Он торчал из исполинского, медленно пульсирующего кома тёмно-пурпурной плоти. Этот ком напоминал живое сердце: его поверхность испещряли толстые тёмные жилы, перекачивающие энергию из окружающего озера прямо в камень. По поверхности осколка гуляли тёмные сполохи, а в сиянии тонули и всплывали сотни крошечных, стенающих духовных рун. Они вытягивали из плазмы чистейшую энергию смерти.
Но едва зрачки Сюй Цина спустились ниже пульсирующего кома, он замер.
Там, в глубине, покоилось нечто неведомое.
Исполинская туша лежала на самом дне. Длину этого существа невозможно было оценить — из тьмы проглядывала лишь часть туловища, похожая на горный хребет. Грубая, испещрённая каменными складками кожа испускала древнее, давящее величие. Голова утопала в массе, но толстый, как кряж, хвост напрямую соединялся с пульсирующим комом!
Этот «насос», качающий энергию, был лишь органом гигантского монстра! Через него и осколок стелы тварь питалась смертью Звёздной Бездны.
«Звёздный Левиафан... Червь-Мироед?!» — у Сюй Цина перехватило дыхание.
Это имя он видел на запретных древних картах. Тварь, пожирающая звёздные остовы и спящая в пространственных штормах. Легендарный кошмар! И пусть сейчас чудовище спало, даже пассивное давление, исходящее от него, заставляло эфирные каналы Сюй Цина трещать по швам.
Но прямо перед ним лежал огромный фрагмент Стелы Погребения Душ!
Смертельный риск и безумный соблазн сплелись воедино. Сюй Цин чувствовал: очищенная сгустком энергия смерти — идеальный катализатор для [Кости Переплавки Эфира Инь]. Она могла ослабить Проклятие Пожирания Жизни и подтолкнуть каналы к качественному перерождению! Но разбудить Мироеда — значит гарантировать себе немедленную смерть.
Пока он колебался, случилось непредвиденное.
Две кости в его груди, притянутые мощным полем большого фрагмента, резко усилили резонанс!
Вууууум!
Мощнейший импульс всасывания вырвался из истока его эфирных каналов! Он нацелился прямо на очищенную энергию смерти внутри пульсирующего кома!
Сдвоенный осколок внизу словно принял это за вызов. Черный свет на его гранях вспыхнул с невероятной силой! Руны-призраки зашлись в беззвучном вопле. Ответный, куда более дикий поток притяжения, точно исполинская лапа, мёртвой хваткой впился в грудь Сюй Цина, пытаясь вырвать и поглотить «слабые» родственные фрагменты!
— Гха-а-а!
Сюй Цин захлебнулся глухим стоном. Каналы пронзило миллионами раскалённых игл. Кости в груди задрожали, готовые пробить плоть и улететь вниз. Но хуже всего — эта сила всколыхнула главную отраву в его теле.
Проклятие Пожирания Жизни, дремавшее на Семени Ян-Огня!
Серые руны проклятия, доселе сдерживаемые Золотым телом, словно облили маслом. Они мгновенно расползлись по телу, как паутина. Касание этих узоров выжигало жизненную силу, принося дикую боль и запредельную слабость. Трещины на коже стали стремительно шириться.
Катастрофа ударила изнутри и снаружи!
Сознание Сюй Цина тонуло в муках. Тело блекло и бьлось в судорогах. Сжатый в кулаке малый осколок въелся в кости ладони, и эта острая физическая боль стала последней нитью, удержавшей разум от обморока.
«Не сметь умирать! Только не здесь!»
В отчаявшемся разуме вспыхнула безумная мысль:
«Ядро Пламени Огненного Лотоса... Взорвать его!»
В глубине каналов подавленная искрочка Пламени Огненного Лотоса повиновалась его предсмертной воле. Вспыхнул слепящий, очищающий свет. Эта воля, несущая абсолютную жажду жизни, тараном врезалась в разбушевавшееся проклятие — и одновременно ударила по притягивающей силе нижнего осколка!
Бум!
Это был не звук, а ментальный удар колоссальной силы.
Свет Пламени и тьма Проклятия столкнулись внутри Сюй Цина, аннигилируя друг друга. Боль достигла пика: казалось, душу бросили в ядро звезды. А столкновение воли Пламени с притяжением Стелы породило в вязкой жиже мощную взрывную волну!
Плеск!
Сюй Цин выплюнул сгусток черной, отравленной крови. Импульс взрыва с силой вытолкнул его тело наверх. Золотое тело окончательно угасло. Серые узоры проклятия, точно ядовитые гадюки, закрыли половину груди и руки. Смятое Семя Ян-Огня едва теплилось — чистый пламень отдал последние силы и погас.
Но этот дикий внутренний и внешний взрыв сбил захват нижнего осколка! Пульсирующий ком на мгновение сбился с ритма.
«Сейчас!»
Сюй Цин, истязаемый болью, воспользовался инерцией движения вверх. Его золотые зрачки вспыхнули последним свирепым блеском, фиксируя точку на гигантском осколке. Правая рука рванулась вперёд.
Свист!
Зажатый в кулаке малый осколок Стелы Погребения Душ, подстёгнутый остатками Первозданной Силы, копьём метнулся вниз — прямо в узел силового поля гигантского камня! В момент взрыва пламени Сюй Цин разглядел там крошечную трещину, вызванную нестабильностью энергии.
Он и не надеялся повредить исполинский артефакт. Ему нужна была лишь смута!
Чпок!
Малый осколок вошёл точно в узел, словно раскалённый гвоздь в лед.
Ву-у-ум!
Черное сияние гигантской Стелы споткнулось. Идеальный строй рун-призраков на долю секунды сбился! Процесс поглощения энергии прервался.
И в эту самую секунду давление на кости в груди Сюй Цина спало. Связь с гигантским фрагментом на миг порвалась.
— Назад! — взревел Сюй Цин в своей душе.
Используя этот ничтожный шанс, он подавил проклятие и волевым усилием замкнул резонанс костей внутри себя, полностью изолировав их фонящий импульс.
Словно перерубили невидимую цепь!
Осколок внизу, казалось, пришёл в ярость от дерзости «ничтожества». Черный свет взвился с новой силой, готовясь выдать еще более дикий импульс. Но Сюй Цин уже выжимал из себя все соки, выстреливая телом вверх, к искажённым звёздам. Он не смел оглядываться. Лишь жуткая боль сгорающей жизни толкала его сквозь вязкую массу.
Всплеск!
Вырвавшись на поверхность, он заглатывал воздух, чувствуя, что все кости в теле превратились в труху. Серые узоры под кожей медленно шевелились, высасывая последние капли сил. Каналы были мертвы и испещрены трещинами, ядро пламени погасло. А правая ладонь пустовала — малый осколок навсегда остался в бездне.
Загребая почти нечувствительными руками, он погреб к ближайшему обломку. Это был небольшой кусок черной скалы со срезанной вершиной, покрытый слоем льда и пыли.
И когда его пальцы уже почти коснулись шероховатого камня...
ГРОМ!
Пурпурное озеро под ним закипело. Поверхность вздыбилась исполинскими валами. Из самых глубин поднялась волна такой удушающей, разрушительной ярости, что пространство задрожало.
Спящий Левиафан — Червь-Мироед — проснулся!
Густая плазма, точно дыхание чудовища, вместе со смертоносной волной энергии ударила Сюй Цина в спину!
Кха!
Он даже не успел среагировать. Словно от удара тарана, изо рта брызнула кровь вперемешку с кусками внутренних органов. Тело, как сломанную куклу, отбросило на сотни ярдов прочь, прямо на другой, огромный обломок, напоминавший искривлённую когтистую лапу.
БАМ!
Страшный удар о холодную металлизированную породу раздался в тишине Бездны. Сюй Цин прокатился по камню и рухнул в глубокую трещину. Неизвестно, сколько костей переломалось при падении. Золотое тело окончательно разлетелось, проклятие затопило уже половину лица. Кровь заливала холодный камень.
Адская боль окончательно потопила разум. Зрение затянуло пеленой. Последнее, что запечатлели золотые зрачки перед погружением во тьму, — это выросшая из бурлящего озера пасть. Она была больше горного кряжа, усажена спиралями гигантских зубов и изрыгала беззвучный, разрывающий пространство рёв...
Сознание окончательно кануло во тьму.
В это же время. Другой уголок Смуты Звёздной Бездны.
На относительно плоском остове, похожем на металлический остров, среди кратеров и опалин поднялся клубы пыли.
— Кха-кха... Чёрт бы драл это место! — Сюн Куй выплюнул песок с кровью и тяжело сел.
Его гордость — тяжёлая броня — превратилась в хлам. Нагрудник вдавлен, из-под него виднелись сине-черные гематомы. Потрясши гудящей головой, он дико огляделся.
— Лин... Лин Сяо?! Су Мин?! Старшая Е?! Сюй Цин?! — взревел он осипшим голосом.
Эхо прокатилось по немой бездне и угасло. Никто не ответил. Лишь молчаливые тени звёздных руин сгущались вокруг.
Сердце Сюн Куя ушло в пятки. Пространственный шторм раскидал их.
Он с трудом поднялся. Всё тело ломило, стихийная энергия опустела. На кулаках вместо привычных каменных шипов остались лишь сбитые в кровь костяшки.
— Надо укрыться... Тут нечисто, — пробормотал он, лизнув пересохшие губы.
Набрав воздуха, он попытался воззвать к остаткам стихии Земли:
— Сгустись!
Жёлтый свет с трудом пробился на его кулаках. Сюн Куй ударил ими о металлический пол.
Вум!
Земля загудела. Металл под ногами размяк, поднялся куполом и застыл, образовав грубый полусферический дзот. Он едва вмещал одного человека, но давал хоть какую-то защиту.
Окончательно выдохнувшись, Сюн Куй залез внутрь, забился в угол и достал кожаный кошелёк с аварийными пилюлями Е Хунъюй. Схватив пригоршню лекарств, он проглотил их не глядя. Когда целебное тепло немного утолило боль в органах, он прижался к каменной стене, тяжело дыша, и стал напряженно вглядываться сквозь щели купола в мёртвый космос.
На другом обломке, изъеденном трубчатыми каналами и похожем на окаменелый кишечник гигантского зверя, на коленях стоял Су Мин.
— Кха-кхм... О-у-ух... — его рвало желчью.
Шёлковые одежды превратились в лохмотья, всё тело покрывали порезы.
— Всё кончено... Нам конец... — плакал он, глядя на семейную реликвию — [Компас Звёздных Путей].
Древний артефакт покрылся паутиной трещин. Стрелка безумно вращалась, серебряные руны высыпались.
С трудом поднявшись, он попытался позвать друзей, но ответом ему стало лишь жуткое эхо в пустых трубах. Страх сковал его.
«Собейся, Су Мин! Ты наследник рода Су! Не смей издыхать здесь!» — он изо всех сил ужалил себя за бедро.
Забившись в сухой изгиб трубы, он попробовал подать в компас каплю ментальной силы. На разбитом циферблате тускло вспыхнули красные руны, а затем на мгновение проявился смутный образ.
В искажённом свете мелькнул гигантский металлический остов корабля. За ним — быстрые тени в странных обмундированиях. И наконец, символ, от которого у Су Мина волосы встали дыбом: девять извивающихся теней вокруг ледяного вертикального глаза.
Знак Дворца Преисподней — [Око Девяти Бездн]!
— Хссс! — Су Мин чуть не выронил компас. Холодный пот облил спину.
«Корабль? Люди? И... метка Дворца Преисподней?! Нас что... занесло к ним?!»
Прижав горячий компас к груди, он сжался в комок, не сводя глаз с тёмных провалов труб.
В глубинном секторе искажённого космоса тем временем металась темно-серебряная струя света.
Е Хунъюй была бела как мелу. С губ стекала струйка крови. Её доспех был изрублен, но взгляд оставался острым, как бритва.
Её меч непрерывно высекал серебряные нити. Это была не атака — она ткала пространственную сеть, срезая и отклоняя летящие обломки и аномалии. В её зрачках горел тот же золотой блеск, что и у Сюй Цина, но более чистый и холодный. Она непрерывно просчитывала траектории хаоса.
Вдруг её душа вздрогнула.
Она поймала сигнал. Знакомый, властный, недужный... Сюй Цин! И он был на грани гибели!
«Там!»
Е Хунъюй заставила себя выжать остатки ментальных сил. Меч вспыхнул.
— [Прорыв Пустоты: Направленный Сдвиг]!
Серебряный луч разрезал пространство, создав нестабильный, дрожащий туннель. Не колеблясь ни секунды, Е Хунъюй шагнула в этот адовый зев.
На когтистом обломке Сюй Цин угасал. Серые узоры проклятия закрыли уже шею и челюсть. Но у самой грани небытия в его умирающий разум пробилась капля прохлады.
Чистая... холодная... похожая на лунный свет...
«Юэ... Ли...» — прошептал его дух.
«...Живи... Сюй Цин...» — донёсся угасающий шёпот её остаточного духа. — «...Проклятие... Резонанс... Стела... Опасность близко...»
И ментальный след растаял. Но в этот миг кости в груди взревели!
Сюй Цин на мгновение очнулся. Под скалой что-то шевелилось. Из глубокой трещины ползла пурпурная щупальца, усаженная присосками и спиральной пастью. Это был детеныш Червя-Мироеда, приманенный запахом его крови!
Пасть была в паре футов от лица Сюй Цина, когда...
Пространство над скалой лопнуло! Из серебряной трещины выпала Е Хунъюй. Её рвало кровью от отдачи, но, увидав тварь, она не раздумывала.
— [Разрыв Пустоты: Призрачный Клинок]!
Серебряная нить толщиной с волос беззвучно перерезала пространство.
Щупальце замерло в дюйме от Сюй Цина. В следующий миг из ровного среза фонтаном брызнула ядовитая кровь!
Из глубины раздался дикий вопль ранненого гада. Е Хунъюй, еле держась на ногах, схватила Сюй Цина за окровавленное запястье.
— Уходим!
Последняя вспышка пространственного сдвига — и они исчезли за мгновение до того, как из трещины хлынул поток разъярённой гадости.
Они упали за валуном на соседнем обломке. Е Хунъюй обессиленно откинулась на камень. Её зрачки приковал Сюй Цин.
Он лежал без сознания, покрытый серыми трупными узорами проклятия. Но на его груди происходило нечто невероятное: Кость Переплавки Эфира и Осколок Стелы спаялись воедино, образовав барьер, который сдерживал проклятие!
Вдруг из ослабевшего кулака Сюй Цина выкатилось нечто крошечное.
Тюк.
Черный, как ночное небо, крошечный осколок камня упал на породу.
Е Хунъюй замерла.
«Третий фрагмент Стелы Погребения Душ...»
Она посмотрела на его грудь, затем на этот кусочек. Все пазлы сложились. Три осколка... Кость Эфира... Ядро Пламени... Проклятие...
«Кто же ты такой, Сюй Цин? И что за крест ты несёшь?»
Она не стала трогать камень. Лишь подтянула юношу в тень валуна и села рядом, обнажив меч.
В этой бесконечной тьме, среди разрушенных миров, два полуживых скитальца продолжали дышать. И пока они дышали — они были живы.
А далеко в глубине Бездны, на обломке древнего металлического материка, в подземелье разрушенной цитадели, среди вековой пыли...
Вум — именно так.
На разбитом пульте управления в хрустальном шаре на долю секунды слабо вспыхнул тусклый голубой свет. Он высветил древние, полустёртые руны — и снова угас.
Смута Звёздной Бездны продолжала хранить свои тайны.

Комментарии

Загрузка...