Ледяной Хребет исполина содрогался под ногами. Каждый шаг отзывался в глубине костей жутким низким гулом, от которого замирало сердце — казалось, этот спавший миллиарды лет древний скелет пробуждался, потревоженный бегством спасающих свои жизни букашек. Сюн Куэй нес на спине Сюй Цина, укутанного в Покров звездной пыли. Его тяжелые, подобные горам шаги гулко, словно удары боевого барабана, отдавались на гигантских мертвенно-белых позвонках. На поверхности серебристо-серого легкого покрова, окутывавшего Сюй Цина, то вспыхивали, то угасали крупицы звездного света, изо всех сил сдерживая бушевавшие внутри яростные волны энергии, подобные готовому к извержению вулкану. Однако даже сквозь покров могучее тело Сюн Куэя ощущало обжигающие волны жара, пробивавшиеся сквозь тяжелые доспехи. Наплечник в месте соприкосновения с телом Сюй Цина уже начал едва заметно багроветь и размягчаться!
— Проклятье... у этого парня внутри что, солнце застряло?! — Сюн Куэй оскалился от боли. Пот ручьями катился с его лба, смешиваясь с грязью и кровью от недавней битвы и прокладывая русла на заросшем щетиной лице. Ему казалось, что его плечо вот-вот зажарится заживо.
— Меньше болтовни! Быстрее! — донесся сзади голос Линь Сяо, прерывистый от тяжелого дыхания, но не терпящий возражений. Его лицо было бледным как бумага, истощенное тело покачивалось от усталости, но он по-прежнему вел себя как самый бдительный вожак стаи. Его бронзовый длинный лук был наполовину натянут, а острый взгляд непрерывно сканировал рушащуюся позади пустоту и проступающие в далеком темном космосе очертания мертвенно-белых костяных ладей, разрывающих пространство! Костяных ладей было несколько! Словно почуявшая кровь стая акул, они заходили наперерез с разных сторон! Резкий, разрывающий душу свист костяных флейт слабо пробивался сквозь пустоту, неся с собой торопливый зов смерти.
— Слева впереди! Обогните ту зону «пустотных лиан»! Пространственная структура там слишком нестабильна! — Су Мин держал в руках неистово дрожащий звездный компас, стрелка которого хаотично металась. Его голос сорвался на испуганный визг, а палец упрямо указывал на темную область слева от хребта. На первый взгляд она казалась пустой, но на экране компаса была испещрена искривленными серебряными трещинами. Там дрейфовали тонкие, похожие на гниющие водоросли серо-черные потоки энергии, источающие пожирающий жизнь леденящий холод.
Силуэт Е Хунъюй призраком летел впереди всех. Ее темно-серебряный длинный меч уже на полфута вышел из ножен, холодное сияние клинка то вспыхивало, то угасало, готовое в любой миг сокрушить любое препятствие на пути. Ее холодное лицо было напряжено, плащ громко хлопал на ветру от стремительного бега, а взгляд изредка падал на укутанную в Покров звездной пыли «ношу» на плече Сюн Куэя, которая все еще светилась опасным багровым светом. В глубине ее глаз промелькнуло сложное, трудноописуемое чувство.
Смертельный побег разворачивался посреди безмолвного кладбища звездных обломков. Под ногами тянулся холодный, исполинский, извивающийся подобно горному хребту скелет древнего божества — каждый шаг отдавался вековой заброшенностью. Над головой раскинулся бескрайний черный купол неба, где редкие холодные звезды мерцали, точно застывшие слезы. По обе стороны дрейфовали огромные осколки звездных тел самых причудливых форм: сломанные кили исполинских кораблей, обрушившиеся купола дворцов, истерзанные туши чудовищ... Словно заброшенные в реке времени надгробия, они безмолвно повествовали о древнем величии и трагедии угасания. Густой серо-черный туман смертоносной ауры призрачной вуалью медленно струился и вился между звездными обломками, источая запах тлена и безысходности.
Время размылось в тисках страха и изнеможения. Никто не знал, сколько длился этот бег, но наконец перед ними отчетливо предстали останки Пожирателя звезд — то самое место, на которое Линь Сяо возлагал последнюю надежду!
Исполинские!
Неописуемо огромные!
Это был не просто очередной осколок звездного тела, а невообразимый труп жуткой твари, способной, казалось, заглатывать целые светила! Ее основное тело напоминало изгрызенное, испещренное бесчисленными дырами гнилое ядро планеты, отливающее тошнотворным грязно-пурпурным цветом, в котором смешались разлагающаяся плоть и металлический блеск. Множество толстых, как горные хребты, покрытых шрамами-присосками и липким гноем гигантских щупалец уродливо тянулись во все стороны от этого гниющего ядра. Некоторые из них были обрублены и дрейфовали в пустоте, другие же, подобно исполинским якорям, глубоко вонзились в соседние звездные обломки, словно тварь перед смертью отчаянно пыталась за что-то уцепиться! От всех этих останков исходил удушающий душу ужасающий след воли, в котором смешались беспредельная алчность, свирепость и вечный голод. Одно лишь приближение к ним заставляло чувствовать, как жизненная сила и плоть насильно вытягиваются и пожираются!
— Кхэ... — Су Мину хватило одного взгляда, чтобы его желудок скрутило спазмом. Лицо юноши побелело как полотно, а сильнейшее ментальное давление едва не лишило его чувств.
— Мать твою... Это... это и есть Пожиратель звезд? Тварь, которая грызет планеты? — Сюн Куэй тоже судорожно вдохнул воздух. Шаг, которым он нес Сюй Цина, невольно замедлился, а первобытный страх заставил волоски на его теле встать дыбом.
— Нам туда! Вход... вон там! В том «ущелье», что образовалось в обрубленном щупальце! — Линь Сяо, превозмогая дурноту от остаточного давления жуткой воли, быстро окинул взглядом останки и указал на относительно уцелевшее темно-пурпурное щупальце. Оно лежало между гниющим ядром и пустотой подобно огромному горному хребту, а на месте его разрыва зияла гигантская брешь. Внутри этого разлома смутно угадывался глубокий проход!
Вум-м-м!
Едва Линь Сяо договорил, как свист костяных флейт преследователей позади стал невыносимо резким и отчетливым! Несколько мертвенно-белых костяных боевых кораблей, точно почуявшие падаль грифы, разорвали пространство и вынырнули в пустоте позади Хребта исполина! В глазницах свирепых черепов на носах кораблей заплясало призрачно-зеленое пламя, намертво зафиксировав беглецов. Орудийные башни из костяных ребер по бортам начали накапливать зловещий свет, и дыхание гибели мгновенно окутало отряд!
— Времени нет! Внутрь! — яростно взревел Линь Сяо. Развернувшись на бегу, он выпустил энергетическую стрелу в ближайшую костяную ладью, пытаясь сбить прицел. Стрела врезалась во вращающийся барьер смертоносной энергии вокруг ладьи и взорвалась облаком призрачно-синего света, но не нанесла ощутимого вреда.
— Вперед! — звонко выкрикнула Е Хунъюй. Обратившись в серебряную радугу, она первой устремилась к огромному разлому в обрубленном щупальце. Ее темно-серебряный длинный меч исторг потоки плотной энергии меча, рассекая несколько темно-пурпурных мясных лиан, которые шевелились у краев разлома подобно живым кровеносным сосудам и пытались преградить путь. Зловонный темно-пурпурный сок брызнул во все стороны, с шипением разъедая поверхность, на которую падал.
Сюн Куэй глухо зарычал и, собрав последние силы, ринулся в разлом с Сюй Цином на плечах. Линь Сяо и Су Мин бросились следом за ним!
В тот самый миг, когда последний из них скрылся в проходе...
Бум! Бум! Бум!
Несколько плотных, черных как тушь лучей смертоносной энергии погребения душ с грохотом врезались в темно-пурпурную плоть у входа! Раздался оглушительный треск аннигиляции, сопровождаемый тошнотворным запахом гари. Невероятно прочные ткани Пожирателя звезд покрылись глубокими прожженными кавернами, но не были пробиты насквозь. Очевидно, останки этого древнего свирепого зверя по прочности превосходили любые обычные звездные обломки!
— Преследовать их! Перекрыть все выходы! Похититель пламени и осколок Стелы погребения душ... должны быть у нас! — ледяной, скрежещущий металлом голос раздался с палубы ведущей костяной ладьи, которая была крупнее остальных и украшена множеством черепов и костей стенающих душ. На ее палубе отдавал приказы силуэт в тяжелых доспехах, инкрустированных мертвенно-белыми черепами. Его аура была куда мощнее, чем у обычных вестников погребения душ — это был командир погребения душ.
Костяные лади скорректировали курс и, словно прилипчивая костная гниль, начали медленно стягиваться к разлому.
......
Внутри останков Пожирателя звезд свет резко померк. Воздух здесь был густым, влажным и холодным, пропитанным удушающим, невыносимым смрадом крови, гниющей плоти и ржавеющего металла. Под ногами была не твердая порода или металл, а некая темно-пурпурная плоть, сохранившая слабую упругость и тепло. При каждом шаге она издавала хлюпающие, липкие звуки. Стены прохода тоже состояли из шевелящихся мясных волокон, пронизанных толстыми, пульсирующими сосудами, в которых текла тускло светящаяся вязкая жидкость. Кое-где росли мхи, испускавшие ядовито-зеленое свечение, или вздувались огромные, похожие на опухоли наросты, дававшие этому мрачному пространству слабый, зловещий свет.
— Ну и... ну и дыра... — Су Мин зажал нос рукой. Его лицо позеленело, казалось, его вот-вот вырвет наизнанку. Сильнейшее ментальное осквернение и физическое отвращение терзали его одновременно.
— Не ной! Держись ближе! Компас работает? Указывай дорогу! — тяжело дыша, Линь Сяо настороженно осматривал шевелящиеся мясные стены и пульсирующие сосуды вокруг. Его бронзовый длинный лук по-прежнему был направлен в сторону входа. Он чувствовал, что костяные ладьи Дворца Преисподней уже вошли следом за ними!
— Помехи... очень сильные! Направление... примерно... вперед! — дрожащим голосом ответил Су Мин, сжимая в руках звездный компас, чье свечение хаотично мигало, а стрелка безумно металась.
— Я проложу дорогу! — в голосе Е Хунъюй скользнула тревога. Она шла впереди всех. Ее темно-серебряный длинный меч, превратившись в холодный серебряный луч, непрерывно рассекал свисающие с потолка мясные преграды, похожие на живые кишки, и пробивал внезапно раздувающиеся наросты, готовые брызнуть едкой слизью. Там, где проходило лезвие, разлетался зловонный сок, оставляя обугленные следы срезов.
Сюн Куэй нес Сюй Цина, с каждым шагом увязая в липком «полу», отчего его скорость сильно упала. Состояние Сюй Цина, похоже, стало еще хуже. Свечение Покрова звездной пыли почти угасло. Тело под ним неистово содрогалось, а багрово-золотые лавовые прожилки под кожей вспыхнули с новой силой — их яростный красный свет пробивался даже сквозь ткань! Волны еще более неистового, хаотичного и разрушительного жара исходили от него, обжигая наплечник Сюн Куэя. Доспех шипел, испуская струйки сизого дыма! Но страшнее всего было то, что цепи проклятия Пожирания жизни, опутавшие его жизненную основу, под воздействием витавшей в останках жуткой воли голода Пожирателя звезд стали невероятно активными! Серо-черные рунические цепи бешено мерцали, с жадностью высасывая жизненную силу, которую Сюй Цин только что впитал из Источника звездного костного мозга, и пытаясь навечно запечатлеть искаженную волю голода Пожирателя звезд в самой его душе!
— Гх... а-а... — из горла беспамятного Сюй Цина вырвался полный невыносимой муки, хриплый стон, похожий на предсмертный хрип раненого зверя. Паутина трещин на его теле расширилась еще сильнее, и багрово-золотой свет заструился из них подобно раскаленной лаве! Покров звездной пыли яростно колебался — казалось, он вот-вот лопнет, не в силах сдержать этот напор!
— Он долго не протянет! — Сюн Куэй чувствовал, что его плечо горит все сильнее, словно на него положили раскаленный кусок железа. Запах паленой плоти уже отчетливо ощущался в воздухе!
— Опусти его на землю! Быстро! — Е Хунъюй резко обернулась. На ее холодном лице впервые отразилась явная тревога! На кончиках ее пальцев мгновенно сошлись несколько плотных ледяно-синих лучей энергии меча. Она собиралась направить их в тело Сюй Цина, чтобы помочь подавить бушующую силу Ясного Пламени!
Однако в тот самый миг, когда энергия меча почти коснулась Покрова звездной пыли...
Вум-м-м!
Буря еще более ужасающей и хаотичной воли без всякого предупреждения хлынула из глубин прохода, со стороны ядра останков Пожирателя звезд! Эта воля была полна безграничной алчности, ярости и голода, словно спавший десятки тысяч лет свирепый зверь окончательно пробудился, почуяв проникшую в его тело «пищу»!
— Р-р-а-а-а! —
Это не был физический звук — жуткий рев, вобравший в себя отчаянные вопли миллиардов живых существ, громыхнул прямо в глубине душ каждого из них!
Плюх! Плюх!
Су Мин и без того истощенный Линь Сяо первыми приняли на себя удар. Словно невидимый тяжелый молот обрушился на их души — в глазах потемнело, они глухо застонали и рухнули на колени, а из их ноздрей и ртов брызнула кровь! Тело Сюн Куэя содрогнулось, он покачнулся и отступил назад, едва не выронив Сюй Цина! Лишь Е Хунъюй, обладавшая самым высоким уровнем развития, смогла устоять на ногах благодаря защите воли меча, но ее лицо мгновенно побелело, а рука, сжимавшая рукоять, мелко задрожала!
Этот жуткий душевный рев послужил фитилем для пороховой бочки!
Тело Сюй Цина, укутанное в Покров звездной пыли, резко выгнулось дугой! Он походил на загнанного зверя, брошенного в горнило чистилища! Покров звездной пыли больше не мог сдерживать бушующую силу, достигшую своего предела!
Тр-р-рах!
Прочный Покров звездной пыли был в мгновение ока разорван и испепелен вырвавшимся изнутри багрово-золотым сиянием! Обнаженное тело Сюй Цина предстало перед ними во всей полноте!
В этот миг он походил на демонического бога, восставшего из адской магмы! Его новая, подобная нефриту и глазури кожа бесследно исчезла, уступив место жутким, глубоким до самых костей трещинам, покрывавшим все тело! В глубине этих трещин виднелась не плоть, а бурлящая, текущая и брызжущая ослепительно-белыми искрами багрово-золотая энергия Ясного Пламени, похожая на вулканическую лаву! Его кости смутно просвечивали сквозь багрово-золотой свет, отливая странным темно-золотым оттенком — не металл и не нефрит, а нечто среднее, закаленное бесчисленными ожогами! Место, где справа от позвоночника проходил канал Сюань, и вовсе напоминало бурлящую реку жидкого огня, в которой бешено пульсировала и неслась разрушительная мощь!
А цепи проклятия Пожирания жизни, опутавшие в глубине его костного мозга семя пламени Ян размером с голубиное яйцо, под воздействием голодной воли Пожирателя звезд вспыхнули невиданным прежде черным светом! Цепи бешено сжимались и удлинялись, точно прожорливые змеи. Они не только неистово высасывали энергию из семени пламени Ян, но и пустили бесчисленные серо-черные энергетические щупальца, которые, подобно паразитам, вонзились в лавовые потоки Ясного Пламени по всему его телу, пытаясь насильно поглотить и осквернить бушующую силу ядра Ясного Пламени!
Лед и пламень! Жизнь и смерть! Разрушение и поглощение!
Несколько противоположных, но одинаково смертоносных сил сошлись в яростной, решающей схватке внутри этой едва державшейся оболочки Сюй Цина! Его тело превратилось в поле жесточайшего сражения. То из него вырывалось багрово-золотое пламя, обугливая и превращая в пепел мясные стены прохода вокруг, то его окутывала серо-черная мертвая аура проклятия, источая запах гниения и упадка, то внутрь вторгалась жуткая воля голода Пожирателя звезд, заставляя тело бесконтрольно содрогаться и биться в конвульсиях, словно он вот-вот превратится в чудовище, не знающее ничего, кроме голода!
— А-а-а-а! — Сюй Цин резко распахнул глаза! Точнее, свой правый глаз! Вертикальный зрачок Ока расколотого золота, из которого струилась кровь, похожая на жидкое золото, посреди невыносимой муки и хаоса испустил невиданный прежде, ослепительный золотой луч, подобный взрыву сверхновой! В самой глубине зрачка сложные, таинственные узоры вращались и перестраивались с бешеной скоростью, словно пытаясь пробить завесу хаоса и разрушения, чтобы отыскать единственный путь к спасению!
Под абсолютным взором Ока расколотого золота траектории бушующих и сталкивающихся потоков энергии внутри его тела стали ясными как никогда! Разрушительная мощь, оставшаяся после взрыва ядра Ясного Пламени, металась по каналам Сюань подобно вышедшему из берегов потоку. Цепи проклятия Пожирания жизни, точно ядовитые паразиты, жадно опутывали, высасывали и оскверняли все вокруг. Искаженная воля голода Пожирателя звезд миллиардами невидимых щупалец яростно вгрызалась в его сознание, пытаясь превратить его в безмозглую марионетку, знающую лишь голод!
Хаос! Разрушение! Грань полного краха!
Однако именно посреди этого абсолютного хаоса проницательность Ока расколотого золота была доведена до предела! Пробившись сквозь пелену разрушения, взор намертво зафиксировал самый центр бушующего столкновения — ту невероятно мимолетную, крошечную «точку равновесной аннигиляции», где цепи проклятия Пожирания жизни и лавовая энергия Ясного Пламени взаимно уничтожали, проникали и перерождали друг друга!
Эта точка была местом слияния гибели и в то же время... шансом на перерождение!
Безумная до крайности мысль молнией пронзила угасающее сознание Сюй Цина!
«Превратить тело в горнило... взять звездный костный мозг вместо дров... выковать молот из Ясного Пламени... и разбить цепи Пожирания жизни!»
Не было времени на раздумья! Не было пути назад! Оставалось лишь искать жизнь в объятиях смерти!
— Слияние! — беззвучно, но исступленно взревел Сюй Цин в самой глубине своей души!
Золотой свет Ока расколотого золота мгновенно сжался и уплотнился, превратившись в несокрушимый луч абсолютного прозрения, который с силой вонзился в ту самую «точку равновесной аннигиляции»! В то же время он, не щадя себя, пустил вспять течение энергии в каналах Сюань! Этот едва живой лавовый канал, подобно насильно повернутой вспять реке, испустил прощальный стон! Вся уцелевшая в теле исполинская жизненная сила из Источника звездного костного мозга, вместе с остаточной бушующей мощью ядра Ясного Пламени, раззадоренной волей Пожирателя звезд, и стремящейся поглотить все вокруг силой проклятия Пожирания жизни... Все это! Словно топливо, хлынуло в «точку равновесной аннигиляции», зафиксированную Оком расколотого золота!
Его целью было не подавление и не баланс. Он намеревался использовать Око расколотого золота как ориентир, каналы Сюань — как плавильную печь, а собственное тело — как наковальню, чтобы силой сковать, закалить и воедино слить эти разрушительные, враждующие силы!
БА-А-АМ!
Неописуемая энергия в этой крошечной точке внутри тела Сюй Цина была насильно сжата, подожжена и взорвана!
Не произошло оглушительного внешнего взрыва — раздался лишь глухой гул, донесшийся словно из самых глубин души, подобный рождению вселенной!
С этой точки во все стороны мгновенно распространился неописуемый, странный теплый поток, обладавший тяжелой текстурой первозданного хаоса, подобно первой туманности новорожденного космоса!
Этот новорожденный теплый поток не был ни чистым Ясным Пламенем, ни чистой жизненной силой звездного костного мозга, ни мертвенным безмолвием проклятия. Это была совершенно новая, тяжелая, обжигающая, прочная и обладающая легким очищающим свойством первозданная сила хаоса! Она возникла из слияния трех начал (остатков Ясного Пламени, жизненной силы звездного костного мозга и силы проклятия, из которой силой вырвали волю к поглощению) в горниле их разрушительного столкновения, направляемая Оком расколотого золота и преобразованная каналами Сюань!
Едва зародившись, эта струйка первозданной силы хаоса проявила невероятную мощь поглощения и преобразования! Словно живая, она мгновенно влилась в истерзанные ожогами Ясного Пламени каналы Сюань Сюй Цина! Едва живые внутренние стенки каналов под воздействием этого родственного теплого потока, точно иссохшая от долгой засухи земля под проливным дождем, принялись жадно впитывать силу! Трещины затягивались прямо на глазах! Ширина каналов, их прочность и даже циркулирующие внутри руны, светящиеся ледяным синим светом, медленно, но верно крепли и стабилизировались!
Но самое главное — эта новорожденная струйка первозданной силы хаоса, подобно точнейшему скальпелю и плавильной печи, мгновенно обвила цепи проклятия Пожирания жизни, которые бешено сжимали и оскверняли семя пламени Ян!
Ш-ш-ш!
Словно раскаленное железо прижали к грязному льду! В миг соприкосновения серо-черных цепей проклятия с первозданной силой хаоса вспыхнуло яростное противоборство. Трещина на цепи, оставленная некогда первородной силой Ясного Пламени, под непрерывным натиском первозданной силы хаоса, вобранной вместе с пламенем, начала стремительно расширяться и крошиться, точно брошенный в печь лед!
Хрусь!
Раздался чистый, звонкий звук, словно лопнули оковы, державшие саму душу!
Самое ядро цепей проклятия Пожирания жизни, обвивавшее семя пламени Ян, наконец... полностью разлетелось на куски!
БА-А-АМ!
Семя пламени Ян, которое так долго подавляли и истощали, словно вырвавшийся из векового плена дракон, внезапно исторгло невиданное прежде, чистое и ослепительное золотисто-красное сияние! Поток тепла, куда более мощный, чистый и несущий в себе дыхание жизненной основы, подобно прорвавшей плотину звездной реке, мгновенно хлынул из этого крошечного семени, омывая все тело, каналы и душу Сюй Цина!
Тепло! Истинное тепло, идущее от самой жизненной основы! Словно материнские объятия, оно вмиг рассеяло ледяное осквернение, принесенное волей голода Пожирателя звезд, и утихомирило жгучую боль в душе, оставленную ожогами Ясного Пламени! Всюду, где проходил этот поток, обугленная плоть, сожженная пламенем и источенная проклятием, словно сухое дерево весной, под совместным питанием жизненной силы звездного костного мозга и первозданной силы хаоса жадно впитывала тепло. Она регенерировала, восстанавливалась и вновь обретала мягкий, но прочный нефритовый блеск прямо на глазах! Жуткие лавовые трещины на поверхности тела быстро стягивались и заживали, оставляя лишь блеклые багрово-золотые узоры, похожие на таинственные тотемы, запечатленные под новой кожей!
Жгучая боль в Оке расколотого золота на правом глазу быстро утихла под воздействием этого живительного тепла. Струившаяся кровь, похожая на жидкое золото, медленно запеклась и застыла, превратившись в темно-золотой шрам, напоминающий россыпь осколков звезд, который лег поверх вертикального зрачка. Сам зрачок не закрылся — его свет стал сдержанным, но куда более глубоким и холодным, словно в нем таились мудрость и величие, способные прозревать сквозь эпохи.
Бушевавшие вокруг Сюй Цина хаотичные волны энергии быстро улеглись и ушли вглубь, подобно отливу. От него повеяло тяжелой, несокрушимой аурой, схожей со звездным золотом, прошедшим через миллиарды закалок. Он медленно выпрямился. Линии его новых мышц были плавными, но таили в себе взрывную мощь. Багрово-золотые узоры под кожей неторопливо струились подобно лаве, но были скрыты под мягким нефритовым сиянием, создавая странное и могущественное равновесие. Его Око расколотого золота, отмеченное темно-золотым шрамом, холодно скользнуло по ошеломленным Линь Сяо, Сюн Куэю, Е Хунъюй и бессильно лежащему на земле Су Мину.
— Ты... — Линь Сяо смотрел на Сюй Цина, чей облик и аура изменились до неузнаваемости, словно тот переродился заново. Его глаза округлились от невероятного потрясения. Он отчетливо ощущал, что разрушительная бомба внутри юноши была насильно «приручена», а на ее месте возникла непостижимая, тяжелая как земля и горячая как плавильная печь сила! Особенно когда этот холодный вертикальный зрачок скользнул по нему, Линь Сяо почувствовал легкий трепет в самой глубине души.
— Сюй Цин, — хриплый, низкий, но исполненный непреклонной уверенности голос сорвался с губ юноши, нарушив мертвую тишину прохода. Он размял свои новые пальцы, таившие в себе пугающую мощь, и перевел взгляд в глубь коридора. Его Око расколотого золота тускло мерцало во тьме. — Я ваш должник.
Едва он договорил...
Грох! Грох!
Грохот мощных взрывов и волны энергетических ударов, сопровождаемые характерным для костяных ладей Дворца Преисподней свистом флейт, яростно донеслись со стороны входа! Очевидно, преследователи из Дворца Преисподней уже прорвали внешние заслоны и стремительно приближались!
— Не время для разговоров! Ты можешь сражаться? — Линь Сяо мгновенно очнулся от потрясения. С суровым лицом он посмотрел назад, вновь натягивая тетиву своего длинного лука!
— Могу, — ответ Сюй Цина был кратким и веским. Он чувствовал бурлящую в теле первозданную силу хаоса, окрепшее и уплотнившееся семя пламени Ян, а также расширенный, укрепленный и послушный его воле канал Сюань. Невиданный прежде прилив мощи переполнял его. Он опустил взгляд на свое обнаженное тело и слегка нахмурился.
Е Хунъюй среагировала мгновенно. Без лишних слов она извлекла из своего пространственного кольца аккуратно сложенный темно-серый охотничий костюм — простого кроя, но с едва заметно мерцающими энергетическими рунами — и бросила его Сюй Цину:
— Надень! И за мной!
Сюй Цин поймал одежду и быстро натянул ее без лишних слов. Охотничий костюм, похоже, обладал свойством подгонки по фигуре и идеально сел на его новое, крепкое телосложение. Он посмотрел в глубь прохода. Его Око расколотого золота слегка содрогнулось, словно прозревая сквозь слои мясных преград и видя нечто, притягивающее его.
— Впереди... сильные пространственные колебания... И еще... какая-то... скованная звездная сила... Похожа на звездный костный мозг, но куда более... буйная...
— Это вторичный узел Источника звездного костного мозга! Древние звездные врата точно где-то рядом! — в глазах Линь Сяо вспыхнул азартный блеск. — Су Мин! Компас!
— Там... вон там! Колебания сильнее всего! И помехи... тоже самые мощные! — Су Мин с трудом поднялся на ноги и указал на развилку в глубине прохода. Стрелка его компаса бешено указывала на левое ответвление — более широкое, но окутанное густым темно-пурпурным туманом.
— Вперед! — не колеблясь, скомандовал Линь Сяо.
Отряд снова двинулся в путь, и теперь их скорость возросла в несколько раз! Сюй Цина больше не нужно было нести. Он шел твердым, уверенным шагом, оставляя на липком мясном полу следы, от которых исходило слабое тепло. Его Око расколотого золота, подобно точнейшему проводнику, безошибочно указывало безопасный путь среди развилок и опасных ловушек из живой плоти.
Вскоре впереди показался простор!
Перед ними открылась исполинская пещера, похожая на выпотрошенное изнутри сердце! В самом ее центре находилась вовсе не плоть, а огромная круглая платформа, созданная из какого-то странного темно-серебряного металла, усыпанного светящимися точками, похожими на звезды. На платформе возвышались три гигантские призмы высотой более тридцати метров. Они были отлиты из того же темно-серебряного звездного металла, а их поверхности покрывали бесчисленные сложные пространственные руны. Призмы стояли треугольником, соединенные между собой струящимися потоками серебряной энергии, напоминающей жидкий звездный свет, и образовывали устойчивый треугольный каркас!
В центре этого каркаса пространство странно искажалось и складывалось. Бесчисленные крошечные серебряные искры то вспыхивали, то гасли в пустоте, образуя медленно вращающийся глубокий вихрь! Мощные и стабильные пространственные колебания исходили из самого центра этого водоворота!
Древние звездные врата!
А под платформой звездных врат, у самого края пещеры на темно-пурпурном мясном основании, тускло светился синим цветом бассейн диаметром около десяти метров, сложенный из темно-синих кристаллов! Внутри него плескалась не вода, а бурлил вязкий поток энергии, похожий на жидкую туманность! Это был вторичный узел Источника звездного костного мозга! Края бассейна соединялись с бесчисленными толстыми, пульсирующими темно-пурпурными энергетическими трубами, которые, подобно кровеносным сосудам, глубоко уходили в плоть останков Пожирателя звезд. Похоже, они непрерывно выкачивали энергию из трупа древнего зверя и питали платформу звездных врат!
Однако сейчас платформа звездных врат была окутана слоем густой, черной как тушь смертоносной энергии погребения душ Девяти Преисподних, в которой корчились бесчисленные призраки стенающих душ! Эта мертвая аура, точно костная гниль, обвила три гигантские пространственные призмы, непрерывно разъедая струящиеся потоки серебряной звездной энергии с шипящим звуком аннигиляции. Вокруг платформы лежали полтора десятка тел в форменной одежде искателей звездных обломков. Все они погибли ужасной смертью — очевидно, попали в засаду Дворца Преисподней!
Около семи-восьми вестников погребения душ в черных плащах, источающих густую ауру смерти, окружили вторичный узел Источника звездного костного мозга. Управляя несколькими мертвенно-белыми костяными артефактами, они неистово выкачивали из бассейна звездную энергию и вливали ее в барьер смертоносной энергии погребения душ, окутавший врата! Их предводитель, обладавший исключительно мощной аурой — командир погребения душ, — прижимал к панели управления платформы черный осколок кости размером с кулак и с неровными краями. Это был осколок Стелы погребения душ, с помощью которого он пытался осквернить и насильно изменить пространственные координаты звездных врат!
— Они оскверняют врата! Хотят превратить их в портал, ведущий прямиком в логово Дворца Преисподней! — Линь Сяо мгновенно разгадал их замысел, и его лицо исказилось от ужаса!
— Остановить их! Мы обязаны активировать звездные врата! — Е Хунъюй направила меч вперед, и ее ледяное намерение убийства мгновенно накрыло врагов!
— Убьем их! — взревел Сюн Куэй, и его кулаки вновь покрылись грязно-желтым свечением!
— Предоставьте это мне! — в глазах Сюй Цина блеснула холодная сталь. Его Око расколотого золота, отмеченное темно-золотым шрамом, мгновенно зафиксировало едва заметную точку перетока энергии между Источником звездного костного мозга и барьером смертоносной энергии погребения душ! Он сделал резкий шаг вперед и сжал правый кулак. Новорожденная первозданная сила хаоса с ревом устремилась по его каналам Сюань, багрово-золотые узоры на руке мгновенно вспыхнули, и в кулаке сосредоточилась ужасающая мощь — тяжелая, как сама земля, и горячая, как бурлящая лава!
— Гиены из Дворца Преисподней... — холодный голос Сюй Цина эхом разнесся по огромной пещере. — Время платить по счетам!
Его тело снарядом сорвалось с места. С непреклонной решимостью он устремился на штурм оскверненной платформы звездных врат! Позади него сорвалась с тетивы стрела Линь Сяо, рассекла воздух энергия меча Е Хунъюй, и прогремел подобный грому рев Сюн Куэя! В глубине останков Пожирателя звезд, спавших десятки тысяч лет, с грохотом разразилась решающая битва! Вихрь звездных врат, ведущий к неведомым берегам, под воздействием оскверняющей мертвой ауры и ударов новорожденной силы начал бешено вспыхивать и гаснуть!

Комментарии

Загрузка...