Восточные земли Мира Сюань, окраина горного хребта Чисяо.
Ночь была столь густой, что её, казалось, можно было осязать. Словно тяжелый бархат, пропитанный чернилами, она плотно укутывала громоздящиеся друг на друга горные пики. Горный ветер с воем протискивался сквозь расщелины острых скал и переплетенные ветви древних узловатых деревьев. Его свист — то пронзительный, то глухой — напоминал шепот бесчисленных неприкаянных душ во тьме или предсмертный, полный бессильной злобы хрип раненого чудовища. В воздухе разливался невыразимый запах тлена: сырой, болотный дух земли смешивался со сладковатой гнилью прелых листьев и едва уловимым, но пробирающим до самых костей леденящим холодом.
Огромная полная луна, чье зловещее свечение напоминало запекшуюся кровь, застыла посреди иссиня-черного небосвода, изливая на землю холодный, вязкий багровый свет. Это сияние не приносило тепла. Напротив, оно окрашивало горные хребты в цвета кровавого пруда в глубинах преисподней. Искаженные тени деревьев ложились на землю, извиваясь, словно когтистые лапы тянущихся из могил мертвецов, а острые очертания скал в этом полумраке казались еще более свирепыми и жуткими.
Там, в самом сердце этой мертвой глуши, от которой стыла кровь в жилах, зиял вход в Долину погребения душ. Он походил на уродливую, рваную рану на теле земли. Бездонный провал источал еще более плотную, осязаемую тьму, которая жадно поглощала падающий сверху тревожный багровый свет.
У самого края ущелья, за выветренным валуном, наполовину нависшим над бездной, скорчился Сюй Цин. Он изо всех сил прижимался спиной к холодному, шершавому камню. Каждый его вдох сопровождался крупной, неудержимой дрожью; ледяной воздух обжигал легкие, а выдохи срывались с губ облачками белого пара, которые тут же безжалостно терзал и уносил прочь промозглый ветер. Его грубое холщовое одеяние, когда-то вполне приличное, теперь превратилось в лохмотья, изодранные острыми шипами и камнями. Из-под прорех виднелась кожа, покрытая сетью мелких царапин и багровых ссадин. Из нескольких глубоких порезов все еще медленно сочилась темная кровь, смешиваясь с дорожной пылью в грязную, липкую жижу. Рваная рана на левом предплечье — след когтей какого-то неведомого зверя — зияла вывернутой плотью. Сюй Цин наспех перевязал её оторванным от одежды лоскутом, но с каждым ударом сердца руку пронзала острая, пульсирующая боль.
Холод проникал до самого мозга костей. Страх въелся в разум, подобно трупным червям.
Юноша до крови закусил нижнюю губу, из последних сил сдерживая стон, готовый сорваться с уст. В его голове обрывки чужих воспоминаний — короткой и заурядной жизни другого «Сюй Цина» из современного мира — безумно переплетались и сталкивались с кошмарной явью этого чистилища, вызывая приступы тошноты и невыносимую головную боль. Всего три дня назад он был обычным человеком, крутившимся в колесе повседневных забот. Но после нелепой аварии его сознание пробудилось в теле этого юноши — тоже Сюй Цина, который умудрился перейти дорогу молодому господину влиятельного клана в захолустном городке и был загнан преследователями в эту гибельную глушь.
Оставшиеся от прежнего владельца тела крупицы памяти были полны злобного хохота молодого господина и безжалостных побоев его слуг. Однако куда более глубокий, первобытный ужас исходил от самого этого тела.
«Чем выше развитие, тем ближе смерть...» — мысленно повторил Сюй Цин, и его зубы невольно застучали. Это было самое отчетливое, выжженное в памяти прежнего хозяина знание — непостижимое, но неотступное проклятие. Каждый раз, когда он пытался направить духовную энергию в тело, каждый раз, когда в его море Ци в области даньтяня зарождалось слабое движение силы, вместо радости от обретения могущества его охватывала неописуемая слабость. Словно сама его жизненная суть безжалостно высасывалась неведомой силой! Казалось, в глубинах даньтяня затаился невидимый ненасытный зверь Таоте, жадно пожирающий драгоценную жизненную эссенцию. Любой, даже самый незначительный прорыв в культивации лишь приближал его к краю бездонной могилы.
Это проклятие на корню уничтожало любую возможность идти по пути обычного самосовершенствования.
«Я должен выжить...» — инстинкт самосохранения, точно последний тлеющий уголек, горел в его израненной, готовой сдаться душе. Он с силой зажмурился, стряхивая с ресниц холодный пот и запекшуюся кровь, подавил подступающую панику и посмотрел вниз — в пожирающую любой свет бездну Долины погребения душ. А позади него, перекрывая завывания ветра, раздавались торжествующие и жестокие крики слуг, беспорядочный топот ног и низкое, возбужденное поскуливание гончих псов. Эти звуки, подобные погребальному звону, неумолимо приближались.
— Этому ублюдку не уйти! Он точно впереди!
— Проклятье, из-за него мы три дня и три ночи не спали! Вот поймаю — живьем шкуру спущу и сделаю из него небесный фонарь!
— Ищите! Обыщите всё дочиста! Вон там, у входа в долину! Проверьте за валунами!
Голоса резали слух, в них сквозила издевательская игра кошки с мышкой и неприкрытая жажда крови. Желтые отсветы факелов, точно раздвоенные языки ядовитых змей, заметались по окрестным скалам и деревьям. Свет подбирался все ближе, его неровные блики уже почти лизали край валуна, за которым прятался Сюй Цин.
Сердце бешено колотилось в груди, и каждый его удар отзывался невыносимой, разрывающей болью во всех ранах. Холодный пот, смешанный с кровью, струился по его вискам и скулам, стекая на напряженное лицо. Отступавать было некуда. Позади — бездонная пропасть, впереди — безжалостные палачи.
Тупик. Смертельная ловушка.
Последние капли сомнения в глазах Сюй Цина испарились, уступив место звериному безумию и отчаянной решимости человека, которому нечего терять. Он глубоко вдохнул зловонный, пропитанный гнилью и кровью воздух. Легкие обожгло спазмом, но это заставило его тело мобилизовать последние крохи сил.
В тот самый миг, когда луч факела готов был осветить его укрытие, Сюй Цин рванулся с места!
Он не побежал навстречу преследователям. Вместо этого, собрав остатки сил, он резко развернулся и прыгнул прямо в бездонную, дышащую вечным хладом и смертью пасть Долины погребения душ!
— Он там! Он прыгнул! — донесся сзади изумленный, полный неверия вопль одного из слуг.
— Твою мать! Легко отделался! Из этого проклятого места даже бессмертному не выбраться живым! — яростно взревел молодой господин.
Тело стремительно неслось вниз. Ощущение свободного падения мгновенно сковало разум Сюй Цина. В ушах свистел яростный, разрывающий барабанные перепонки ветер, нещадно трепавший его лохмотья. Ледяной, пропитанный дыханием смерти вихрь, точно мириады ледяных игл, пробивал лохмотья одежды, вонзаясь в плоть и проникая до самых костей. От бешеной скорости падения перехватило дыхание, перед глазами все плыло. Лишь высоко вверху тускло светилась удаляющаяся багровая луна, а мимо проносились уродливые, похожие на призраков очертания скалистых выступов.
Неужели это конец? Не успел он переродиться в этом мире, как его ждет столь бесславная гибель? Проклиятие не снято, врагам не отомщено... Неужели он просто разобьется в лепешку и пополнит своими костями бесчисленные завалы на дне этой долины?
Отчаяние ледяной волной грозило накрыть его с головой.
Нет! Нельзя сдаваться! В самый безнадежный миг пламя жажды жизни вспыхнуло в нем с новой силой. Сюй Цин превозмог сопротивление ветра и широко раскрыл налитые кровью глаза, вглядываясь в стремительно приближающуюся непроглядную бездну. Он отчаянно извивался всем телом, пытаясь нащупать в падении хоть какую-то опору или зацепку. Его руки хаотично рассекали воздух, и каждое движение отзывалось невыносимой болью в раненом предплечье.
И как раз в тот момент, когда ему показалось, что абсолютная тьма вот-вот поглотит его, а само тело разлетится на куски от удара о твердь...
Плюх!
Раздался глухой, вязкий звук. Сюй Цин почувствовал, как его тело на огромной скорости врезалось во что-то невероятно холодное, склизкое и упругое. Сила страшного удара мгновенно рассеялась, словно он рухнул в гигантское болото, наполненное ледяной жижей. Ожидаемой боли от переломанных костей не последовало. Вместо этого его окутало омерзительное ощущение липких объятий и пронизывающего до мозга костей холода.
Он увяз! Юноша угодил в бездонный слой перегноя, копившийся на дне ущелья бесчисленные тысячелетия. Эта жуткая масса состояла из прелой листвы, болотной жижи, разложившихся туш животных и... бесчисленных человеческих костей!
Его легкие тут же забила удушающая, невыносимая вонь. Это был запах разложения, смешанный с болотными испарениями — настолько густой, что его, казалось, можно было резать ножом. Вонючая жижа хлынула ему в рот и нос. Ледяная, склизкая грязь забила дыхательные пути и уши, полностью поглотив его. От нехватки кислорода перед глазами поплыли черные круги. Легкие словно сжала чья-то безжалостная ледяная рука. Каждый отчаянный вдох приносил лишь новые порции зловонной грязи.
— Кхэ... кхэ... — Сюй Цин хрипел и отчаянно барахтался в этой жиже, беспорядочно суча ногами и гребя руками в попытке выбраться из могилы, в которой его хоронили заживо. Каждое его движение поднимало со дна новые пузыри болотного газа, а каждая попытка вырваться забирала последние крохи сил. Ледяная грязь проникала повсюду, обвивая его тело подобно скользким змеям и утягивая в бездонную пучину смерти.
В условиях жуткого удушья и холода его сознание начало угасать. Обрывки прежней жизни, обида и злость прежнего владельца тела, зловещее проклятие и страх перед этим чуждым миром проносились перед мысленным взором, точно кадры из старого кинофильма, и тут же растворялись в вязкой темноте.
Неужели он действительно умрет здесь? Сгинет в этой грязи, и никто никогда об этом не узнает...
И в тот самый миг, когда его разум готов был окончательно погрузиться в небытие, правая рука Сюй Цина, судорожно шарившая в ледяной грязи, наткнулась на твердый предмет, резко отличавшийся от мягкого перегноя!
Этот предмет был холодным, твердым, с четко очерченными гранями и углами. Но самое странное — от него исходило едва уловимое, почти призрачное тепло. Это ощущение было настолько слабым, что в условиях пронизывающего холода и удушающей вони его легко можно было не заметить, однако оно подействовало на угасающий разум Сюй Цина подобно разряду электрического тока!
Инстинкт выживания вспыхнул с новой силой! Словно утопающий, ухватившийся за спасительную соломинку, он сосредоточил всю свою волю в правой руке. Игнорируя разрывающую боль в левом предплечье, он мобилизовал первобытную силу своего тела. Его пальцы намертво вцепились в края твердого предмета, и он рванул его на себя со всей мощью, на какую только был способен!
Всплеск!
С глухим хлюпаньем из зловонной жижи показался предмет размером примерно в один чи, окрашенный в глубокий темно-красный цвет. Его поверхность была покрыта вонючей грязью, однако сквозь нее угадывалась необычная текстура — ни металл, ни нефрит. На ощупь вещь казалась ледяной, но где-то в самой её глубине теплилось едва заметное тепло.
Но сердце Сюй Цина едва не остановилось по другой причине: стоило ему вытащить этот темно-красный ларец из грязи, как сквозь щели в налипшем иле просочилась тонкая струйка невероятно чистой, древней энергии, дышащей первозданной жизненной силой. Эта аура была столь слабой, что её легко можно было не заметить, но она обладала поистине чудодейственным свойством. Стоило ей коснуться бьющегося в судорогах тела Сюй Цина, а самому юноше — сделать невольный вдох, как неописуемая прохлада хлынула через его ноздри прямо в легкие, а затем мгновенно растеклась по всем меридианам и конечностям! Это было похоже на живительный дождь, пролившийся на иссохшую, потрескавшуюся землю. Удушье, разрывавшее грудь, чудесным образом отступило. В угасающий костер его жизни словно подбросили крошечную, но настоящую искру.
— Кх... — из горла Сюй Цина вырвался хриплый, полный изумления вздох.
Он во все глаза уставился на испачканный грязью ларец в своих руках. В его налитых кровью глазах сквозь серую пелену отчаяния пробился робкий луч надежды.
Эта вещь... необычная! Как она может источать жизненную силу в таком гибельном месте?!
Спасение на краю гибели! У него не было времени на размышления — жажда жизни затмила все остальные чувства. Он мертвой хваткой вцепился в холодный ларец, словно в единственный спасательный круг, и, собрав последние силы, принялся отчаянно барахтаться в вязком перегное, пробивая себе путь наверх.
Каждое движение давалось с нечеловеческим трудом, рана на левой руке разошлась еще сильнее, источая кровь, а в рот то и дело забивалась зловонная жижа. Однако слабое тепло и прохладная аура, исходящие от ларца, служили ему путеводным маяком во тьме, даруя силы бороться дальше.
Он не знал, сколько продолжалась эта борьба — мгновение или целый век. Но наконец...
Пха-а!
Голова Сюй Цина с силой прорвала плотный слой грязи. Он снова оказался на поверхности, вдыхая холодный, затхлый, но все же пригодный для дыхания воздух ущелья! Он жадно, судорожно хватал ртом воздух. Каждый вдох отзывался жгучей болью в легких и приносил вонь разложения, но сейчас эта боль казалась ему величайшим благом. Ледяной воздух хлынул в грудь, временно отогнав призрак удушья.
Он справился! Ему удалось избежать участи быть погребенным заживо!
Он бессильно распластался на поверхности болотной жижи, наполовину погруженный в грязь. Его грудь тяжело вздымалась, напоминая дырявые кузнечные меха. Все кости ныли, словно их перемололи в труху. Рана на левом предплечье окончательно раскрылась, и из нее, смешиваясь с черным илом, сочилась кровь. Однако сейчас все его внимание было приковано к испачканному ларцу.
Багровый свет луны не мог пробиться сквозь плотную пелену смерти и вечный ядовитый туман, висевший над ущельем. На дне долины царил глубокий полумрак, в котором едва удавалось хоть что-то разглядеть.
Сюй Цин с трудом принял сидячее положение, прислонившись спиной к выступу холодного, скользкого валуна. Он зашелся в приступе кашля, выплевывая зловонную жижу, после чего, не обращая внимания на грязь, принялся дрожащими пальцами правой руки поспешно счищать налипший ил с поверхности темно-красного ларца.
Грязь постепенно сходила, обнажая истинный облик предмета. Он был темно-красным, цвета запекшейся крови, но в самой его глубине мерцал мягкий нефритовый блеск. Материал не походил ни на металл, ни на камень. На шкатулке не было изысканной резьбы — лишь само её существование источало древнюю, первозданную ауру, словно она хранила в себе память о бесчисленных ушедших эпохах. В самом центре крышки были вырезаны четыре причудливых иероглифа. Их угловатые, похожие на головастиков очертания несли в себе глубокий, непостижимый сакральный смысл.
Сюй Цин никогда прежде не видел этих знаков, но стоило его взгляду упасть на них, как в самой глубине его души отозвался мощный резонанс, словно в его море сознания зазвучал исполинский колокол!
Гул!
Четыре древних знака внезапно вспыхнули перед его глазами, испуская неяркое, но чистое золотисто-багровое свечение! Этот свет не слепил, но нес в себе жар, проникающий в самую душу, и неописуемый трепет, идущий от истоков жизни.
В тот же миг колоссальный, невообразимый поток информации вместе с этим золотисто-багровым светом безжалостно и стремительно хлынул в разум Сюй Цина!
— А-а-а! — Сюй Цин издал глухой стон боли. Ему показалось, что его череп сейчас расколется на части! Бесчисленные таинственные руны, образы и обрывки мыслей, подобно прорвавшей плотину реке, хлынули в его хрупкое сознание.
В его море сознания замелькали смутные, но величественные картины:
Хаос только зарождается, Инь и Ян еще не разделились... Исполинский силуэт божественного демона, подпирающий небеса, колышется в первозданном океане. Одна половина его тела пылает багровым пламенем лавы, источая испепеляющий жар Истинного Ян; вторая половина сияет ледяной синевой вечных льдов, неся в себе сковывающую само время силу Истинного Инь... Божественный демон издает громоподобный рев. Потоки Инь и Ян бешено циркулируют в его теле, сталкиваясь и сливаясь воедино, пока не растворяются в первозданной пустоте, из которой рождается крошечная искра бессмертного света... Силуэт демона распадается, превращаясь в мириады золотых рун, несущих в себе законы Инь-Ян, которые в конце концов складываются в священный текст...
Названием этого писания были те самые четыре древних знака, заставившие содрогнуться душу Сюй Цина. Его суть была величественной и зрящей в самый корень: «Канон спасения жизни через гармонию Инь и Ян»!
Суть учения выжигалась в разуме юноши: «Все сущее в поднебесной несет в себе Инь и обнимает Ян, достигая гармонии через слияние этих сил. Жизнь и смерть, созидание и угасание — все подчинено их вечному круговороту. Одинокий Ян не взрастет, одинокий Инь не породит жизнь».
Этот канон позволял идти наперекор судьбе. То был не порочный путь вампирического поглощения чужих сил, но великое искусство привлечения первозданных истоков Инь и Ян. Используя чувства как проводник, а страсть — как мост, он примирял Дракона и Тигра, сплавлял Воду и Огонь. Через высшее слияние Инь и Ян, через парное совершенствование души и тела, практикующий постигал истинную суть Первозданного Хаоса, забирал силу у самого неба и земли, обращая вспять смерть и увядание!
Но больше всего Сюй Цина потрясло другое ключевое положение канона: этот путь мог восполнить врожденные изъяны тела и забрать жизненную силу у самого творения. Он идеально подходил для борьбы, нейтрализации и даже обращения вспять любых проклятий, ядов и увядания, пожирающих жизненную основу! Гармония Инь и Ян, порождающая непрерывный круговорот жизни, была высшим методом противостояния угасанию ради сохранения собственной жизни!
— Гармония Инь и Ян... обращение смерти вспять... противостояние проклятию... спасение жизни?! — прохрипел Сюй Цин. Его голос дрожал от благоговейного трепета и безумной, рвущейся наружу радости.
Он посмотрел на темно-красный ларец в своих руках. Нет, теперь это был ларец наследия «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян»! Его холодная поверхность теперь казалась обжигающе горячей.
Разве это не было идеальным спасением, созданным будто специально для него?! Он нес в себе жуткое проклятие, высасывающее жизнь, а суть этого писания заключалась как раз в том, чтобы бороться с подобной силой и обращать её вспять!
Восторг бурным потоком хлынул по его венам! Спасение на краю бездны! Небеса не желают смерти Сюй Цина!
Но не успел он сполна насладиться этой надеждой, как грянула новая беда.
Темно-красный ларец, передав все знания в разум юноши, мгновенно утратил то слабое тепло, что теплилось в нем. Вместо этого от него повеяло запредельным, леденящим душу холодом абсолютной смерти. Четыре древних иероглифа на крышке погасли, словно истратив последние крохи энергии.
В следующий миг из недр шкатулки вырвалась волна ужасающей ледяной энергии Инь. Она была куда чище, яростнее и глубже той, что витала в ущелье — казалось, она поднялась из самых глубин Желтого источника преисподней! Эта невидимая сила несла в себе абсолютную волю к уничтожению всего живого. Подобно ледяной гадюке, она мгновенно обвила правую руку Сюй Цина, сжимавшую ларец, и со скоростью молнии устремилась по меридианам прямо к его сердцу и даньтяню!
— А-а-а-а! — истошно закричал Сюй Цин.
Боль была неописуемой! Там, где проходила ледяная энергия, его кожа мгновенно теряла краски, становясь серо-синей и окоченевшей, точно у трупа. Кровь в жилах застывала, превращаясь в лед. Хуже всего было то, что эта разрушительная сила Инь вступила в жуткий резонанс с его собственным проклятием, пожирающим жизненную силу!
Проклятие, до этого медленно тянувшее из него соки, под воздействием внешней ледяной энергии смерти вспыхнуло, точно сухой хворост, облитый маслом! Невидимая воронка в глубине даньтяня заработала в десятки, сотни раз быстрее, с бешеной силой вырывая последние крохи его жизненной основы! Два проклятия — внутреннее и внешнее — уподобились двум ненасытным драконам, устроившим кровавую бойню в его хрупком теле.
Сюй Цин забился в конвульсиях, словно его бросили в кипящее масло. Все мышцы сводило судорогой. Рана на левом предплечье снова лопнула, и из нее потекла темная, почти черная кровь. В тусклом свете багровой луны его лицо стремительно серело, глаза ввалились, а губы посинели. Огонек его жизни, подобно свече на ветру, угасал с каждой секундой.
Едва вспыхнувшая надежда была безжалостно растоптана этой смертоносной отдачей. Тень кончины накрыла его плотнее и холоднее, чем когда-либо прежде.
— Нет... нет... — сознание Сюй Цина под натиском невыносимой боли и двойного проклятия начало распадаться. Он неотрывно смотрел на ледяной, безжизненный ларец в своих руках, и в его взгляде смешались ярость, обида и первобытный страх.
Неужели этот так называемый «Канон спасения жизни» сам по себе был еще более страшным проклятием? Очередной смертельной ловушкой для отчаявшихся глупцов?
И в тот самый критический момент, когда его разум готов был окончательно угаснуть, а тело — отказать...
Гул!
...поверхность затихшего темно-красного ларца наследия вновь слабо озарилась золотисто-багровым светом, колеблющимся, словно пламя гаснущей свечи. На этот раз свечение не обжигало, а несло в себе странное умиротворение и указующую силу.
В то же время в самом центре его разрушающегося моря сознания, заглушая боль и яростный рев проклятий, прозвучал четкий мысленный посыл — его последнее спасение:
«Смертоносная энергия Инь пробудила проклятие в твоем теле, твоя жизнь висит на волоске! Немедленно найди... источник Истинного Инь для гармонизации... или... женщину с Первозданным телом Чистого Инь... направь её энергию Первозданного Инь... дабы свершить слияние Инь-Ян... Лишь так обретешь спасение... Иначе... душа твоя развеется... жизненная основа иссякнет... и обратишься ты... в прах...»
Голос звучал древне и величественно, в нем сквозила непреклонная спешка. Эти слова, подобные заповедям Великого Дао, навечно запечатлелись в угасающем разуме Сюй Цина.
«Источник Истинного Инь? Женщина с Первозданным телом Чистого Инь? Слияние Инь-Ян?»
Эти ключевые понятия, точно спасительные маяки, зажгли слабый огонек в бушующем океане боли и смерти, грозившем поглотить его разум.
Он резко вздрогнул, и в его тускнеющих зрачках вновь вспыхнула яростная, звериная решимость выжить. Он не может умереть! Ни за что не умрет здесь!
Боль продолжала разрывать его плоть, двойное проклятие ненасытно пожирало жизненные силы. Дрожа всем телом, Сюй Цин задействовал последние крохи рассудка, чтобы удержать в памяти указания канона. Он с трудом повернул голову, осматривая мертвую, темную и полную смертельных опасностей Долину погребения душ.
Где же этот источник Истинного Инь? Где обладательница Первозданного тела Чистого Инь?!
Вокруг не было ничего, кроме острых скал, груд гниющего перегноя с костями и клубящегося серо-черного ядовитого тумана. Царило безмолвие.
Внезапно его взгляд замер, устремившись чуть левее и вперед. Там ядовитый туман казался гораздо плотнее. Он клубился и извивался, точно живое существо. В самой глубине этой завесы смутно угадывались очертания какого-то строения. Силуэт был искаженным, странным, непохожим на обычные человеческие жилища. От него веяло жутким холодом и глубокой древностью.
Но сильнее всего сердце Сюй Цина екнуло оттого, что ларец в его руках едва заметно... вздрогнул, среагировав на это место. Оттуда, со стороны странных руин, доносилось скрытое, но невероятно чистое дыхание ледяной энергии Инь. Оно походило на мерный вздох спящего исполина. И хотя этот зов был едва различим, терзавшая тело Сюй Цина мертвенная сила заметно заволновалась.
Там что-то есть! Точно есть! Источник Истинного Инь? Или же...
Надежда на спасение, подобно крошечному светлячку во тьме, упрямо продолжала гореть в его груди.
Из горла Сюй Цина вырвался глухой, звериный рык, в котором смешались мука и ярость. Он вставил зубы, не обращая внимания на треск собственных костей и стон мышц, на хлещущую из раны кровь и на разрывающую душу боль от беснующихся внутри проклятий. Собрав воедино все крохи сил — даже те, что он вырывал у пожирающего его проклятия, — он пополз. Помогая себе руками и ногами, волоча онемевшее, бьющееся в судорогах тело, он дюйм за дюймом продвигался вперед. Туда, где сквозь ядовитый туман проступали очертания древних руин, откуда веяло спасительным холодом.
На ледяной болотной жиже позади него оставался грязный, извилистый след, обильно политый кровью и отмеченный следами отчаянной борьбы.
На дне Долины погребения душ по-прежнему царило безмолвие. Лишь кровавая луна безучастно взирала с небес на отчаянные попытки крошечного существа вырваться из когтей смерти. Каждое движение давалось Сюй Циню с тихим хрустом суставов и тяжелым, прерывистым хрипом. Ядовитый туман клубился впереди, напоминая пасть чудовища, готовую поглотить его целиком. Искаженные очертания строения то проступали сквозь завесу, то исчезали, навевая ужас.
Под пыткой боли и проклятий сознание Сюй Цина колебалось, точно пламя свечи на ветру — то проясняясь, то угасая. Приходя в себя, он упрямо фиксировал взгляд на темном силуэте в тумане, используя его как единственный ориентир. Когда же разум уплывал, слова «источник Истинного Инь», «Первозданное тело Чистого Инь» и «слияние Инь-Ян» служили ему якорем, не позволяющим сорваться в бездну небытия.
Ближе... еще ближе...
Ядовитый туман стал настолько плотным, что казался почти осязаемым. Он нес в себе сильнейший парализующий яд, и каждый вдох отзывался в легких тысячью колющих игл. Но Сюй Циню было уже все равно. Он чувствовал, как ледяной ларец в его руках сквозь свое мертвое безмолвие проявляет едва заметную «жажду» по отношению к источнику впереди. Это ощущение было призрачным, но оно укрепило его уверенность в том, что он движется в правильном направлении.
Наконец он дополз до края плотной завесы. Увиденное заставило его сердце пропустить удар.
Там, где туман немного рассеялся, перед ним предстало вовсе не целое здание, а величественные, но давно разрушенные руины! Обломки стен громоздились под неестественными углами, огромные треснувшие колонны косо уходили в землю и болотную жижу, покрытые толстым слоем мха, который тускло светился призрачным зеленым фосфором. На разбитых каменных плитах дороги белели исполинские скелеты неведомых чудовищ, чьи кости отливали зловещим холодом в лучах багровой луны. В самом центре этого пепелища угадывался фундамент дворца, от которого уцелел лишь небольшой фрагмент стены, покрытый причудливыми барельефами. Он одиноко высился посреди клубящейся мертвой ауры.
Все руины были окутаны слабым, колышущимся призрачно-синим свечением. Этот свет не приносил ясности, а лишь подчеркивал могильный холод и запустение этого места. Воздух здесь словно застыл. Холод был в десять раз свирепее, чем в остальной части ущелья! Именно отсюда, из самых глубин этих руин, исходил источник чистейшей ледяной энергии Инь!
— Это... здесь... — зубы Сюй Цина выбивали дробь — то ли от невыносимой стужи, то ли от дикой боли. Он волок свое тело мимо обломка колонны, украшенного свирепой маской демона, направляясь к полуразрушенной стене дворца, где призрачно-синее свечение было наиболее ярким, а холод — самым нестерпимым.
Чем ближе он подбирался к стене, тем сильнее становилась стужа. Его обнаженная кожа покрылась тонкой коркой инея, а на бровях и ресницах застыли кристаллики льда. Внутреннее проклятие и внешняя ледяная энергия смерти, подпитываемые этой запредельной стужей, бушевали в его теле с новой, удвоенной силой. Он чувствовал себя тлеющим угольком, брошенным в ледяную бездну — его жизненное пламя стремительно угасало.
Разум вновь начал погружаться во тьму, движения становились все более вялыми и скованными. И как раз в тот миг, когда он готов был окончательно превратиться в ледяную статую...
— О?..
Тихий, ленивый и удивленный женский вздох, словно принадлежавший той, кто только что пробудился от векового сна, беззвучно пронесся над мертвыми руинами!
Этот голос не был громким, он казался почти призрачным, но обладал неведомой силой. Он мгновенно пробил ментальный барьер онемевшего от боли и холода разума Сюй Цина и отчетливо прозвучал в его ушах! Звук донесся из-за полуразрушенной стены дворца!
Зрачки Сюй Цина судорожно сузились! Сердце словно сжала невидимая рука.
В этих руинах... кто-то есть? Живое существо?! Здесь, на самом дне Долины погребения душ, посреди вечного безмолвия?!
Враг это или друг? Спасительный шанс или... еще более жуткий кошмар?
Инстинкт выживания заставил его подавить подступивший ужас. Он с огромным трудом приподнял голову и уставился налитыми кровью глазами сквозь ледяную корку туда, откуда донесся вздох — в темный провал обрушившейся стены.
Тени за стеной были густыми, точно пролитая тушь. Однако в самой глубине этой абсолютной тьмы Сюй Цин сумел разглядеть... крошечный огонек! То был не призрачно-синий свет смерти, окутывавший руины, а невероятно чистое, слабое ледяное свечение, словно вобравшее в себя саму суть лунного света! Оно было мягким и холодным, напоминая мерцание драгоценного кристалла на дне глубокого замерзшего озера.
Вместе с пульсацией этого света из темного провала начала сочиться чистейшая, колоссальная энергия Инь, словно пробуждающийся ледяной дракон, спавший в недрах древнего ледника. Эта аура была настолько мощной и чистой, что мгновенно подавила все остальные эманации холода в руинах, заставив даже терзавшую Сюй Цина мертвенную силу на мгновение замереть от почтения!
Там, у самого источника этого ледяного свечения, в затуманивающемся взоре Сюй Цина проступили очертания невероятно изящного, но дышащего абсолютным холодом женского силуэта. Она полулежала в тени разрушенной стены. Её поза казалась расслабленной и ленивой, но от всей её фигуры веяло неприступным холодом и... неописуемым величием!
«Первозданное... тело... Чистого Инь...» — эта мысль громом отозвалась в угасающем сознании Сюй Цина!
Указание, полученное от наследия канона, мгновенно обрело смысл! Эта чистейшая ледяная аура, это сияние лунного света... Эта таинственная незнакомка с огромной вероятностью была той самой обладательницей Первозданного тела Чистого Инь, о которой говорилось в писании! Она была его единственным спасением!
Надежда! Огромная, небывалая надежда вспыхнула в его груди!
Однако следом пришел еще более глубокий страх. Разве может существо, обитающее в таком жутком месте и обладающее столь сокрушительной силой, оказаться добрым спасителем? Как задействовать её энергию Первозданного Инь? И не превратит ли она его в ледяную статую при первой же попытке приблизиться?
Двойное проклятие внутри него вновь взбунтовалось. К горлу Сюй Цина подступил ком темной крови, смешанной с крупинками льда. Холодные пальцы смерти уже сжимали его горло. Времени на размышления не осталось!
В глазах Сюй Цина вспыхнул последний, безумный огонек решимости. Собрав последние крохи жизненных сил, он устремил взгляд на темный проем стены, где мерцал ледяной свет, и хрипло, прерывисто выкрикнул слова, в которые вложил всю свою волю к жизни:
— Спа... спаси меня... Гармония... Инь и Ян... спасение жизни... — его голос был едва слышен, но отчетливо разнесся над безмолвными руинами.
Одновременно с этим он, превозмогая себя, толкнул вперед холодный, безжизненный ларец наследия «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян». Шкатулка проскользила по влажной, холодной земле и замерла в нескольких чи от темного проема. Покрытая грязью, она казалась совершенно невзрачной.
В тени за разрушенной стеной ледяной огонек внезапно перестал пульсировать. Тяжелый, осязаемый взгляд, способный, казалось, остановить само течение времени, пронзил тьму и устремился сначала на Сюй Цина, а затем на испачканный грязью темно-красный ларец.
Воздух в руинах окончательно застыл.
Словно звук, раздавшийся в самых глубинах души, подобно каплям из ледяного источника Девяти Преисподних:

Комментарии

Загрузка...