Из бурлящей подземной реки на берег бесшумно выползал целый легион странных существ, похожих одновременно на змей и гигантских дождевых червей. У этих тварей, казалось, вовсе не было голов — длинные сегментированные тела действительно напоминали червей, но при этом были покрыты прочной угловатой чешуей.
Из бурлящей подземной реки на берег бесшумно выползал целый легион странных существ, похожих одновременно на змей и гигантских дождевых червей. У этих тварей, казалось, вовсе не было голов — длинные сегментированные тела действительно напоминали червей, но при этом были покрыты прочной угловатой чешуей.
Монстры были самых разных размеров: самые крупные достигали трех-четырех метров в длину и толщиной превосходили бедро взрослого мужчины, мелкие же едва дотягивали до метра, будучи толщиной с запястье. Их иссиня-черная чешуя отливала влажным блеском и по текстуре напоминала гранитную броню пещерных ящеров.
Монстры были самых разных размеров: самые крупные достигали трех-четырех метров в длину и толщиной превосходили бедро взрослого мужчины, мелкие же едва дотягивали до метра, будучи толщиной с запястье. Их иссиня-черная чешуя отливала влажным блеском и по текстуре напоминала гранитную броню пещерных ящеров.
Чэнь И не мог сосчитать их точное количество. В тридцати метрах от него копошилась сплошная, шевелящаяся масса, неостановимо ползущая прямо в его сторону.
Чэнь И не мог сосчитать их точное количество. В тридцати метрах от него копошилась сплошная, шевелящаяся масса, неостановимо ползущая прямо в его сторону.
«Что делать?!»
«Что делать?!»
Сзади — рой смертоносных цикад, впереди — наступающая орда червей. Мысли в голове Чэнь И заметались с бешеной скоростью. Времени на сложные маневры не оставалось, и он, не найдя лучшего выхода, быстро взобрался на ближайший каменный столб, молясь, чтобы твари его не учуяли.
Сзади — рой смертоносных цикад, впереди — наступающая орда червей. Мысли в голове Чэнь И заметались с бешеной скоростью. Времени на сложные маневры не оставалось, и он, не найдя лучшего выхода, быстро взобрался на ближайший каменный столб, молясь, чтобы твари его не учуяли.
Монстры неумолимо приближались. Внезапно костяное кольцо на его пальце ощутимо нагрелось, предупреждая об опасности.
Монстры неумолимо приближались. Внезапно костяное кольцо на его пальце ощутимо нагрелось, предупреждая об опасности.
«Черт бы побрал эту бесполезную безделушку! Сейчас-то от твоего предупреждения какой толк?» — мысленно выругался Чэнь И.
«Черт бы побрал эту бесполезную безделушку! Сейчас-то от твоего предупреждения какой толк?» — мысленно выругался Чэнь И.
Когда авангард чудовищ подошел вплотную, юноша смог детально рассмотреть их и получить системную информацию.
Когда авангард чудовищ подошел вплотную, юноша смог детально рассмотреть их и получить системную информацию.
[Название]: Король черных каменных червяков-амфибий
[Название]: Король черных каменных червяков-амфибий
[Класс]: Духовный зверь
[Класс]: Духовный зверь
[Сила]: Ниже ранга
[Сила]: Ниже ранга
Это был вожак стаи — исполинский червь, возглавлявший шествие. К огромному облегчению Чэнь И, у этих существ действительно отсутствовали глаза. Они были слепы, как и обычные дождевые черви.
Это был вожак стаи — исполинский червь, возглавлявший шествие. К огромному облегчению Чэнь И, у этих существ действительно отсутствовали глаза. Они были слепы, как и обычные дождевые черви.
Каменный столб был скользким от влаги, но юноша мертвой хваткой вцепился в него руками и ногами, с трудом удерживая равновесие.
Каменный столб был скользким от влаги, но юноша мертвой хваткой вцепился в него руками и ногами, с трудом удерживая равновесие.
Орда черных каменных червяков во главе со своим королем величественной, беззвучной лавиной проследовала прямо под его ногами.
Орда черных каменных червяков во главе со своим королем величественной, беззвучной лавиной проследовала прямо под его ногами.
«Пронесло... Слава богу, пронесло», — Чэнь И шумно выдохнул, чувствуя, как постепенно спадает сковавшее тело напряжение.
«Пронесло... Слава богу, пронесло», — Чэнь И шумно выдохнул, чувствуя, как постепенно спадает сковавшее тело напряжение.
«Но куда это они так целеустремленно ползут?» — как только смертельная опасность миновала, в нем тут же проснулось любопытство.
«Но куда это они так целеустремленно ползут?» — как только смертельная опасность миновала, в нем тут же проснулось любопытство.
Выждав, пока последний отстающий червь скроется в темноте, он бесшумно соскользнул на землю.
Выждав, пока последний отстающий червь скроется в темноте, он бесшумно соскользнул на землю.
«Только одним глазком взгляну. Буквально на секунду».
«Только одним глазком взгляну. Буквально на секунду».
Понимая, что слепые черви вряд ли обнаружат его присутствие, Чэнь И заметно приободрился. В его голове зародилась догадка: эта армия явно шла на штурм исполинского дерева. А если намечается грандиозная битва, то почему бы ему не примерить на себя роль хитрого рыбака из пословицы, ждущего, пока тигр и дракон ослабят друг друга?
Понимая, что слепые черви вряд ли обнаружат его присутствие, Чэнь И заметно приободрился. В его голове зародилась догадка: эта армия явно шла на штурм исполинского дерева. А если намечается грандиозная битва, то почему бы ему не примерить на себя роль хитрого рыбака из пословицы, ждущего, пока тигр и дракон ослабят друг друга?
Осторожно следуя по пятам за наступающей ордой, Чэнь И вскоре убедился в своей правоте. Черви начали упрямо карабкаться по массивному стволу дерева, бесцеремонно заглатывая один плод за другим.
Осторожно следуя по пятам за наступающей ордой, Чэнь И вскоре убедился в своей правоте. Черви начали упрямо карабкаться по массивному стволу дерева, бесцеремонно заглатывая один плод за другим.
Этот наглый налет поднял на крыло весь улей. Защищая свои владения и пищу, тучи окаменяющих восковых цикад, подобно бабочкам, летящим на огонь, безумно ринулись в атаку на захватчиков.
Этот наглый налет поднял на крыло весь улей. Защищая свои владения и пищу, тучи окаменяющих восковых цикад, подобно бабочкам, летящим на огонь, безумно ринулись в атаку на захватчиков.
Однако их ждало жестокое разочарование. Гордость цикад — их смертоносный окаменяющий яд — практически не наносил червям вреда. Токсин разбивался о прочную гранитную чешую нападавших, не оставляя и следа, ведь сама броня червей по своей природе была камнем. Попытки пробить панцирь острыми хоботками тоже не увенчались успехом: жала цикад тупились и намертво застревали в жесткой коже монстров.
Однако их ждало жестокое разочарование. Гордость цикад — их смертоносный окаменяющий яд — практически не наносил червям вреда. Токсин разбивался о прочную гранитную чешую нападавших, не оставляя и следа, ведь сама броня червей по своей природе была камнем. Попытки пробить панцирь острыми хоботками тоже не увенчались успехом: жала цикад тупились и намертво застревали в жесткой коже монстров.
Черные черви совершенно безнаказанно оккупировали все дерево, продолжая методично уничтожать плоды.
Черные черви совершенно безнаказанно оккупировали все дерево, продолжая методично уничтожать плоды.
Это гигантское дерево звалось каменнокожим ясенем и находилось в строгом симбиозе с окаменяющими восковыми цикадами. Дерево даровало насекомым пищу и кров, а те взамен удобряли почву вокруг корней своим окаменяющим ядом, содержащим необходимые для роста минералы. Однако каждый раз, когда плоды созревали, из глубин подземной реки поднимались их естественные враги, точно знавшие время сбора урожая.
Это гигантское дерево звалось каменнокожим ясенем и находилось в строгом симбиозе с окаменяющими восковыми цикадами. Дерево даровало насекомым пищу и кров, а те взамен удобряли почву вокруг корней своим окаменяющим ядом, содержащим необходимые для роста минералы. Однако каждый раз, когда плоды созревали, из глубин подземной реки поднимались их естественные враги, точно знавшие время сбора урожая.
Рядовые цикады ничего не могли противопоставить чешуйчатым агрессорам, но их королева была совсем другого калибра. Она стремительно пикировала на врагов, с легкостью вонзая свое массивное жало глубоко под чешую червей. Яд мгновенно кристаллизовал их внутренности, превращая живых монстров в безупречные каменные статуи, которые с глухим стуком валились вниз.
Рядовые цикады ничего не могли противопоставить чешуйчатым агрессорам, но их королева была совсем другого калибра. Она стремительно пикировала на врагов, с легкостью вонзая свое массивное жало глубоко под чешую червей. Яд мгновенно кристаллизовал их внутренности, превращая живых монстров в безупречные каменные статуи, которые с глухим стуком валились вниз.
Но ее усилия были каплей в море. Черных червей было слишком много, и спелые плоды исчезали с катастрофической скоростью.
Но ее усилия были каплей в море. Черных червей было слишком много, и спелые плоды исчезали с катастрофической скоростью.
Расправившись с очередной группой врагов, королева цикад взмыла высоко в воздух. Ее брюшные мембраны бешено завибрировали, испуская мощную бесшумную волну. Чэнь И воочию увидел, как от тела королевы во все стороны начали расходиться концентрические, едва заметные искажения воздуха.
Расправившись с очередной группой врагов, королева цикад взмыла высоко в воздух. Ее брюшные мембраны бешено завибрировали, испуская мощную бесшумную волну. Чэнь И воочию увидел, как от тела королевы во все стороны начали расходиться концентрические, едва заметные искажения воздуха.
Это была мощная ментальная атака по площади, бившая без разбора по всем живым существам.
Это была мощная ментальная атака по площади, бившая без разбора по всем живым существам.
Оба сражающихся воинства мгновенно рухнули наземь. Обычные цикады дождем посыпались с ветвей, а гигантские черви начали в конвульсиях извиваться на земле, катаясь от невыносимой боли.
Оба сражающихся воинства мгновенно рухнули наземь. Обычные цикады дождем посыпались с ветвей, а гигантские черви начали в конвульсиях извиваться на земле, катаясь от невыносимой боли.
Даже Чэнь И, стоявшего на приличном расстоянии, зацепило краем этой волны. В его голове болезненно зазвенело, а мозг пронзила острая, пульсирующая боль, словно ему на череп надели раскаленный обруч. Но благодаря дистанции он сумел стиснуть зубы и удержаться на ногах.
Даже Чэнь И, стоявшего на приличном расстоянии, зацепило краем этой волны. В его голове болезненно зазвенело, а мозг пронзила острая, пульсирующая боль, словно ему на череп надели раскаленный обруч. Но благодаря дистанции он сумел стиснуть зубы и удержаться на ногах.
Слепые черви не выдержали этой ментальной пытки. Повинуясь беззвучному приказу своего короля, они начали спешно отступать, один за другим ныряя обратно в спасительные воды подземной реки.
Слепые черви не выдержали этой ментальной пытки. Повинуясь беззвучному приказу своего короля, они начали спешно отступать, один за другим ныряя обратно в спасительные воды подземной реки.
Увидев, что враг отступил, королева цикад прекратила трансляцию ультразвука. Не обращая внимания на усеявших землю сородичей, она, словно пьяная, покачиваясь из стороны в сторону, тяжело долетела до самой верхушки дерева и скрылась в густой листве.
Увидев, что враг отступил, королева цикад прекратила трансляцию ультразвука. Не обращая внимания на усеявших землю сородичей, она, словно пьяная, покачиваясь из стороны в сторону, тяжело долетела до самой верхушки дерева и скрылась в густой листве.
На губах Чэнь И появилась предвкушающая улыбка.
На губах Чэнь И появилась предвкушающая улыбка.
«Ну вот и мой звездный час!»
«Ну вот и мой звездный час!»
Он открыто вышел из своего укрытия и направился к дереву, с болью в сердце глядя на сиротливо висящие остатки былого великолепия. Теперь у него не оставалось сомнений: черные черви отступили вовсе не из-за страха перед королевой. Они просто набились до отвала и ушли сытыми. Зачем истреблять колонию под корень, если можно оставить им немного корма, чтобы через время вернуться и снова устроить пир?
Он открыто вышел из своего укрытия и направился к дереву, с болью в сердце глядя на сиротливо висящие остатки былого великолепия. Теперь у него не оставалось сомнений: черные черви отступили вовсе не из-за страха перед королевой. Они просто набились до отвала и ушли сытыми. Зачем истреблять колонию под корень, если можно оставить им немного корма, чтобы через время вернуться и снова устроить пир?
Но Чэнь И не заботило туманное будущее местных обитателей. Его волновал только собственный карман.
Но Чэнь И не заботило туманное будущее местных обитателей. Его волновал только собственный карман.
Он ловко взобрался на ствол дерева и сорвал первый уцелевший плод.
Он ловко взобрался на ствол дерева и сорвал первый уцелевший плод.
[Каменнокожий плод (Отличное качество). При употреблении увеличивает Телосложение на 2 единицы, Дух на 2 единицы, Энергию на 2 единицы.]
[Каменнокожий плод (Отличное качество). При употреблении увеличивает Телосложение на 2 единицы, Дух на 2 единицы, Энергию на 2 единицы.]
Юноша едва не закричал от восторга, но радость тут же сменилась горьким сожалением.
Юноша едва не закричал от восторга, но радость тут же сменилась горьким сожалением.
«Такое сокровище... И эти прожорливые гады сожрали почти все подчистую, оставив мне жалкие крохи!» — сокрушенно вздохнул он.
«Такое сокровище... И эти прожорливые гады сожрали почти все подчистую, оставив мне жалкие крохи!» — сокрушенно вздохнул он.
Немногие уцелевшие плоды висели на приличном расстоянии друг от друга. Чэнь И приходилось карабкаться по огромным ветвям, перебираясь с одной стороны кроны на другую.
Немногие уцелевшие плоды висели на приличном расстоянии друг от друга. Чэнь И приходилось карабкаться по огромным ветвям, перебираясь с одной стороны кроны на другую.
— Плюс шесть к характеристикам... Плюс двенадцать... Плюс восемнадцать... — весело бубнил он под нос, бережно складывая добычу в инвентарь.
— Плюс шесть к характеристикам... Плюс двенадцать... Плюс восемнадцать... — весело бубнил он под нос, бережно складывая добычу в инвентарь.
В пылу азарта он совершенно позабыл, что упавшие на землю цикады вовсе не были мертвы. Они просто пребывали в глубоком нокауте после ментального удара своей королевы. И сейчас то тут, то там лапки насекомых начинали мелко подергиваться — колония постепенно приходила в себя.
В пылу азарта он совершенно позабыл, что упавшие на землю цикады вовсе не были мертвы. Они просто пребывали в глубоком нокауте после ментального удара своей королевы. И сейчас то тут, то там лапки насекомых начинали мелко подергиваться — колония постепенно приходила в себя.
Для восковых цикад подобные стычки не были в новинку, и их организмы давно выработали иммунитет к песне королевы. Несколько минут беспамятства — и они снова будут в строю.
Для восковых цикад подобные стычки не были в новинку, и их организмы давно выработали иммунитет к песне королевы. Несколько минут беспамятства — и они снова будут в строю.
— Пятый пошел! Хе-хе, — Чэнь И как раз сорвал очередной плод, даже не подозревая, что смертельная петля вокруг него стремительно затягивается.
— Пятый пошел! Хе-хе, — Чэнь И как раз сорвал очередной плод, даже не подозревая, что смертельная петля вокруг него стремительно затягивается.
Вж-ж-ж...
Вж-ж-ж...
Вж-ж-ж-ж...
Вж-ж-ж-ж...
Резкий, нарастающий гул заставил его сердце испуганно сжаться. Он повернул голову на звук и едва не выронил драгоценный трофей из рук.
Резкий, нарастающий гул заставил его сердце испуганно сжаться. Он повернул голову на звук и едва не выронил драгоценный трофей из рук.
Лежавшие под деревом цикады массово поднимались в воздух. Десятки, сотни насекомых с жужжанием расправляли крылья, сбиваясь в небольшие патрульные группы.
Лежавшие под деревом цикады массово поднимались в воздух. Десятки, сотни насекомых с жужжанием расправляли крылья, сбиваясь в небольшие патрульные группы.
Чэнь И молниеносно убрал плод в инвентарь и лихорадочно завертел головой в поисках пути к отступлению.
Чэнь И молниеносно убрал плод в инвентарь и лихорадочно завертел головой в поисках пути к отступлению.
«Назад дороги нет — вся земля под деревом кишит этими тварями».
«Назад дороги нет — вся земля под деревом кишит этими тварями».
Сам он находился в верхней части кроны, куда цикады еще не успели подняться, но это было лишь вопросом нескольких минут. Внимательно осмотрев окружение, он принял решение.
Сам он находился в верхней части кроны, куда цикады еще не успели подняться, но это было лишь вопросом нескольких минут. Внимательно осмотрев окружение, он принял решение.
«Что ж, пришло время для прыжка веры».
«Что ж, пришло время для прыжка веры».
Его взгляд упал на верхушку массивного каменного столба, стоявшего ближе всего к ветвям дерева. Стараясь не издавать ни единого шороха, Чэнь И аккуратно перебрался на самую крайнюю ветку, тянущуюся в сторону столба. Но даже так расстояние до него составляло не менее пяти-шести метров свободного полета.
Его взгляд упал на верхушку массивного каменного столба, стоявшего ближе всего к ветвям дерева. Стараясь не издавать ни единого шороха, Чэнь И аккуратно перебрался на самую крайнюю ветку, тянущуюся в сторону столба. Но даже так расстояние до него составляло не менее пяти-шести метров свободного полета.
«Фу-ух...» — шумно выдохнул он и достал из кармана «Талисман легкости».
«Фу-ух...» — шумно выдохнул он и достал из кармана «Талисман легкости».
Активировав его, юноша сгруппировался, резко оттолкнулся ногами от ветки и прыгнул в пустоту!
Активировав его, юноша сгруппировался, резко оттолкнулся ногами от ветки и прыгнул в пустоту!
Ветка за его спиной бешено закачалась, а его тело, подхваченное невидимым потоком воздуха, беззвучно полетела навстречу каменной колонне.
Ветка за его спиной бешено закачалась, а его тело, подхваченное невидимым потоком воздуха, беззвучно полетела навстречу каменной колонне.
Бам!
Бам!
Чэнь И ощутимо приложился грудью о твердый камень. Стиснув зубы от боли, он мертвой хваткой обхватил столб руками и ногами, медленно сползая по нему вниз.
Чэнь И ощутимо приложился грудью о твердый камень. Стиснув зубы от боли, он мертвой хваткой обхватил столб руками и ногами, медленно сползая по нему вниз.
Этот столб находился еще дальше в глубине пещеры. Чтобы вернуться к лазу, ему в любом случае придется пересечь территорию разъяренного роя. А перспектива прорываться через подземный мир ночью, когда под кровавой луной наверху беснуются монстры, пугала его до усрачки.
Этот столб находился еще дальше в глубине пещеры. Чтобы вернуться к лазу, ему в любом случае придется пересечь территорию разъяренного роя. А перспектива прорываться через подземный мир ночью, когда под кровавой луной наверху беснуются монстры, пугала его до усрачки.
«Мне нужно срочно возвращаться. Но как пройти мимо них?» — лихорадочно соображал Чэнь И.
«Мне нужно срочно возвращаться. Но как пройти мимо них?» — лихорадочно соображал Чэнь И.
В голову даже закралась безумная мысль: свет кровавой луны не проникает под землю. Быть может, остаться здесь на ночь — не такая уж плохая идея?
В голову даже закралась безумная мысль: свет кровавой луны не проникает под землю. Быть может, остаться здесь на ночь — не такая уж плохая идея?
«Но что, если безумие луны передается и подземным тварям?»
«Но что, если безумие луны передается и подземным тварям?»
Этот мир жил по своим жестоким законам, и рисковать не хотелось. Если начнется массовый бунт местных чудовищ, в этом гроте ему точно не выжить.
Этот мир жил по своим жестоким законам, и рисковать не хотелось. Если начнется массовый бунт местных чудовищ, в этом гроте ему точно не выжить.
Вж-ж-ж...
Вж-ж-ж...
Пережив нападение червей, взбудораженные цикады не собирались мирно спать на ветвях. Они разбились на десятки мелких отрядов и принялись бдительно патрулировать территорию вокруг своего каменнокожего ясеня.
Пережив нападение червей, взбудораженные цикады не собирались мирно спать на ветвях. Они разбились на десятки мелких отрядов и принялись бдительно патрулировать территорию вокруг своего каменнокожего ясеня.
Чэнь И стоял слишком близко к границе их владений. Один из таких патрулей взял курс прямо на его колонну. Костяное кольцо на пальце вновь начало обжигать кожу предупреждающим теплом. Придя в себя, юноша обнаружил, что группа из пяти цикад находится уже менее чем в десяти метрах от него.
Чэнь И стоял слишком близко к границе их владений. Один из таких патрулей взял курс прямо на его колонну. Костяное кольцо на пальце вновь начало обжигать кожу предупреждающим теплом. Придя в себя, юноша обнаружил, что группа из пяти цикад находится уже менее чем в десяти метрах от него.
«Они меня не видят, не видят...» — как заклинание повторял он про себя, замерев и превратившись в статую.
«Они меня не видят, не видят...» — как заклинание повторял он про себя, замерев и превратившись в статую.
Бежать было поздно — любой шорох выдал бы его с головой. Оставалось лишь уповать на то, что зрение у этих тварей действительно отсутствует, а «Скрытие ауры» надежно маскирует его запах.
Бежать было поздно — любой шорох выдал бы его с головой. Оставалось лишь уповать на то, что зрение у этих тварей действительно отсутствует, а «Скрытие ауры» надежно маскирует его запах.
Восемь метров... Никакой реакции.
Восемь метров... Никакой реакции.
Пять метров... Патруль продолжает лететь вперед.
Пять метров... Патруль продолжает лететь вперед.
Три метра...
Три метра...
Внезапно группа цикад резко застыла в воздухе прямо перед лицом Чэнь И. Юноша покрылся испариной, боясь даже вздохнуть.
Внезапно группа цикад резко застыла в воздухе прямо перед лицом Чэнь И. Юноша покрылся испариной, боясь даже вздохнуть.
Он не знал, что хотя цикады действительно полагались на обоняние своих усиков, у них имелось еще одно врожденное чувство — они улавливали тепло живых организмов. И пусть этот тепловизор уступал по чувствительности их носам, на расстоянии трех метров они отчетливо зафиксировали тепловой силуэт чужака.
Он не знал, что хотя цикады действительно полагались на обоняние своих усиков, у них имелось еще одно врожденное чувство — они улавливали тепло живых организмов. И пусть этот тепловизор уступал по чувствительности их носам, на расстоянии трех метров они отчетливо зафиксировали тепловой силуэт чужака.
Твари уставились немигающими фасеточными глазами в точку, где стоял Чэнь И, и начали медленно, угрожающе приближаться...
Твари уставились немигающими фасеточными глазами в точку, где стоял Чэнь И, и начали медленно, угрожающе приближаться...

Комментарии

Загрузка...