Чжан Хэн стоял на месте, долго не решаясь на поступок.
Внезапно пронесся порыв ледяного ветра – он, словно лезвие ножа, больно полоснул Чжан Хэна по щекам.
— С-с-с... — прошипел он. — Ну и холодина!
До этого Чжан Хэн постоянно бегал туда-сюда, занимаясь выращиванием муравьев, к тому же на нем была теплая ватная одежда, поэтому холод не ощущался. Но стоило замереть, как он мгновенно почувствовал, насколько суровее стала погода.
Взглянув на показатели температуры, он ахнул: столбик термометра опустился ниже нуля! А ведь еще вчера было пять градусов тепла.
Ледяной ветер помог Чжан Хэну протрезветь и успокоиться. До прихода холодного течения оставалось меньше семи дней. Ему по-прежнему катастрофически не хватало еды и теплых вещей, а той древесины, что он выручал с продажи малых ведер, явно было недостаточно. Если и дальше топтаться на месте в нерешительности, то преимущество, добытое удачей в первый день, очень скоро сойдет на нет.
Взгляд Чжан Хэна заледенел, он принял решение:
— Была не была!
Однако действовать напролом он не собирался. Чжан Хэн развернулся и побежал обратно в убежище к королеве черных охотничьих муравьев-серпов, чтобы проверить успехи в пополнении колонии.
Подсчитав силы, он выяснил, что помимо восьми особей ранга Черного Железа, помогавших королеве, в строю стояли еще шестнадцать таких же муравьев. Чжан Хэн не раздумывая решил забрать всех шестнадцать, а для ровного счета прихватил еще четверых из «гарема» королевы.
Королева черных охотничьих муравьев-серпов, увлеченная процессом, внезапно почувствовала дуновение ветра. Открыв глаза, она обнаружила, что Чжан Хэн уводит ровно половину ее свиты, и уставилась на него с полным недоумением.
— Прости, малышка, они мне срочно нужны, — Чжан Хэн извиняющимся жестом погладил королеву по маленькой голове и, ведя за собой двадцать черных охотничьих муравьев-серпов ранга Черного Железа, поспешно скрылся из виду.
...
Он вернулся в точку в трехстах метрах к востоку от убежища, где обнаружил неизвестное плодовое дерево. Чжан Хэн уже собирался выпустить муравьев на землю, но вовремя передумал.
Сейчас черные охотничьи муравьи-серпы были размером всего с большой палец. Боевая мощь у них была неплохой, но лапки коротковаты, к тому же у них, в отличие от муравьев-часовых, не было навыка начальной ловкости. В случае внезапной опасности они могли просто не успеть среагировать.
Поэтому Чжан Хэн рассовал десять муравьев за пазуху у груди, еще десять положил в левый карман, чтобы их было удобно доставать, а в правую руку взял бронзовый топор.
Подготовившись, он всё равно не стал очертя голову бросаться вперед. Первым делом он отправил муравьев-часовых, приказав им тщательно обыскать территорию вокруг дерева. Хотя до цели оставалось всего шестьдесят метров, путь преграждали густые сорняки и кустарник, из-за которых детали впереди были плохо различимы.
Найдя дерево с хорошим обзором, Чжан Хэн взобрался на него и сверху принялся внимательно следить за отрядом муравьев-разведчиков.
Прошло целых десять минут, но впереди сохранялось странное спокойствие. Никакие жуткие твари не выпрыгивали из засады, и часовые не обнаружили ничего подозрительного. Чжан Хэн наконец выдохнул. Плотно запахнув одежду, он пустил вперед десятку черных охотничьих муравьев-серпов для расчистки пути, а сам, крепко сжимая топор, осторожно шагнул в неизвестность.
...
Судя по информации, которую Чжан Хэн собрал из разных источников, зона в радиусе трехсот метров вокруг убежища считалась безопасной зоной. Там было относительно спокойно, но и ресурсов крайне мало – в основном только базовые камень и древесина, а везунчикам могла попасться вода. За пределами этого круга природа была куда богаче: там встречались ресурсы ранга Черного Железа и даже Серебряного ранга. Но и опасность возрастала многократно – там бродили мутировавшие звери.
Несмотря на тщательную подготовку, Чжан Хэн чувствовал, как нервы натянуты до предела – это был его первый выход за пределы территории, ранее поглощенной тьмой.
Он крался вперед, стараясь не шуметь. К счастью, обошлось без происшествий, и он благополучно добрался до деревца. Не тратя время на изучение системной информации о растении, Чжан Хэн принялся быстро срывать плоды один за другим, запихивая их за расстегнутый ворот куртки. После шестого плода одежда на груди раздулась так, что места больше не осталось.
Чжан Хэн не стал жадничать – дерево никуда не убежит. Ради безопасности он продолжал крепко сжимать бронзовый топор правой рукой. Наклонившись, он левой рукой подхватил деревянный сундук с сокровищами, стоявший у корней, и, не медля ни секунды, бросился назад.
Когда граница безопасной зоны стала совсем близко, Чжан Хэн начал понемногу успокаиваться, уже прикидывая в уме, какие ценные вещи могут лежать в сундуке. Но именно в этот момент до его ушей донесся звук, похожий на резкий свист ветра в траве.
— Ветер поднялся? — Мелькнула мысль. — Нет!
При таком шуме он сам должен был почувствовать порыв ветра на коже, но воздух был неподвижен. Чжан Хэн среагировал мгновенно: он разжал левую руку, бросая сундук, и, перехватив бронзовый топор обеими руками, резко развернулся.
В то же мгновение он увидел темную тень, летящую прямо на него. Почти рефлекторно Чжан Хэн выставил топор перед собой, закрываясь.
Раздался глухой удар.
Мощный толчок заставил Чжан Хэна отступить на пять шагов, прежде чем он смог восстановить равновесие. Нападавшего же отбросило назад. Только теперь Чжан Хэн смог разглядеть агрессора во всей красе.
Это была белка! Но она мало походила на обычного грызуна: тварь стояла на задних лапах, достигая пятидесяти сантиметров в высоту, скалила острые зубы, а ее глаза горели кроваво-красным светом. Сейчас она свирепо смотрела на человека, излучая жажду крови и ярость – ничего общего с образом робкого лесного зверька.
«Белка-мутант (ранг Черного Железа)»
«Способность: начальная скрытность – повышает шанс скрыть предметы и собственное присутствие».
— Мутировавший зверь! — Чжан Хэн нахмурился. — Значит, смогла обойти дозор часовых?!
Впрочем, муравьи-часовые пока были всего лишь ранга Черного Железа, и их возможности поиска были ограничены. К тому же эта белка-мутант могла прятаться гораздо дальше или использовать свою скрытность. Промашки случаются, невозможно всегда всё держать под абсолютным контролем.
Белка-мутант была невероятно быстрой, убежать от нее Чжан Хэн бы не смог. Он не был настолько наивен, чтобы верить, будто границы безопасной зоны остановят тварь. Темный мир – это не игра. Безопасная зона была лишь его собственным определением, основанным на наблюдениях, и верить в абсолютную защиту было бы верхом глупости.
К счастью, это была всего лишь белка, а у него в руках оружие и отряд муравьев. Шанс на победу был.
Белка-мутант не дала ему времени на раздумья и молниеносно бросилась в атаку!
— Три, два, один... сейчас! — Чжан Хэн рассчитал скорость зверя. В тот миг, когда белка прыгнула, летя прямо на него, он выставил топор на уровне груди и с силой надавил вперед, встречая удар.
— Писк! — Белка, находясь в воздухе, не могла изменить направление. Ей оставалось только беспомощно наблюдать, как лезвие топора стремительно приближается к ее голове и шее.
Увидев, что зверь летит прямо на лезвие, Чжан Хэн невольно обрадовался. Однако он недооценил живучесть и коварство мутанта. Оказавшись в смертельной ловушке, белка проявила запредельную ярость. Вместо попытки увернуться она отчаянно замахала когтями, пытаясь достать противника.
Чжан Хэн не успел отпрянуть, и острые когти вспороли его куртку двумя длинными полосами! Ватин из разорванной одежды разлетелся во все стороны. Если бы он заранее не положил десять муравьев за пазуху в качестве живого щита, эта рана могла стать кровавой.
Тяжело раненая белка с глухим стуком рухнула на землю, но не испустила дух, а принялась неистово крутиться, издавая визгливые звуки. Отчаянный выпад зверя заставил Чжан Хэна покрыться холодным потом. Видя, что враг еще жив, он отбросил страх и выхватил из левого кармана оставшихся муравьев, швырнув их на извивающуюся тварь. Следом он выгреб за пазухи и остальных.
Черные охотничьи муравьи-серпы вцепились в белку мертвой хваткой. Невзирая на ее сопротивление, они вонзили свои мощные серповидные жвалы в плоть, совершая смертельный укус за укусом. Брызнула кровь. Под натиском двадцати муравьев белка-мутант сумела в предсмертных судорогах раздавить двоих из них, после чего дернулась последний раз и затихла навсегда.
— Ха... ха... — Чжан Хэн хрипло дышал, его сердце колотилось как бешеное. Под действием адреналина он не чувствовал усталости, но как только бой закончился, на него навалилось изнеможение. Ранений не было, но всё тело ныло, будто его избили палками – видимо, перенапряг мышцы.
Схватка не на жизнь, а на смерть вымотала его до предела. Для человека, впервые оказавшегося в такой ситуации, подобная реакция организма была естественной. Но задерживаться на месте Чжан Хэн не смел – запах крови белки-мутанта мог привлечь других хищников.
Собрав волю в кулак, он водрузил труп белки на сундук с сокровищами, подхватил всё это под мышку и быстрым шагом направился к убежищу.
...
Только завидев очертания своего дома, Чжан Хэн позволил себе немного расслабиться. Взглянув на гору добычи в руках и за воротником, он наконец улыбнулся, и усталость немного отступила. Войдя внутрь, он запер дверь и сел прямо на пол, принимаясь за подсчеты.
Первым делом – тушка белки. Обычная белка весит меньше полкило, эта же тянула килограммов на три. Разделав тушу и удалив внутренности со скелетом, Чжан Хэн получил полтора килограмма мяса белки-мутанта, одну шкурку и двести миллилитров крови. По рыночным ценам это стоило не меньше восьмидесяти единиц древесины! И на всё про всё ушло лишь несколько минут.
Охота на мутантов была куда выгоднее рубки леса. Но и риск был соответствующим. Если бы он не сохранил хладнокровие, то даже в случае победы мог получить серьезные травмы. А кто знает, какие вирусы и бактерии переносит эта тварь? Даже простая царапина в этом мире могла стать фатальной.
Раньше Чжан Хэн знал об опасностях Темного мира лишь по слухам, но теперь прочувствовал это на собственной шкуре. — Нужно как можно быстрее повышать ранг муравьев, чтобы самому лишний раз не подставляться, — пробормотал он. — Мясо поджарю на ужин, кровь отдам муравьям для подкрепления, а из шкурки попробую сделать шарф или перчатки.
Распределив ресурсы, он перевел взгляд на деревянный сундук с сокровищами. Хотя это был всего лишь сундук ранга Черного Железа, максимум из которого можно было вытянуть предмет Бронзового ранга, у Чжан Хэна уже чесались руки. Он не открывал сундуки целый день. Потерев ладони, он сорвал крышку.
— Буханка ржаного хлеба, гречневая подушка... м-м? — Он осекся. — Еще один чертеж для изготовления?!

Комментарии

Загрузка...