Поляна в центре лагеря, залитая косыми лучами послеполуденного солнца, была тщательно расчищена и выровнена.
Все выжившие, не задействованные в карауле или срочных заданиях, – около двухсот человек – черной массой собрались здесь, стоя в своих обычных зонах, согласно делению отряда. Никто не говорил, в воздухе витало гнетущее, смешанное с любопытством, напряжением и смутной догадкой ощущение.
Все взгляды фокусировались на временно построенном перед поляной возвышении высотой в человеческий рост.
На возвышении в одиночестве стоял Сяо Юй. Сегодня на нем не было привычной боевой куртки, удобной для движений; он сменил ее на относительно опрятную темно-серую рубашку, рукава которой были закатаны до локтей, обнажая крепкие предплечья.
Он не старался специально излучать силу, но, просто стоя на месте, подобно молчаливому рифу, он естественным образом успокоил весь шум и беспокойство.
Его взгляд спокойно скользнул по собравшимся внизу, и каждый, кого он коснулся, непроизвольно выпрямлял спину, опускал глаза или еще внимательнее смотрел в ответ.
Немного позади, по бокам от него, стояли Вэнь Лань и Цинь Шиюй. Вэнь Лань держала в руках свой неизменный блокнот, а в другой – сложенный список, с привычным спокойным и профессиональным выражением лица.
Цинь Шиюй слегка повернулась боком, на ее губах играла едва заметная улыбка, и, переходя взглядом с одного на другого, она охватывала все мельчайшие реакции людей внизу, а в ее очаровательных глазах сейчас таилась тщательная оценка.
Сяо Юй сделал небольшой шаг вперед, и подошвы его ботинок издали легкий шелест, трущийся о землю. Этот еле слышный звук в тишине многократно усилился, затронув нервы всех присутствующих.
— Сегодня я собрал вас, — его голос был негромким, но отчетливо донесся до каждого уха, с металлическим оттенком, — потому что наша Команда Каменной Крепости вот-вот сделает свой новый первый шаг.
Он сделал паузу, глядя на исхудавшие, с грубой кожей, апатичными или встревоженными глазами лица собравшихся, измученных долгим недоеданием и страхом.
— Конец света наступил, «Жуткие» свирепствуют. Выжить – это самое инстинктивное желание каждого. Но просто жить, убегая, как испуганная птица, – этого далеко не достаточно.
Голос Сяо Юя немного повысился:
— Нам нужна сила, способная защитить себя, защитить товарищей, а однажды в будущем – вернуть все, что мы потеряли.
В толпе началось легкое волнение, люди перешептывались, в их глазах мерцали сложные эмоции. Сила? Какая может быть сила у них, обычных людей без Последовательности? Зависеть от холодного огнестрельного оружия из «Жутких Предметов», за использование которого нужно платить цену? Это всего лишь внешние предметы, да и их количество ограничено.
— Я знаю, о чем вы думаете, — Сяо Юй, казалось, видел их мысли насквозь. — Последовательность – это талант, его нельзя навязать. Но сегодня я хочу сказать вам: возможность для обычных людей пришла.
Он поднял правую руку, ладонью вверх. Без каких-либо световых спецэффектов, но невидимая, словно исходящая от дикой стаи зверей, тяжелая, первобытная и взаимосвязанная странная аура медленно распространилась от него, как от центра. Это была не атака, а «демонстрация», объявление о «связи».
— Моя Последовательность дала мне новую способность, — взгляд Сяо Юя скользнул по каждому лицу в толпе, улавливая растерянность, замешательство и искру, зажженную его словами. — Я могу делиться частью врожденных способностей моих Призванных Зверей – моих партнеров, которые сражаются со мной плечом к плечу, – в форме «тотемов».
Мертвая тишина.
Абсолютная мертвая тишина длилась около двух-трех секунд.
Затем, со звуком «Бум!», как будто холодная вода упала в кипящее масло, вся толпа взорвалась! Вскрики, невероятные вопросы, взволнованные крики, изменившие интонацию, слились воедино.
— Де... делиться силой? Да... с нами?!
— Тотем? Что это? Как татуировка?
— Боже! Капитан говорит правду? У нас тоже будет сверхъестественная сила?!
— Сила Повелителя Зверей... насколько это мощно?!
Впереди толпы, пригорбленный от долгого стояния мужчина средних лет, резко выпрямил спину, и в его мутных глазах вспыхнул жуткий блеск.
Подросток, сжавшийся за спиной у матушки, крепко схватил ее за край одежды, пальцы побелели от напряжения, но глаза его не отрывались от Сяо Юя на возвышении.
Несколько женщин, до этого безразличных, механически выполняющих указания, теперь держали друг друга за руки, кончики пальцев были ледяными, но слегка дрожали.
Надежда! Чистая, осязаемая надежда на силу! Для обычных людей, которые боролись на дне, видели могущество множества сверхъестественных существ, а сами были подобны муравьям, это потрясение было не меньше, чем увидеть восходящее солнце в бескрайней тьме!
Сяо Юй не пресек внезапный шум; он дал им немного времени, чтобы усвоить эту взрывную информацию. И лишь когда волна звуков немного утихла, а румянец возбуждения, жажды и даже жадности на их лицах еще не сошел, он вновь заговорил, его голос перекрыл оставшийся шум:
— Но, — это слово-переход заставило сердца всех резко подпрыгнуть, — сила не даруется даром. Команда Каменной Крепости не содержит бездельников, тем более трусов и ничтожеств.
Его тон был ровным, но в нем чувствовалась неоспоримая весомость.
— В это время, кто добросовестно выполнял порученные задания, кто не отступал перед опасностью, кто протягивал руку помощи товарищам, а кто бессмысленно тратил время, выполняя обязанности кое-как... Заместитель капитана Вэнь, Цинь Шиюй и руководители каждого отряда – все это видели и записали.
Вэнь Лань вовремя сделала шаг вперед и развернула список в своих руках. Цинь Шиюй также убрала улыбку, ее взгляд стал острым, скользя по некоторым мерцающим взглядам и телам, инстинктивно пытающимся отступить назад.
— По итогам комплексной оценки, — голос Вэнь Лань был ясным и спокойным, словно она читала приговор, — следующие тридцать восемь человек в прошлой коллективной жизни проявили достаточную стойкость, послушание и ответственность. Они получат право быть первыми, кто примет «Тотем Катастроф».
Тридцать восемь имен были произнесены Вэнь Лань ровным тоном одно за другим.
Каждый раз, когда произносилось имя, в толпе раздавалось небольшое волнение. Некоторые из названных резко замирали, словно не веря своим ушам, и только когда их толкали соседи или бросали завистливые взгляды, они приходили в себя, и на их лицах мгновенно вспыхивала неистовая радость, грудь их сильно вздымалась, а глазницы краснели.
Другие крепко сжимали кулаки, глубоко вдыхая, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие, но дрожащие губы и блестящие глаза выдавали их внутреннее волнение.
А одна молодая женщина, услышав свое имя, внезапно подкосилась, чуть не упав на колени. Когда ее подхватил стоящий рядом человек, слезы мгновенно хлынули из глаз – это было высвобождение отчаяния, так долго сдерживаемого, при внезапном видении пути к спасению.
У большинства же тех, чьи имена не были названы, выражение лиц было гораздо сложнее. Первоначальное возбуждение быстро остыло, уступив место разочарованию, тревоге, нежеланию и глубокому сожалению.
Один мужчина, крепкого телосложения, стоявший в первом ряду, чье имя не было названо даже после тридцатого, вдруг побледнел. Он инстинктивно посмотрел на свою грубую, относительно целую ладонь, потому что ему удалось несколько раз увильнуть от тяжелой работы, а затем взглянул на соседа, чье имя было названо, – того, кто обычно молча работал, и чьи руки были покрыты мозолями и шрамами. Его губы дрогнули, и он уныло опустил голову.
Пожилая женщина крепко обнимала свою худенькую дочь, бессознательно бормоча:
— Почему не было отца Сяо Бао... почему он не был выбран... он вчера еще говорил мне, что устал и не хочет больше укреплять сооружения... — Ее дочь растерянно запрокинула голову, глядя на внезапно потускневшие глаза матери.
Список был зачитан. Тридцать восемь человек вышли из толпы и собрались перед возвышением. Они смотрели друг на друга, и каждый видел в глазах другого неудержимое волнение и легкую тревогу от недавно полученной чести.
А позади них, более сотни пар глаз, словно горячие прожекторы, намертво впились в их спины. В этих взглядах была зависть, ревность, потеря, и еще больше – пронзающее сердце сожаление, словно они упустили величайшую возможность.
По толпе пополз шепот:
— Если бы я только знал... если бы я только знал, что тогда не притворился бы, что у меня живот болит при переноске ресурсов... — Лао Ван тоже выбран? Разве он в прошлый раз не дремал во время дежурства и не был за это отруган? Может, это потому, что он в хороших отношениях с этим маленьким капитаном? — Эх, сам виноват, всегда думал, что работать больше или меньше – все равно...
Сяо Юй видел все это. Именно такого эффекта он и добивался. Уравниловка только порождает лень, а явные различия и возможность продвижения – вот что может пробудить самую примитивную мотивацию.
Он перестал смотреть на толпу и повернулся к тридцати восьми счастливчикам. — Вы – первая партия. Поэтому у вас есть право выбрать источник силы, который вы хотите получить.
Он хлопнул в ладоши.
В следующий момент, из-за возвышения, заранее ожидавшие Звери, по очереди вышли вперед, или расхаживая, или расправляя крылья, или свернувшись, выстраиваясь в ряд за спиной Сяо Юя.
Могучий, как маленький танк, с едва заметными узорами из золотого света по всему телу Бисе; грациозная и загадочная, с нежно покачивающимся лисьим хвостом Сяоцзю; порхающая и проворная, с мерцающим свечением крыльев Сяо Ди; неподвижный, как гора, с толстым черепашьим панцирем черепаха-аллигатор Дасюань; великолепный, поднявший голову и ржущий Ветробег; с острыми когтями и надменным взглядом Сяодун; быстрый как молния, с оперением, крепким как железо Сяосюнь; окруженный призрачными тепловыми волнами Сяохуо; молчаливый, как риф, с острыми зубами Дахуэй; со свирепыми клыками и щетиной, как иглы, Даган; проворный, с острым взглядом Сяосяо; а также обвившаяся рядом, с глубокой аурой Дахэй; твердо ступающий Дахуан; и тихо парящая, почти невидимая Сяоцин...
Каждый Зверь излучал уникальную и мощную ауру. Их взгляды, то покорные, то высокомерные, то свирепые, скользили по людям внизу, принося самое прямое, исходящее от иерархии жизни, устрашение и притяжение.
Сяо Юй кратко представил одну-две самые выдающиеся врожденные способности каждого Зверя. Когда они услышали о «Золотом Сиянии Разрушения Зла» и «Ступающем по Благодатным Облакам» Бисе, об «Иллюзорном Сне» и «Девятихвостом Пожирателе Сердец» Сяоцзю, о «Зеркале» и «Мире Снов» Сяо Ди, дыхание этих тридцати восьми человек участилось.
Услышав о «Защите Черного Панциря» и «Подземном Перемещении» Дасюаня, об «Управлении Огнем» Сяохуо, о ночном господстве Сяосяо, об ужасающих «Разрывающих Когтях» Сяодуна, об убийственном «Охотнике на Головы» Сяосюня... Каждая способность словно открывала им окно в новый мир, означая дополнительную гарантию выживания в конце света, или даже силу, превосходящую других.
— Однако, — Сяо Юй снова подчеркнул, — каждый Зверь может предоставить не более десяти мест для тотемов. Для справедливости вам придется тянуть жребий, чтобы определить порядок выбора.
Был принесен простой деревянный ящик, в котором лежали тридцать восемь сложенных записок с цифрами.
Процесс жеребьевки был коротким и волнующим. Каждый, кто подходил, чтобы вытянуть записку, словно держал в руках фишку, определяющую его судьбу.
Разворачивая записку, некоторые, увидев низкое число, не могли сдержать тихий вскрик, и на их лицах расцветало огромное удивление; другие, вытащившие число из середины или конца, сохраняли относительно спокойное выражение лица, но в глазах их невольно читалось сожаление; были и те, кто вытянул последнее число, их лица слегка побледнели, но они крепко сжимали записку.
Порядок определял судьбу. Первым оказался молодой человек по имени Чжоу И, который был хорошим механиком в караване, проворным и сообразительным.
Он почти без колебаний, с едва сдерживаемым дрожащим голосом, сказал:
— Капитан, я... я выбираю Господина Бисе! Я хочу способность «Чувство Опасности»! — Он прекрасно понимал, насколько важно заранее ощущать опасность в дикой местности; возможно, это спасет жизнь лучше, чем прямые атакующие способности.
— Какую способность вы сможете вытянуть, зависит от вашей удачи, все случайно.
Сяо Юй, объяснив, посмотрел на Бисе. Тот золотистыми глазами взглянул на Чжоу И, и из его горла вырвалось невнятное бульканье, что означало «добровольное» согласие.
Сяо Юй кивнул, вытянул палец, и на его кончике появилось глубокое, словно переплетение звездного света и звериной тени, странное свечение, которое он мягко приложил к лбу Чжоу И.
Свечение проникло внутрь, тело Чжоу И резко вздрогнуло, зрачки под закрытыми веками быстро завращались, и на лбу медленно проявился крошечный, бледно-золотистый, упрощенный узор, напоминающий вертикальный зрачок кошачьего животного, после чего он исчез.
Чжоу И открыл глаза, его взгляд был немного растерянным, но вскоре на его лице появилось странное выражение, словно «ощущение» окружающего мира изменилось. Он инстинктивно прислушался, будто мог улавливать самые тонкие звуки на ветру. Удалось, хотя и в ослабленной версии, но он действительно вытянул часть способности «Чувство Опасности» Бисе!
Эта сцена заставила тех, кто ждал позади, еще больше волноваться, а наблюдающая толпа издала подавленные вскрики и более горячий, жаждущий шепот.
Выбор продолжался. Второй выбрал «Иллюзорный Газ Сердечных Миражей» Сяоцзю (в ослабленной версии, возможно, только создание простых визуальных искажений или помех восприятию), третий выбрал «Зеркало» Сяо Ди (возможно, только копирование короткого, не атакующего призрачного силуэта)... Первые тридцать почти без интриги разделили места тотемов от трех основных Призванных Зверей Крови.
С тридцать первого места выбор стал трудным и реалистичным. Хорошие способности были уже выбраны, и им приходилось взвешивать между оставшимися Зверями.
Некоторые ценили выживание и выбирали «Защиту Черного Панциря» Дасюаня (ослабленная версия, возможно, только временная энергетическая защитная пленка) или «Подземное Перемещение» (возможно, только короткие перемещения в рыхлой почве и камнях);
Некоторые жаждали атаки и выбирали «Управление Огнем» Сяохуо (возможно, только искра на кончиках пальцев или слабое прижигание, добавляемое к оружию) или «Разрывающие Когти» Сяодуна (возможно, только немного более острые ногти);
Некоторые хотели поддержки в разведке и выбирали «Ночное Око» Сяосяо (улучшенное ночное зрение) или «Сокрытие» Сяосюня (снижение собственного присутствия);
Были и те, кто выбирал «Ветробег, Преследующий Луну» Ветробега для скорости, или «Стальные Сухожилия и Железные Кости» Дагана для укрепления тела...
Каждый выбор сопровождался легким касанием кончиков пальцев Сяо Юя и заметной или тонкой физической реакцией и изменением выражения лица получателя.
Некоторые, получив способности, ликовали и тут же пытались их испытать, например, тот здоровяк, который выбрал «Таран Клыками» Дагана (ослабленный), попытался сделать шаг вперед и почувствовал, что сила в ногах действительно возросла; другие были слегка разочарованы, потому что полученная способность казалась более «ослабленной», чем ожидалось, например, женщина, выбравшая «Невидимость» Сяоцин, обнаружила, что она лишь немного бледнеет, когда стоит неподвижно, и почти не может называться настоящей невидимостью.
Но как бы то ни было, появившиеся и исчезнувшие на их лбах или тыльных сторонах ладоней различные упрощенные узоры тотемов, а также та крохотная, вновь рожденная, отличающаяся от обычных людей аура, недвусмысленно объявляли – они уже переступили порог превосходства, пусть даже на самом низшем уровне.
Внизу, те более сотни пар глаз, уже не просто завидовали. Это было сложное пламя, смешанное с крайним желанием, глубоким сожалением и бесконечным самобичеванием за прошлые поступки, горящее в каждой паре глаз.
Они смотрели на своих бывших товарищей, на того, кто, возможно, раньше был не таким сообразительным или сильным, как они сами, но теперь от него исходила пугающая аура. Эта психологическая пропасть почти сводила с ума.
— Почему не я...
— Если бы я тогда серьезнее отнесся к патрулированию...
— Черт возьми, зачем я тогда схалтурил...
— Капитан... в следующий раз, в следующий раз обязательно буду я!
Тихие всхлипы, разочарованные удары по бедрам, стиснутые зубы и клятвы, а также взгляды, намертво прикованные к возвышению, словно пытаясь запечатлеть каждый шаг в уме... Различные эмоции безмолвно кипели и бродили в толпе.
Когда тридцать восьмой человек, молодой человек, вытянувший самый последний жребий и вынужденный выбрать Дахуана, с легким облегчением принял тотем, и на его лбу проявился простой узор рога быка, церемония дарования наконец-то завершилась.
Тридцать восемь человек стояли перед возвышением, и хотя полученные способности были разной силы, их душевное состояние преобразилось, спины выпрямились, а взгляды, которыми они обменивались, несли в себе новое, тонкое чувство принадлежности к «одному слою». А позади них находилась гораздо более многочисленная группа, охваченная разочарованием и желанием.
Сяо Юй знал, что температура была нужной.
Он снова подошел к краю возвышения, его взгляд, словно спокойная вода, скользил по каждому лицу внизу, на котором было написано множество сложных эмоций.
— Сила тотемов не ограничивается этим, это лишь начало, и все, кто получил силу тотемов, могут продолжать расти через культивацию.
Его голос снова прозвучал, как тяжелый молот, ударяя по сердцу каждого, заставляя глаза тех выживших, чьи способности казались слишком ослабленными, вспыхнуть от волнения.
К такому выводу Сяо Юй пришел, основываясь на том, что сам он, культивируя «Технику Дыхания Пяти Скандх» с Призванными Зверями, также мог расти. Раз они могли, а техника дыхания была разработана для людей, то и эти люди, обладающие теперь частью силы Последовательности, тоже должны быть способны к культивации.
— И мои Призванные Звери, в общей сложности, могут предоставить более ста таких возможностей.
Более ста! Это число заставило сердца всех в толпе снова бешено забиться, и их до этого несколько потускневшие глаза вновь загорелись.
— Сегодня – лишь начало, — медленно сказал Сяо Юй. — Отныне, внутри Команды Каменной Крепости, каждый месяц, исходя из вклада, эффективности и ценности в коллективе, будут выбираться десять лучших. Эти десять человек получат право на дарование тотема в текущем месяце.
— Оммм!
Толпа окончательно вскипела! Десять каждый месяц! Постоянный канал для роста! Если стараться, если хорошо себя проявлять, то есть шанс! То разочарование и энергия обиды, что возникли из-за того, что они не попали в первую партию, мгновенно сменились более сильной надеждой и желанием конкуренции.
Многие уже начали подсознательно прикидывать, сколько дней осталось в этом месяце, как им проявить себя, чтобы выделиться в следующей оценке. До этого несколько вялые взгляды теперь стали острыми и полными энтузиазма.
— Кроме того, — голос Сяо Юя подавил шум, — эти тридцать восемь человек, получившие силу в первой партии, больше не будут участвовать в повседневных тыловых, строительных и других хозяйственных работах. Они составят первый специализированный «боевой отряд» Команды Каменной Крепости.
Боевой отряд! Специализированные бойцы! Это означало лучшие условия, больше ресурсов, быстрые возможности для роста, и... более близкое положение к ядру!
Тридцать восемь человек внизу, услышав это, еще больше приободрились и непроизвольно выпрямили грудь. А взгляды других, обращенные на них, по-прежнему выражали зависть, но к ней добавились почтение к статусу «воинов» и тайная решимость: «Я тоже однажды таким стану!»
— Боевой отряд нуждается в боевой закалке, — взгляд Сяо Юя устремился вдаль. — Чжао Янь, Цянь Сяоюнь, Су Синлань, Цинь Шиюй.
Названные по именам сразу выступили вперед.
— Под твоим руководством, Чжао Янь, Су Синлань и Цинь Шиюй, Цянь Сяоюнь будут помогать. Взаимодействуя со Зверями Бисе, Сяохуо, Дахэй, Сяодуном, Сяо Ди, с завтрашнего дня вы поведете боевой отряд в радиусе десяти километров от лагеря, чтобы очистить территорию от блуждающих Трупных Жутких. Цель – тренировка взаимодействия, сбор низкоранговых «Жутких» материалов, а также... поиск возможных Кристаллов «Жутких».
— Есть! — Голос Чжао Яня прозвучал громко, Цянь Сяоюнь также энергично кивнула. Су Синлань глубоко вздохнула, крепко сжимая свой новый пистолет «Жужжание». Цинь Шиюй облизнула губы, в ее глазах мелькнула искра предвкушения битвы.
— В то же время, — Сяо Юй повернулся к Небу, — Сяосюнь, Сяосяо.
Две хищные птицы издали легкий писк и опустились на край возвышения.
— Ваша задача – разведка. Двигайтесь в общем направлении к Чжучэну, продвигаясь на сто-двести километров, разведывайте безопасность маршрута, отмечайте потенциальные точки риска, точки ресурсов, особенно возможные месторождения руды, а также... — Взгляд Сяо Юя слегка похолодел. — Обращайте внимание на наличие могучих зверомонстров, которых можно приручить, или «Жутких», подходящих для «обработки».
Острые глаза Сяосюня моргнули, а Сяосяо беззвучно встряхнул перьями, показывая, что понял.
— Янь Си, — Сяо Юй наконец посмотрел на тихо стоявшего рядом Мастера Нуо, — у тебя еще есть вакансии на «Божественного Стража». Если по пути встретятся подходящие, потенциальные низкоранговые «Жуткие», можешь попробовать их приручить, чтобы пополнить наши силы.
Янь Си слегка кивнула, а позади нее мягко покачивался призрачный силуэт ее алой Бумажной Невесты.
Ряд приказов был четко отдан, цели ясны, разделение труда упорядочено. Это не только решило проблему размещения и тренировки новых обладателей силы, но и подготовило сеть разведки и предварительной подготовки для предстоящего похода в Чжучэн и сбора материалов для Крепости Механизмов.
Лу Цинцы стояла рядом с Вэнь Лань, наблюдая, как Сяо Юй неторопливо отдавал распоряжения, как люди внизу – от первоначального шока и разочарования до пылающего боевого духа и теперь сосредоточенности на конкретных задачах – и в ее сердце вновь закипели сложные чувства.
Этот молодой капитан обладал не только мощной личной силой и удивительной армией Зверей, но и умел управлять сердцами людей, создавать правила и постепенно превращать разрозненную группу выживших в организацию с целью, иерархией и боеспособностью.
Вэнь Лань же быстро записывала в блокнот ключевые слова: «создание боевого отряда», «механизм ежемесячной оценки тотемов», «план разведки в направлении Чжучэна» и другие, а на ее губах играла едва заметная улыбка.
Караван, на глазах, становился другим. И в центре всего этого был человек на возвышении, кажущийся спокойным, но каждый шаг которого таил глубокий смысл.
Сяо Юй не знал их конкретных мыслей, он лишь знал, что очаг был заложен, механизм конкуренции создан, и теперь все зависело от их собственной судьбы. Он махнул рукой.
— Идите готовьтесь, члены боевого отряда останьтесь, я научу вас методу культивации, остальные занимайтесь своими делами. Помните, возможность дается только тем, кто готов и кто готов вкладывать силы.
Толпа в подавленном волнении и шумном обсуждении медленно рассеялась. Но витающая в воздухе атмосфера устремления вверх еще долго не исчезала.
Многие, уходя, непроизвольно оборачивались, глядя на фигуру на возвышении и на тех тридцать восемь «счастливчиков» перед ним, их взгляды были сложными, но в итоге превратились в стойкий, желающий догнать свет.

Комментарии

Загрузка...