В тот же миг, как они шагнули за ворота усадьбы, свет и звуковая волна обрушились на них, словно настоящий прилив, резко контрастируя с мертвой тишиной долины, что осталась позади. Миры словно разделились.
Всюду, куда ни кинь взгляд, висели фонари и украшения. Алые шелковые ленты свисали с карнизов, а бумажные фонари излучали чрезмерно яркий, даже ослепительный красный свет, освещая каждый резной барельеф и расписной столб. Двор, галереи, главный зал – все было заполнено плотно сидящими «гостями».
Они были одеты в разнообразные старинные наряды – мужчины и женщины, старики и молодые – с преувеличенными и застывшими румянцами на лицах. Их уголки губ были одинаково растянуты в идентичных «улыбках».
И в тот момент, когда Сяо Юй и его спутники пересекли порог...
«Швах!»
Без малейшего предупреждения все «гости» во дворе, независимо от расстояния, одновременно повернули головы! Сотни и тысячи лиц, густо напудренных и искаженных жутковатыми улыбками, тысячи пустых, безжизненных, но прямо смотрящих глаз мгновенно сфокусировались на четверых.
Ни шепота, ни смены выражения лица – лишь одна, леденящая до мурашек, абсолютная «слежка». Ощущение было такое, будто за ними наблюдают не живые существа, а бесчисленные, тщательно сделанные восковые фигуры с установленными в них следящими камерами. Холод пронесся по позвоночнику.
Кожа лица Сяо Юя оставалась неподвижной, словно он вовсе не замечал этого ужасающего зрелища. Его шаги ни на мгновение не замедлились, он прямо следовал за «управляющим» Ли, который вел их вперед. Пальцы в рукавах слегка сжались, но мышцы всего тела были расслаблены, поддерживая слегка сдержанную походку, подобающую «молодому господину».
Лу Цинцы опустила взгляд, заставляя себя смотреть на щели между синими кирпичами под ногами, и лишь огромной силой воли подавила желание поднять голову и оглянуться.
Ся Чжилань у порога была остановлена двумя «слугами» с бесстрастными лицами. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как они входят, а ее саму «пригласили» в зону, где дежурили слуги во внешнем дворе. На ее крепко сжатых кулаках проступили вздутые вены, но она все же не осмелилась нарушить это правило «внутренних и внешних различий».
В главном зале также было «полно» гостей, но атмосфера была еще более торжественной и жуткой. «Гости» здесь были одеты изысканнее, а их позы были более «достойными», но их безжизненность и неотрывные взгляды были такими же.
Взгляд Сяо Юя почти сразу же привлекло то, что происходило рядом с главным местом.
На главном месте в кресле министра сидел «глава семьи» в темно-красной мантии с узором «шоу» и в шапочке-дыньке. Его лицо было иссушенным, кожа желтоватой, веки полуприкрыты, а на губах застыла такая же застывшая улыбка, как и у гостей снаружи. Но сидевшая рядом с ним, сразу под ним, женщина средних лет совершенно не вписывалась в окружающую обстановку.
Она была одета в платье глубокого фиолетового цвета, приличного качества, но консервативного фасона. Волосы аккуратно собраны в пучок. Хотя на ее лице были следы усталости и прожитых лет, взгляд оставался ясным и бдительным, с живыми эмоциями, присущими только живому человеку.
Это было похоже на то, как если бы в старинную, выцветшую картину вдруг добавили три ярких мазка – кроме нее, стоящие за ней мужчина и женщина также имели ясные глаза и, несмотря на все усилия скрыть, выдавали напряжение и настороженность.
В момент, когда женщина средних лет увидела Лу Цинцы, ее глаза едва заметно дрогнули, а руки, лежавшие на коленях, крепко сжали носовой платок.
В это мгновение голова «главы семьи», которая изначально смотрела прямо вперед, словно была зафиксирована, медленно, с болезненным задержкой, повернулась к ней со звуком «клик».
— Супруга, — губы главы семьи, потрескавшиеся, разомкнулись, голос был плоским. — Отчего разум и дух в смятении?
Женщина – Чжан Юньин – отреагировала чрезвычайно быстро. Она быстро опустила веки, а когда подняла глаза, на ее лице уже появилась нежная улыбка, соответствующая ситуации, слегка тронутая грустью. Голос ее был мягким, но отчетливым:
— Ничего, просто вижу, как наш ребенок женится, и сердце переполняется чувствами. В мгновение ока дети выросли такими большими, а мы с вами... состарились.
Этот ответ, интонация, эмоции, содержание – все идеально вписалось в реакцию «матушки», ожидаемую в данной ситуации.
Под полуприкрытыми веками «главы семьи» его мутные глаза, казалось, «оценили» ее на мгновение. Затем застывший изгиб улыбки на его лице, словно невидимая рука, чуть растянул его, и он произнес сухим голосом:
— Таково наследие семьи из поколения в поколение. Разве мы с тобой в свое время не проходили через то же?
Диалог был завершен, проверка пройдена. Чжан Юньин почти незаметно выдохнула, а ее рука в рукаве слегка расслабилась.
Перед Сяо Юем бесшумно появилось системное окно, подтверждающее его догадку:
【Чжан Юньин, Талант Последовательности: A-03 Легендарный Зельевар】
【Го Юйюн, Талант Последовательности: C-09 Мастер Формаций】 (Стоит слева сзади от Чжан Юньин, одет как слуга)
【Чжао Юньшэн, Талант Последовательности: C-23 Мастер Иллюзий】 (Стоит справа сзади от Чжан Юньин, одета как служанка)
Сяо Юй все понял. Неудивительно, что эти трое смогли выжить среди «Жутких» до сих пор и даже проникнуть в центр событий. «Мастер Формаций» мог кратковременно искажать или маскировать ауру, а «Мастер Иллюзий», скорее всего, прекрасно владел «игрой», помогая им лучше вписаться в этот ужасающий спектакль.
На его лице не дрогнул ни один мускул; он даже, подражая «гостям», показал «родителям» на главном месте слегка натянутую, но соответствующую статусу «жениха» улыбку, сдержанную и радостную.
Лу Цинцы, как «наложница», была отведена на неприметное место в стороне.
Она опустила голову, изо всех сил стараясь не смотреть на тетю (младшую сестру матери). Ногти глубоко впились в ладонь.
Начался долгий и жуткий ритуал. Под безжизненными взглядами всего зала, под усердную, но лишенную радости музыку Сяо Юй и Янь Си завершили все символические свадебные этапы.
Каждый поклон, каждый поворот – словно ледяные взгляды скользили по коже.
Наконец, пришло время поднести чай старшим.
Сяо Юй поднял чайную чашку с позолоченного, красного лакированного подноса и подошел к Чжан Юньин. Он слегка поклонился:
— Матушка, прошу, выпейте чаю. — Он поднял глаза, и на мгновение их взгляды пересеклись.
В ее глазах не было ни жениховского возбуждения, ни радости – лишь спокойное глубокое море и едва уловимый вопрос.
Чжан Юньин приняла чашку, едва заметно приподняв ее кончиками пальцев снизу. Сяо Юй понял и уверенно поддержал ее.
Она символически пригубила, поставила чашку и затем из рукава достала две размером с ладонь шкатулки из черного дерева, на которых был вырезан узор из соединенных цветов лотоса, и протянула их Сяо Юю и Янь Си.
— Хорошие дети, — голос ее был нежен, с уместной ноткой удовлетворения. — Это небольшой подарок от матушки. Надеюсь, вы, супруги, будете жить в мире и согласии до глубокой старости.
В тот момент, когда она достала шкатулки, голова «главы семьи», которая изначально смотрела прямо вперед, снова со звуком «клик» повернулась к ним. Его застывшие глаза, казалось, смотрели на них пару секунд.
Воздух во всем главном зале словно застыл на мгновение, и ощущение всеобщего «пристального взгляда» резко усилилось.
Но движения Чжан Юньин были естественными и плавными, а выражение лица – безупречным. Через несколько секунд голова «главы семьи» медленно повернулась обратно, и его застывшая улыбка осталась прежней, словно эта пауза была лишь незначительным сбоем в работе программы.
Сяо Юй и Янь Си почтительно приняли шкатулки. Они были приятно тяжелыми, а дерево – ледяным.
— Ритуал завершен! В брачные покои! — Пропел церемониймейстер, растягивая слова. Поднялся еще более шумный, но пустой «ликование» и звуки музыки. Толпа «свадебных помощниц» в красных кофтах и «слуг» обступила их, почти силой подталкивая и поддерживая двоих в алых свадебных нарядах, направляя их в уже подготовленные «брачные покои» в гареме.
В брачной комнате горели красные свечи, низко висели балдахины, в воздухе витал густой аромат сандала и старой ткани. Вышитые, громоздкие одеяла, занавеси с сотнями детей – все было настолько изысканно, словно восстановленная сцена из музея, но от этого веяло безлюдным холодом.
Дверь комнаты за ними тихо прикрылась, отсекая большую часть шума. Сяо Юй немедленно поставил свою шкатулку из черного дерева на круглый стол, покрытый красным шелком, готовясь ее открыть.
— Муж.
Голос Янь Си прозвучал тихо, по-прежнему холодный, но в этой ситуации в нем появилась непередаваемая интонация. Она все еще была с красным покрывалом на голове и тихо стояла у кровати.
— Церемония супружеского напитка еще не завершена, — напомнила она, тон ее был спокоен, но в нем чувствовалась неоспоримая ритуальность.
Сяо Юй замешкался, вспомнив, что такой обычай действительно существует. Он посмотрел на Янь Си, подумал о ее статусе «Мастера Нуо Несчастья» и о процессе усвоения ею силы «Бумажной Невесты». Возможно, это был один из этапов «игры», который ей необходимо было завершить. Он подавил в себе желание немедленно проверить шкатулку, повернулся и подошел к ней.
Протянув руку, он схватил уголок алого покрывала и медленно поднял его.
Под покрывалом лицо Янь Си в мерцающем свете свечей было нереально прекрасным. Сегодня она нанесла макияж, цвет ее губ был насыщенным, черты лица – как на картине. В ней стало меньше обычной холодной неземной ауры и больше яркой прелести «невесты», но ее светлые глаза оставались спокойными, без волнений, и тихо смотрели на него.
На соседнем столике уже стоял кувшин с вином и пара тыквенных чаш (супружеские кубки), связанных красной веревкой. Сяо Юй налил два бокала вина, один из которых подал Янь Си. Их руки переплелись, они были очень близко друг к другу, чувствуя дыхание друг друга. Вино было слегка прохладным, с характерным для низкокачественного алкоголя острым запахом. Они обменялись взглядами и одновременно выпили до дна.
В тот момент, когда вино коснулось горла...
Внезапно произошло нечто необычное!
Алое свадебное платье на Янь Си задвигалось без ветра. Бесчисленные багровые, липкие нити, словно живые щупальца, хлынули из ее манжет, подола платья и даже из-под кожи! Они двигались с невероятной скоростью, мгновенно обвивая запястья, талию и шею Сяо Юя, который находился в непосредственной близости!
— Янь Си! Ты... — Сяо Юй вздрогнул. Сила его Последовательности Мастера Клинка инстинктивно хлынула наружу, и он приготовился к борьбе.
Но эти красные нити не только обвивали тело, но и несли в себе огромную и искаженную силу правил, ледяную и обжигающую одновременно, которая с варварской мощью вливалась через места соприкосновения нитей. Это было не столько ощущение, сколько принудительное «познание» и «команда», обрушивающиеся на его сознание, на линию обороны.
Одновременно, тяжелый как гора, неоспоримый поток мыслей, подобно колокольному звону, собранному из тысячей шепотов, сотряс его разум и дух. Это были уже не конкретные слова, а непосредственно вживленные «истины» – об абсолюте «небесных и земных законов», о неизбежности «супружеских отношений», о «предназначении продолжения рода». Красные свечи, свадебные шатры, человек рядом с ним и каждый только что завершенный ритуальный шаг – все это стало свидетельством и усилителем этой мысли, образуя закрытую логическую клетку, постоянно сжимающую и подавляющую его собственную ясную волю.
Отказ означал бы неповиновение фундаментальным законам этого мира; сопротивление – предательство установленного порядка человеческого общества. Невидимая сила не возбуждала похоть, а насильственно переписывала его «познание», вбивая «необходимость завершить ритуал» в его инстинкт, пытаясь заглушить всю нерешительность и самостоятельность «Сяо Юя».
Ясность в глазах Сяо Юя постоянно погружалась в омут, Последовательность Мастера Клинка, Сердце Государя Словно Нож, начала действовать, но вскоре его взгляд снова помутнел.
Его разум и дух кричали, сопротивляясь этому принудительному, марионеточному соитию.
Но эта аура вожделения была слишком сильна, эта мысль о законах была слишком тяжела, словно бесчисленные руки тянули его сознание, увлекая в бездну хаоса.
А у Янь Си, стоявшей перед ним, после появления красных нитей, в глазах тоже на мгновение мелькнули затуманенность и потеря контроля.
Она словно была временно захвачена другой, более древней и навязчивой мыслью. Холод в ее глазах исчез, уступив место туманной, непроизвольной решимости. Она сделала шаг вперед, и красные нити, обвивавшие ее, сжались, увлекая их двоих к богато украшенной кровати с балдахином с неодолимой, марионеточной силой.
Красные нити безумно разрастались и переплетались, мгновенно сплетаясь в герметичный багровый кокон, полностью отрезая внешнее от внутреннего.
Внутри кокона образовалось своеобразное жуткое пространство. Свет фильтровался до темно-красного, воздух был тяжелым, насыщенным неестественным теплом, словно невидимый огонь тлел в печи. Сила правил здесь затвердела, стала осязаемой, это было уже не просто ментальное воздействие, а превратилось в липкое «болото познания», стремящееся превратить их двоих в «образцы», соответствующие текущей сцене.
Сяо Юй чувствовал, как размываются границы его восприятия. Ощущение снимаемой одежды, чередующийся холод и жар соприкасающихся кож – все смешалось с этой варварской силой правил, становясь прерывистым и нереальным. Остатки разума, словно свеча на ветру, покачивались под давлением огромной воли «необходимо завершить». Сопротивление становилось чрезвычайно трудным, потому что эта сила не атаковала извне, а скорее пыталась переписать «определение» его существования изнутри, запечатлеть «то, что должно произойти сейчас» в его поведенческом инстинкте.
Близость Янь Си, ее аура, аномальная ледяная кожа (резко контрастирующая с окружающим «горячим» полем правил), каждое ее, казалось бы, активное, но пронизанное жесткостью и застоем движение – все это стало частью этого поля правил, постоянно пробивая его линию обороны, поддерживающую его самость. Ее взгляд временами был пустым, временами, под слоем непроизвольной решимости, мелькала чрезвычайно быстрая, глубокая растерянность и отторжение, словно два сознания боролись за контроль в ее теле – одно было плененной «Янь Си», другое – «воплощением правил», исполняющим древний ритуал через ее тело.
Борьба существовала, но больше на уровне сознания и невидимых оков; обвивающие красные нити были не только связыванием, но и скорее средством передачи правил, осуществления «принудительной синхронизации». Все звуки – подавленное дыхание, шорох трущихся красных нитей, даже безмолвный крик сознательного сопротивления – поглощались и заключались в этих багровых стенках кокона, становясь никому не известным аккомпанементом этого жуткого «ритуала».
Время в хаосе и жаре потеряло смысл.
Внутри кокона течение времени утратило отсчет. Возможно, прошло почти два часа, прежде чем багровая стена кокона, окутывающая, копошащаяся и передающая силу правил, начала постепенно тускнеть, а скорость ее вращения замедлилась.
Красные нити, составлявшие кокон, словно исчерпали энергию. Сначала они стали прозрачными, призрачными, затем по частям рвались и рассеивались, словно стертые невидимой рукой, и в конце концов полностью втянулись в тело Янь Си, не оставив ни малейшего следа.
В брачной комнате все вернулось на свои места: красные свечи горели, балдахины висели низко, словно непроницаемого кокона никогда и не существовало.
Лишь в воздухе оставался едва уловимый, странный запах, словно смесь металла и пепла, а также тяжелое послевкусие «завершенных правил», что пропитало пространство, доказывая, что все произошедшее не было иллюзией.
Сяо Юй, поддерживая тело, сел. Это была не мышечная слабость и ломота, а истощение и тупая боль, исходящие из самых глубин сознания после противостояния мощному потоку правил. На висках не было пота, но они слегка набухли – следствие сильного ментального напряжения.
Пронизывающий холодный свет в его глазах, который был насильно вызван вначале, уже отступил, уступив место чему-то более глубокому – самоанализу по поводу едва не утраченного контроля, опасению перед ужасающей проникающей способностью силы правил «Жутких», а также сложному настроению, смешанному с холодным оцениванием и нерассеянным подавлением.
Он медленно выровнял дыхание, позволяя чрезмерно истощенной ментальной силе немного восстановиться, и только потом перевел взгляд на Янь Си.
Янь Си уже накинула раскинувшуюся среднюю одежду и села. Ненормальный румянец сошел с ее лица, вернув ей прежнюю бледность.
Она избегала взгляда Сяо Юя, опустив голову. Густые ресницы отбрасывали маленькую тень, голос был тише обычного, с едва уловимой хрипотцой и... возможно, с извинением?
— Только что... это было не по моей воле, — тихо сказала она, бессознательно теребя край одежды. — Это место, этот ритуал... естественно, вызвали остаточные правила «Бумажной Невесты», что остались в моем теле. Я... не могла это контролировать.
Сяо Юй ничего не сказал, лишь глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он почувствовал некоторые изменения в своем теле, не только потерю физической силы. Перед его глазами на системном окне уровень благосклонности Янь Си бесшумно подскочил с прежних 42 до [55], и это число слегка мерцало. До следующего ключевого узла в 60, казалось, оставался всего один шаг.
Сейчас было не время для разбирательств. Он закрыл глаза, а когда открыл, в них была полная безмятежность. Сдерживая легкую слабость и ломоту и дискомфорт в теле, он перевернулся, встал с кровати и, слегка неустойчиво ступая, подошел к круглому столу.
Та пара шкатулок из черного дерева все еще тихо лежала на красном шелке. Он взял свою, и она по-прежнему была ледяной. Вырезанный на крышке узор из соединенных цветов лотоса мерцал в свете свечей. Он нашел потайную защелку и слегка нажал на нее.
«Щелк».
Крышка отскочила.
Внутри не оказалось ни драгоценных украшений, ни чудодейственных эликсиров, как он предполагал. На красной бархатной подкладке спокойно лежали две вещи: старомодное серебристо-черное кольцо тусклого цвета и аккуратно сложенное, довольно толстое письмо.
Сяо Юй взял кольцо. На ощупь оно было не золотым и не деревянным, необычайно тяжелым, а на внутренней стороне, казалось, были выгравированы очень тонкие руны. Он положил кольцо и взял письмо. На конверте не было ни единого слова.
Он сломал сургучную печать и вынул письмо. Бумага была специальной водонепроницаемой фибровой бумагой Института, на ощупь знакомой. При свете свечи он взглянул на первую строку.

Комментарии

Загрузка...