Ледяной град, словно щебень, низвергаемый с небес, оглушительно обрушивался на ржавые крыши машин, потрескавшийся асфальт и разрушенные карнизы, поднимая мелкие, холодные брызги водяного пара. Каждая градина была размером с детский кулак, и глухой звук при падении, переплетаясь с пронзительным звоном металла, создавал хаотическую симфонию.
Кулаки Чжао Яня, крепкие, как камни, были сжаты до побеления, а на массивных предплечьях вздутые вены извивались, словно рогатые драконы, предвещая скорый взрыв ярости. Вэнь Лань неосознанно приблизилась к Сяо Юю на полшага, ее кончики пальцев в широких манжетах крепко сжимали несколько ледяных и твердых карт, а суставы пальцев побелели от напряжения. Взгляды всех выживших из каравана, тяжелые и ощутимые, давили на прямую спину Сяо Юя, смешиваясь с почти оцепенелым страхом, жаждой выживания и едва заметной, но сильной зависимостью от него.
Напротив, несколько человек позади Юань Тяньфэна стояли в разных позах, но от всех исходила кровожадная аура.
Лю Мэй по-прежнему мило улыбалась, словно нынешнее противостояние было всего лишь игрой, но ее тонкие пальцы, обвитые вокруг края одежды, выдавали ее внутренние расчеты; Ли Е был невозмутим, как ледяная резьба по камню, однако величественный Золотой Орел в небе резко снизил высоту кружения, его острый взгляд зафиксировался внизу, когти слегка сжались, готовые к атаке.
Самым неприятным был Чжоу Жу. Он оскалил рот, почти доходящий до за уха, обнажая неровные, белые зубы. Красный кончик языка бессознательно, снова и снова, облизывал его потрескавшиеся, шелушащиеся губы. Его глаза, с ненормальным кровяным оттенком, словно две колеблющиеся призрачные огни, жадно скользили по худощавым, бледнолицым обычным выжившим в караване Сяо Юя. Те, на кого падал его взгляд, подобно лягушкам, застигнутым ядовитыми змеями, мгновенно бледнели, и их тела неудержимо дрожали, почти готовые рухнуть в ледяную грязь.
Удушающая тишина, подчеркнутая грохотом падающего града, казалась еще тяжелее, словно воздух застыл в ледяной глыбе.
Сяо Юй наконец заговорил, его голос был ровным, как поверхность озера, замерзшего глубокой зимой, без малейших колебаний:
— Раз Капитан Юань говорит, что это недоразумение, пусть так и будет, — он запнулся, — ...однако, я бы попросил ваших членов команды впредь следить за своими словами. Не говорите того, что может быть неправильно истолковано. В следующий раз не все будут, как я, сначала проявлять вежливость, а потом действовать силой.
Когда его слова прозвучали, напряженная до предела атмосфера, казалось, едва заметно ослабла.
В глазах Юань Тяньфэна вспыхнул блеск, словно лиса, обнаружившая слабое место добычи. На его лице мгновенно расцвела еще более теплая и открытая улыбка, словно только что не было никакой напряженной ситуации. — Я так и знал, что Капитан Сяо – великодушный и здравомыслящий человек! Мы с вами, можно сказать, познакомились в бою! Ха-ха, эта чертова погода просто невыносима, давайте скорее укроемся в городе. Мои лошади и братья уже едва выдерживают.
Не успел он закончить фразу, как особенно крупная градина с пронзительным шумом ветра и глухим звуком «бум» со всей силы врезалась в спину самой красивой черной высокой лошади. Лошадь от боли резко вскинула передние копыта, издав короткое, мучительное ржание, а ее копыта размером с чашу беспорядочно забили в воздухе.
Однако Ли Е лишь бросил ледяной, лишенный каких-либо чувств взгляд, и встревоженный скакун мгновенно остановил движение, подавляя сильную боль, быстро вернулся в спокойное состояние и, как и другие лошади, молча терпевшие удары града, оставался неподвижным.
А те обычные выжившие, что вели лошадей, даже не смели издать ни звука боли, лишь молча опустили головы еще ниже, сжались в комок, позволяя твердому граду безжалостно обрушиваться на их и без того рваную, не прикрывающую тела тонкую одежду, оставляя синяки.
Сяо Юй видел все это, на его лице по-прежнему не было никаких эмоций, он лишь слегка кивнул.
Два каравана, сохраняя бдительную дистанцию, достаточную для мгновенной атаки или защиты, с двух сторон, словно две мутные реки, впадающие в разные русла, въехали в разрушенный, безжизненный Город Длинного Моста. Та дорога, когда-то оживленная, теперь усеянная обломками, брошенными транспортными средствами и мертвыми костями, словно гниющее тело гигантского питона, жестко разделяла городок на северную и южную половины.
Сяо Юй без колебаний выбрал несколько относительно смежных невысоких зданий на северной стороне, а Юань Тяньфэн, естественно, занял двухэтажное здание на южной стороне, которое выглядело наиболее целым и когда-то было гостиницей городка.
Через широкую, словно пропасть, дорогу, и через густо расположенные препятствия, Юань Тяньфэн набрал полную грудь воздуха и громко крикнул. Его голос, искаженный непрерывным шумом падающего града, звучал несколько расплывчато:
— Капитан Сяо! Этот град начался быстро, и уйдет быстро! Думаю, он прекратится примерно через час! Тогда мы расчистим место посреди дороги и проведем небольшой обмен, чтобы обменяться тем, что есть, как вам? В этом «Жутком» мире, чем больше ресурсов, тем больше шансов выжить!
Сяо Юй стоял под разрушенным бетонным карнизом. Мутная дождевая вода стекала по краю сломанной плиты, образуя у его ног небольшую грязную лужу. Он спокойно смотрел на смутно колеблющиеся фигуры за окнами гостиницы напротив, и его голос отчетливо пронзал завесу дождя:
— Хорошо. Через час.
Увидев, что Юань Тяньфэн и его люди полностью исчезли в тени за дверью гостиницы, Чжао Янь долго и глубоко выдохнул, тяжело погладив свою голову большой, как веер, ладонью.
— Капитан, вы очень хладнокровны! Когда этот коротышка посмотрел на меня, мои кулаки хрустнули, а все каменные бугры на теле затвердели, я действительно думал, что сейчас начнется чертова драка! Не ожидал, что они первыми струсят!
Вэнь Лань легонько поправила свои характерные очки в золотой оправе, ее взгляд за стеклами, полный анализа и размышлений, незаметно скользнул по спокойному профилю Сяо Юя, а голос прозвучал низко и отчетливо:
— Не струсили. Четверо их Последователей – этот укротитель зверей Ли Е и этот кровожадный карлик – излучают довольно сильные энергетические колебания, по крайней мере, они уже переступили порог второй последовательности. Они отступили, потому что не знают нашей силы, особенно... — она тонко остановилась, ее взгляд задержался на Сяо Юе на мгновение, — ...не знают истинной силы капитана. Человек, который может заставить Каменного Великана верить в себя и заставить меня... желать сотрудничать, – они не осмелятся рисковать.
Вэнь Лань небрежно взглянула на Сяо Юя. Используя силу гадания, она могла получить некоторую расплывчатую информацию о Последователях. Капитан Юань Тяньфэн, будучи лидером, очевидно, обладал подобными способностями, иначе Ли Е и Чжоу Жу явно не были бы из тех, кто подчиняется.
После смерти Се Вэньфэна и Ли Сяндуна Вэнь Лань подозревала, что Сяо Юй не был только что пробудившимся Последователем первой последовательности, поэтому тайно гадала на него один раз, но результат был весьма расплывчатым.
Если только у него не было какого-то «Жуткого Предмета», способного противостоять гаданию, или же у него были другие Последовательности, противостоящие гаданию.
В любом случае, это указывало на то, что Сяо Юй хранил большой секрет.
И если она не могла получить результат гадания, то Юань Тяньфэн, несомненно, также не смог ничего увидеть.
Глядя на гостиницу напротив, на южной стороне дороги, которая была необычно тихой, Сяо Юй спокойно сказал:
— В любом случае, впредь расслабляться нельзя. После окончания града, когда мы закончим торговлю с ними, мы продолжим путь.
Он прекрасно понимал, что согласие на эту торговлю было последним необходимым шагом, последней проверкой, брошенной Юань Тяньфэном.
Если бы он наотрез отказался даже от этого, казалось бы, «нормального» обсуждения, это означало бы прямое раскрытие его притворства, говоря противнику, что у него есть что скрывать, и что его внешняя сила – это всего лишь блеф.
...
Тем временем, на южной стороне дороги, внутри двухэтажной гостиницы.
— Бах!
Чжоу Жу с силой швырнул кожаную флягу на пятнистый кафельный пол. Фляга лопнула, темно-красная, густая, как мазь, жидкость разлетелась повсюду, и едкий, тошнотворно-сладкий запах мгновенно распространился в воздухе.
Он грубо стер тыльной стороной ладони остатки крови с уголка рта, раздраженный, как зверь, запертый в клетке, и тихо зарычал:
— Почему мы не действуем! А? Этот здоровяк, по имени Чжао Янь, его аура неустойчива, и при ходьбе он явно не может использовать левую сторону тела, у него определенно, черт возьми, старая травма! Эта женщина в очках, которая строит из себя глубокомысленную, вообще не излучает никакой жажды убийства, она просто ваза для красоты! Если сосредоточить все силы и быстро прикончить этого Сяо, остальные – все это скот на убой, это кровяные рабы для меня!
Его кроваво-красные глаза пристально смотрели в северном направлении, словно могли пронзить толстые стены, чтобы увидеть пульсирующие сосуды под шеями этих «свежих» кровавых рабов. Кровь этих выращенных кровяных рабов в караване ему давно надоела.
Юань Тяньфэн не обращал внимания на его безумие, лишь неторопливо протирал куском бархата старинный, стрелка которого слегка дрожала, медный компас. На его лице уже не было прежней нарочитой доброты и радушия, остались лишь ястребиная мрачность и холодный, расчетливый вид. — Я не могу его разглядеть.
Его голос был ледяным, без единой нотки тепла:
— Я только что, под предлогом поправления воротника, тайно сделал для него гадание, но триграммы были туманными и запутанными, я даже не смог понять, какую Последовательность он несет, силен он или слаб.
Он поднял веки, его взгляд, острый, как нож, скользнул по беспокойному Чжоу Жу и молча стоявшему у окна Ли Е:
— Воспользуемся торговой встречей, чтобы наши «расходные материалы» снова проверили их караван, посмотрели на запасы ресурсов, на сущность, энергию, дух людей. Если это действительно просто блеф...
Он не договорил, но вспыхнувшая в его глазах, ничем не скрываемая жестокость и жадность заставили и без того холодную температуру в комнате, казалось, резко упасть на несколько градусов.
Лю Мэй, которая все это время стояла у окна, наблюдая за силой града, теперь медленно повернулась, и в уголках ее рта изогнулась многозначительная, с долей жестокого веселья, дуга. В этом мире, где человек пожирает человека, а мораль разлагается, какой же выживший, ставший лидером, не был волком или тигром, выбравшимся из моря крови и гор трупов? Те глупцы, что недооценивали врага и были мягкосердечными, давно сгнили до костей, став удобрением для этой земли отчаяния.
На первом этаже гостиницы, в общей спальне, несколько обычных выживших, худощавых и с пустыми глазами, сжались в углу, слушая доносящийся сверху неясный рев, и, как испуганные перепелки, сбились в кучу, их тела неудержимо дрожали от холода. Они знали, что в случае начала войны они станут первыми пушечным мясом, отправленным на смерть, или... станут «едой» для утоления жажды этого демона Чжоу Жу.
А на северной стороне дороги, Сяо Юй вошел в относительно целую лавку. Бисе бесшумно прыгнул на подоконник, его янтарные вертикальные зрачки настороженно наблюдали за противоположной стороной.
Дахэй спокойно лежал ничком у входа, уши его были навострены, улавливая любой необычный шум, доносящийся на ветру. Тонкое тело Сяоцин обвилось в тени балки, почти слившись с темнотой. Сяо Юй закрыл глаза, и чувства Зверя разделялись с ним, создавая невидимую сеть наблюдения.
Когда волки рядом, как можно не быть осторожным и осмотрительным?

Комментарии

Загрузка...