Цинтэн бросилась вперёд и с изумлением спросила Великого Демона:
— Великий Демон, когда же ты стал таким сильным?
— Я и сам не знаю. С тех пор как древесный демон ранил меня, я проснулся и почувствовал в теле какую-то невероятную силу.
Девушка смотрела на него во все глаза, отчего лицо Великого Демона слегка порозовело. В этот миг он словно вернулся в те далёкие времена, когда безраздельно властвовал в мире демонов. Интересно, будет ли у него ещё шанс снова обрести человеческий облик? И сможет ли Цинтэн когда-нибудь увидеть его в настоящем виде?
Ци Юй подошёл ближе и лениво произнёс:
— Похоже, та пилюля, которой ты его накормила, всё-таки подействовала.
Цинтэн замерла. Когда Великий Демон был при смерти, она в панике скормила ему золотую пилюлю Хулува, созданную из карты. Неужели всё дело в ней?
В легенде о Хулува первый брат обладал недюжинной силой, второй — острым слухом и зорким взглядом, третий — телом из меди и железа, четвёртый умел извергать пламя, пятый — вызывать дождь, шестой — становиться невидимым, а седьмой — поглощать всё сущее.
Значит, Великий Демон стал невероятно силён и неуязвим благодаря этой пилюле? Обретёт ли он и другие способности братьев?
— Жаль, что такую отличную пилюлю слопала птица, — Ци Юй насмешливо посмотрел на Великого Демона, которого Цинтэн прижимала к груди. — Верно ведь, Золотой Птиц-Хулу?
Великий Демон мгновенно вздыбил перья, прыгнул на плечо Цинтэн и яростно уставился на Ци Юя. Заметив, что человек и птица вот-вот снова начнут ссориться, Цинтэн поспешила выступить миротворцем:
— Давайте поторопимся. Если опоздаем, Сяо Юань и Дуань Ши могут оказаться в опасности.
Они вошли в Лес Кошмаров. Дорогу по обе стороны обступили низкие сухие деревья, и от царившей вокруг мертвенной тишины Цинтэн невольно начала дрожать.
Весь лес был пропитан запахом тлена. Даже солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, казался серым и безжизненным — словно всё, что обладало дыханием жизни, в этом месте мгновенно увядало.
Внезапно тишину прорезал жуткий звук, похожий на зловещий детский смех. Цинтэн от испуга намертво вцепилась в руку Ци Юя.
Почувствовав, как девушка прижалась к нему, Ци Юй слегка напрягся. Через мгновение с сухого дерева вспорхнула сова — это всего лишь она издавала такие звуки. Цинтэн с облегчением выдохнула.
Ци Юй повернул голову и с иронией взглянул на неё:
— Госпожа Цинь, позвольте спросить, вы и в обычной жизни всегда ходите, вцепившись в чужие руки?
Раньше, услышав такое, Цинтэн тут же отпрянула бы, покраснев до корней волос, и постаралась бы держаться от него подальше. Но за те дни, что они провели вместе, она успела изучить его характер: этот тип ведёт себя тем наглее, чем больше ты смущаешься.
Если вкратце: когда враг силён, он слаб, а когда враг слаб — он наглеет. Цинтэн решила: единственный способ победить такого наглеца — стать ещё наглее его.
Поэтому она не только не отпустила руку, но и сжала её ещё крепче, невозмутимо ответив:
— Да. Если я не держусь за что-нибудь, мне становится не по себе.
Ци Юй опешил. Затем он попытался высвободить руку, но Цинтэн не отпускала. Похоже, её решимость подавила наглость противника, и она торжествующе улыбнулась.
Однако в следующую секунду Ци Юй, наконец вырвавшись, внезапно сам схватил Цинтэн за руку. Девушка застыла с таким видом, будто в неё ударила молния:
— Ты что творишь?!
Ци Юй посмотрел на неё с предельной серьёзностью:
— Если тебя так напугал крик совы, то неизвестно, что с тобой будет, когда мы столкнёмся с чем-то по-настоящему страшным. Я должен держать тебя крепче, чтобы ты не сбежала.
Цинтэн взглянула на него. Его лицо с идеальными чертами, словно у статуи, было освещено едва заметной улыбкой. Он смотрел прямо ей в глаза, и сердце Цинтэн предательски забилось быстрее.
Она снова покраснела, и тут Великий Демон, наблюдавший за этой сценой, не выдержал:
— Цинтэн, мне страшно! Возьми меня на ручки, пожалуйста!
Цинтэн с облегчением выдохнула, воспользовалась моментом, чтобы вырвать руку из хватки Ци Юя, и прижала Великого Демона к груди.
Пока они шли дальше, Великий Демон, устроившись в её объятиях, недобро поглядывал на Ци Юя. Тот заметил враждебный взгляд, перевёл глаза с птицы на Цинтэн и, моргнув, заметил:
— Цинтэн, кажется, твоя упитанная птичка меня недолюбливает.
— Какая же она упитанная? Это наш Маленький Летун, — заступилась за питомца Цинтэн.
Ци Юй усмехнулся:
— Если птица умеет летать, то Маленький Летун — ещё куда ни шло. Но вот эта, что разжирела настолько, что даже взлететь не может... — он пригвоздил Великого Демона взглядом, — больше подходит имя Маленький Толстяк.
Великий Демон взбесился и, хлопая крыльями, попытался наброситься на обидчика, но Цинтэн вовремя его удержала.
Глядя на их бесконечные перепалки, она лишь вздохнула и, прижимая к себе Великого Демона, молча увеличила дистанцию между собой и Ци Юем.
Они продолжали путь ещё минут десять, пока впереди не замаячили человеческие фигуры. При мысли о том, что это могут быть те самые люди, которых собираются принести в жертву, Цинтэн стала предельно сосредоточенной.
Они спрятались под толстым сухим деревом недалеко от толпы. Впереди возвышалось исполинское древо. Его ствол уходил в самое небо, а густая тёмная листва скрывала солнце, отчего земля вокруг казалась особенно мрачной и зловещей.
Атмосфера подавленности царила в каждом уголке Леса Кошмаров. Сам по себе пейзаж мог показаться просто пустынным, но всё вместе создавало ощущение чего-то зловещего, странного и безнадёжно мёртвого.
Как рассказывал тот мужчина, жертвоприношения проводились раз в три дня, а жертв привозили за пятнадцать суток. Сегодня был как раз день ритуала, и Юань Нинси с Дуань Ши должны были стать жертвами через три дня.
Пока Цинтэн раздумывала, как спасти людей, на стволе дерева вдруг проступили глаза и рот, похожие на языки пламени. Извергая огонь, древо заговорило:
— Мои возлюбленные дети! Придите! Отдайте мне свои тела в жертву! Ваши души обретут вечную жизнь в мире кошмаров!
Люди, предназначенные для жертвоприношения, стояли с пустыми, остекленевшими глазами. Пятеро из них, чья очередь подошла сегодня, словно под гипнозом медленно двинулись вперёд.
Огненный рот на стволе внезапно широко распахнулся, и из него вырвалась огромная чёрная тень. Достигнув людей, она мгновенно поглотила троих из них.

Комментарии

Загрузка...