Ночь по своей природе черна, но вот луна поднялась на небо, рассыпая клочья серебристого сияния, и тем самым прогнала тьму.
Нынче стоял прекрасный ночной пейзаж, а небосвод отливал лазурью.
Ян Чжэнь и целая толпа поисковых ловцов, солдат и дворцовой стражи обошли Улин, и по приказу Ван Чжисина все приступили к поискам новой ночи.
Бесчисленные факелы, словно звезды на ночном небе, вспыхивали и мерцали, окутывая всю великую гору сиянием огня.
Ян Чжэнь мысленно недоумевал: поднимать такой шум посреди ночи — даже если бы в лесах и таились уединенно совершенствующиеся демоны, они давно бы испугались и бежали без оглядки.
Однако, когда внушительный отряд рассредоточился и перевалил за гору, подпирающую Улин с тыла, огней внезапно почти не стало.
Вся гора окуталась туманом, сырым и духовитым, факелы в руках не освещали и трех чи вокруг, и не будь лунного света, все бы наверняка ослепли.
— Нашей группе и впрямь не везет: мало того что нас забросили на окраину, так еще и каждый вечер попадаем в густой туман, эх... — громко пожаловался Хуанбу Гао Ченгуан из той же группы, когда они перевалили за тыловую гору Улина и добрались до самого ее подножия.
Лю Ци был старостой группы, и, услышав это, крайне недовольно произнес:
— Хуанбу Гао, что за речи ты ведешь? Ты позоришь Плату Белого Тигра.
— Хэ, — насмешливо фыркнул Гао Ченгуан. — Брат Лю, ты только что пришел и, пожалуй, еще не знаешь, насколько опасна эта внешняя округа.
Лю Ци холодно хмыкнул и презрительно бросил:
— Разве это опаснее смертельных схваток при поимке свирепых беглых преступников?
Гао Ченгуан ответил:
— Тут нельзя сравнивать, потому что поиски в горах куда более зловещие. Несколько дней назад по вечерам в нашей группе во время прочесывания гор бесследно пропал хуанбу, и до сих пор ни живым его не видели, ни мертвым не нашли.
— Пропавший хуанбу был из нашей группы? — в некотором роде удивился Лю Ци.
Гао Ченгуан сказал:
— Не один. В нашей группе пропало в общей сложности два хуанбу, иначе вас бы не распределили к нам.
Ян Чжэнь замер. Он читал материалы дела: всего среди ловцов Палаты Божественных Механизмов пропало три человека, и двое из них — как раз из их маленькой группы?
Неужели им так несказанно не повезло?
— Какова тогда была ситуация? Как это они разом вдвоем пропали? — спросил Ян Чжэнь.
Гао Ченгуан пояснил:
— Зона поиска слишком велика, мы тогда сильно рассредоточились, так что никто толком не знает, как они исчезли.
— Быть того не может, разве заранее не было ни малейшего звука? — снова спросил Ян Чжэнь.
— Ничего не почувствовали. Быть может, упрятанные здесь и скрытно совершенствующиеся демоны обладают слишком глубоким уровнем культивации, превосходящим наши возможности! — ответил Гао Ченгуан.
— И разом пропали двое? — задумавшись, произнес Лю Ци. — В каком именно месте вы тогда вели поиск?
Гао Ченгуан указал:
— Прямо здесь, в этой окрестности. На следующий день начальство бросило основные силы на поиски в этих местах, но толку не было. Зато прошлой ночью во время поисков в строго северном направлении обнаружили золотую чешуйку.
— Она перемещалась? — спросил Лю Ци. — Тогда дело и вправду принимает сложный оборот.
Поначалу в Плате Красной Птицы подозревали возможность хищения из гробницы, но передняя стража несла службу столь сурово, что проделать проход было невозможно.
Поэтому оставалась лишь одна вероятность — прорыть ход с задней стороны горы или из еще более отдаленного места, протянув его до самой вершины Улина, дабы разрушить купол главного зала и вызвать обрушение Улина.
Однако за столь долгое время все уже многократно обыскивали гору, и каждый клочок земли в радиусе десяти ли за горой тоже был проверен.
Пещер действительно нашлось немало, причем найденные в основном перерыли вверх дном, но ни одна из них не походила на описанное выше предположение.
Поэтому зону поисков расширили вновь, и начальство требовало исключить любые возможные варианты.
Но кто бы мог подумать, что стоило расширить поисковую зону, как тут же случилась беда.
— По-моему, это чистой воды бессмысленная суета. Что может доказывать какая-то чешуйка?
Гао Ченгуан измыкался за десяток с лишним ночей, и в душе его уже давно кипело недовольство. Увидев этим вечером вновь поднявшийся туман, он совершенно не желал расширять поиски, страшась стать следующим внезапно исчезнувшим человеком.
— Говорят, слухи не врут, и мы занимаемся пустой возней.
Недовольство в сердцах рядовых солдат, охранявших Императорскую усыпальницу и приставленных к группе Ян Чжэня, было разбужено негативным настроем Гао Ченгуана.
— О каких слухах речь? — тут же поинтересовался Ян Чжэнь.
Судя по всему, этому солдату в последнее время доставалось немало хлопот. Бросив взгляд вперед и заметив, что Лю Ци и та дворцовая стража находятся от них троих на расстоянии добрых нескольких чжанов, он решился и, набравшись смелости, произнес:
— Ходят слухи, что Воинственный Предок получил престол неправедным путем, а потому ему не положено быть похороненным здесь.
— Верно, — поддержал его Гао Ченгуан. — Это благословенное место выбрал Святой Предок, но Воинственный Предок не был избранным преемником Святого Предка.
Ян Чжэнь прекрасно понимал: оба они имели в виду, что предки отвергают его, из-за чего Улин и обрушился.
Но все это были лишь суеверные толки, не имеющие под собой никакой почвы, и сам Ян Чжэнь совершенно в них не верил.
— Вам лучше впредь не болтать попусту, берегите головы на плечах, — предостерег он.
— Ха-ха, пусть хуанбу Ян не принимает близко к сердцу, мы просто выплескиваем жалобы, — Гао Ченгуан вздрогнул, мгновенно пришел в себя и с натянутой улыбкой добавил: — На самом деле я тоже переживаю. Если Плата Белого Тигра не сможет прийти к какому-то выводу, разгневается императорский род, и мы, простые ловцы, тоже разделим наказание!
— Эх, если причину не отыщут, результат для нас, охраняющих гробницу воинов, окажется еще плачевнее, — с глубокой безысходностью произнес солдат.
Поиск продолжился. Туман сгущался все сильнее, видимость упала до предела, и пятеро участников группы Ян Чжэня выстроились в ряд, продвигаясь вперед прочесыванием.
Каждый малейший след под ногами приходилось тщательно выверять, не упуская ни единой подозрительной зацепки.
Иголка в стогу сена! — думал про себя Ян Чжэнь, продолжая поиски, но относиться к делу спустя рукава он не смел.
Зачастую улики ускользают именно из-за беспечности и невнимательности. Огромное число людей, расширивших сегодня ночью поиски на задней горе, преследовало на самом деле главную цель — обнаружить малейшие крупицы улик о происшествии со странностями, чтобы определить точную цель и перейти к облаве.
Быть может, обрушение Улина и загадочные исчезновения имеют между собой некую неизбежную внутреннюю связь!
Человеческие происки или небесная кара? Ян Чжэнь ни на миг не прекращал размышлять, и мысль его вновь вернулась к официальной версии дела об обрушении Императорской усыпальницы.
Здесь, в северо-восточном направлении! Живо, перехватите их!
Их трое, не давайте им уйти...
Размышляя об этом и раздвигая руками траву перед собой, Ян Чжэнь вдруг услышал донесшиеся сзади крики.
В изумлении обернувшись, он увидел трех человек в черных одеждах, которые стремительно мчались прямиком в его сторону.
Судя по беговому стилю и телосложению троицы, впереди бежала женщина.
По обе стороны от нее находились двое мужчин: тот, что справа, сжимал саблю, а тот, что слева, — меч. Они неслись вперед легкой поступью, что выдавало в них далеко не заурядных людей.
А следом за ними в воздухе, быстро перемещаясь, словно блуждающие огни, неслись бесчисленные искорки факелов в погоне.
Тьфу ты, неужели и впрямь нашлись безумцы, посмевшие бесчинствовать в Императорской усыпальнице?
Сильно удивившись, Ян Чжэнь резким прыжком выскочил из травы, преграждая беглецам путь.
— Не зная ни высоты неба, ни толщины земли, сдавайтесь без сопротивления! — резко выкрикнул он, указывая зажатой в руке саблей на троицу.
Увидев перед собой внезапно выросшего ловца в одеянии Белого Тигра, женщина во главе процессии без малейших колебаний взмахнула рукой, пустив в ход блеснувший веер скрытого оружия.

Комментарии

Загрузка...