Стоящий на носу лодки Дуань Сянфэй выглядел на редкость благородно. Сухопарый, с мягкими, неторопливыми манерами, он походил не на грозного мастера боевых искусств, а на мудрого книжника. Вот только сейчас его лицо осунулось от глубокой усталости, а в уголках глаз залегли горькие, упрямые морщины.
Стоящий на носу лодки Дуань Сянфэй выглядел на редкость благородно. Сухопарый, с мягкими, неторопливыми манерами, он походил не на грозного мастера боевых искусств, а на мудрого книжника. Вот только сейчас его лицо осунулось от глубокой усталости, а в уголках глаз залегли горькие, упрямые морщины.
— Перед вами действительно старик Дуань, — со вздохом отозвался он, вежливо сложив ладони.
— Перед вами действительно старик Дуань, — со вздохом отозвался он, вежливо сложив ладони.
Маленькая плоскодонка под его ногами вдруг тяжело осела в воду, словно в неё опустили каменную глыбу в тысячу цзиней. Лодка мгновенно замедлила ход и пошла вровень с речным судном, на палубе которого стоял Мэн Ци.
Маленькая плоскодонка под его ногами вдруг тяжело осела в воду, словно в неё опустили каменную глыбу в тысячу цзиней. Лодка мгновенно замедлила ход и пошла вровень с речным судном, на палубе которого стоял Мэн Ци.
Мэн Ци слегка прищурился, прикидывая про себя силу одного из семи великих мастеров. Даже этого простого жеста хватало, чтобы понять: не выложи он все козыри до единого, живым ему не уйти — разница в их ступенях была слишком велика.
Мэн Ци слегка прищурился, прикидывая про себя силу одного из семи великих мастеров. Даже этого простого жеста хватало, чтобы понять: не выложи он все козыри до единого, живым ему не уйти — разница в их ступенях была слишком велика.
— Господин Сяньинь шутит? — хрипло отозвался он. — Неужели в поднебесной есть дела, которые вам не под силу?
— Господин Сяньинь шутит? — хрипло отозвался он. — Неужели в поднебесной есть дела, которые вам не под силу?
Мэн Ци намеренно подражал манере покойного Обезьяны: говорил глухо, с хрипотцой. В таком напуске его не узнал бы ни один знакомый — впрочем, Обезьяна при жизни и сам умело менял голос.
Мэн Ци намеренно подражал манере покойного Обезьяны: говорил глухо, с хрипотцой. В таком напуске его не узнал бы ни один знакомый — впрочем, Обезьяна при жизни и сам умело менял голос.
Дуань Сянфэй покачал головой и горько усмехнулся:
Дуань Сянфэй покачал головой и горько усмехнулся:
— Человеческие силы не беспредельны. Мир огромен, и вещей, перед которыми я бессилен, великое множество. Уж как минимум уходящую юность да седину красавиц вспять не повернуть. Господин Обезьяна, не будь у меня крайней нужды, разве стал бы я искать встречи с Двенадцатью Зодиакальными Божествами?
— Человеческие силы не беспредельны. Мир огромен, и вещей, перед которыми я бессилен, великое множество. Уж как минимум уходящую юность да седину красавиц вспять не повернуть. Господин Обезьяна, не будь у меня крайней нужды, разве стал бы я искать встречи с Двенадцатью Зодиакальными Божествами?
— Хм, дело, перед которым пасовал сам господин Сяньинь? — Мэн Ци изобразил любопытство. — Пожалуй, это звучит занятно.
— Хм, дело, перед которым пасовал сам господин Сяньинь? — Мэн Ци изобразил любопытство. — Пожалуй, это звучит занятно.
Поскольку на кону стояла жизнь и миссия, Мэн Ци, разумеется, собирался взяться за поручение. Однако показывать излишнее нетерпение не следовало — Дуань Сянфэй мог заподозрить неладное, и тогда вся маскировка полетит к чертям.
Поскольку на кону стояла жизнь и миссия, Мэн Ци, разумеется, собирался взяться за поручение. Однако показывать излишнее нетерпение не следовало — Дуань Сянфэй мог заподозрить неладное, и тогда вся маскировка полетит к чертям.
Дуань Сянфэй тяжело вздохнул:
Дуань Сянфэй тяжело вздохнул:
— На старости лет у меня родился сын. Я души в нём не чаял, разбаловал без меры. Книг он не читал, к боевым искусствам рвения не выказывал — только и знал, что кутить с праздными дружками да сорить деньгами. Кабы всё тем и кончилось, я бы стерпел — на веку этого лоботряса родительского добра хватило бы с лихвой. Но полгода назад грянул гром. Мой непутёвый сын бесследно сгинул в городе Тяньдин. С тех пор ни слуху ни духу. Думаю, вам, господин Обезьяна, об этом уже известно. Очень прошу принять моё поручение и отыскать мерзавца. Живым или мёртвым.
— На старости лет у меня родился сын. Я души в нём не чаял, разбаловал без меры. Книг он не читал, к боевым искусствам рвения не выказывал — только и знал, что кутить с праздными дружками да сорить деньгами. Кабы всё тем и кончилось, я бы стерпел — на веку этого лоботряса родительского добра хватило бы с лихвой. Но полгода назад грянул гром. Мой непутёвый сын бесследно сгинул в городе Тяньдин. С тех пор ни слуху ни духу. Думаю, вам, господин Обезьяна, об этом уже известно. Очень прошу принять моё поручение и отыскать мерзавца. Живым или мёртвым.
При последних словах его лицо едва заметно дрогнуло.
При последних словах его лицо едва заметно дрогнуло.
По мере того как старик говорил, Мэн Ци почувствовал некоторую фальшь.
По мере того как старик говорил, Мэн Ци почувствовал некоторую фальшь.
— Господин Сяньинь, — протянул он, — с вашим-то мастерством и весом в цзянху достаточно лишь слово замолвить, и толпы удальцов почтут за честь прийти к вам на помощь. А если за похищением кроется чей-то злой умысел, неужели злоумышленник посмеет тягаться с вами силой?
— Господин Сяньинь, — протянул он, — с вашим-то мастерством и весом в цзянху достаточно лишь слово замолвить, и толпы удальцов почтут за честь прийти к вам на помощь. А если за похищением кроется чей-то злой умысел, неужели злоумышленник посмеет тягаться с вами силой?
Дуань Сянфэй ненадолго умолк. Его лицо исказила горькая, полная невыразимой тоски усмешка.
Дуань Сянфэй ненадолго умолк. Его лицо исказила горькая, полная невыразимой тоски усмешка.
— Кабы я мог так поступить, — тихо произнёс он, — разве стал бы я из кожи вон лезть, выслеживая вас?
— Кабы я мог так поступить, — тихо произнёс он, — разве стал бы я из кожи вон лезть, выслеживая вас?
Он приподнял правую руку, являя собеседнику изуродованную ладонь без единого пальца.
Он приподнял правую руку, являя собеседнику изуродованную ладонь без единого пальца.
— Моё мастерство всю жизнь держалось на владении мечом. Но пять лет назад я оступился в поединке, и соперник подчистую срезал мне пальцы на правой руке. Прознай об этом цзянху — и старые недруги тотчас слетятся по мою душу. Поэтому, когда пропал сын, мне пришлось разыграть великий гнев. Я объявил во всеуслышание, что этот паршивец пожинает плоды своего распутства, прилюдно отрёкся от него, а сам прикрылся тем, что давно умыл руки и отошёл от дел.
— Моё мастерство всю жизнь держалось на владении мечом. Но пять лет назад я оступился в поединке, и соперник подчистую срезал мне пальцы на правой руке. Прознай об этом цзянху — и старые недруги тотчас слетятся по мою душу. Поэтому, когда пропал сын, мне пришлось разыграть великий гнев. Я объявил во всеуслышание, что этот паршивец пожинает плоды своего распутства, прилюдно отрёкся от него, а сам прикрылся тем, что давно умыл руки и отошёл от дел.
— Разумеется, старые наработки никуда не делись. Случись худшее, я всё ещё способен утащить обнаглевших врагов с собой в могилу.
— Разумеется, старые наработки никуда не делись. Случись худшее, я всё ещё способен утащить обнаглевших врагов с собой в могилу.
О своём увечье он рассуждал на удивление спокойно, словно пересказывал чужую историю. Помолчав, он криво усмехнулся:
О своём увечье он рассуждал на удивление спокойно, словно пересказывал чужую историю. Помолчав, он криво усмехнулся:
— Но ради этого непутёвого мальчишки мне пришлось пойти на риск и открыться вам. Эх, под старость лет вся эта суета вокруг славы, положения в цзянху и боевой мощи кажется такой нелепой... Одно лишь желание осталось — чтобы потомки жили в покое, не ведая горя и невзгод.
— Но ради этого непутёвого мальчишки мне пришлось пойти на риск и открыться вам. Эх, под старость лет вся эта суета вокруг славы, положения в цзянху и боевой мощи кажется такой нелепой... Одно лишь желание осталось — чтобы потомки жили в покое, не ведая горя и невзгод.
— Неужели сыскался умелец, лишивший вас пальцев? — с непритворным изумлением отозвался Мэн Ци.
— Неужели сыскался умелец, лишивший вас пальцев? — с непритворным изумлением отозвался Мэн Ци.
Будь на его месте настоящий Обезьяна, он среагировал бы точно так же. Как-никак Дуань Сянфэй слыл одним из семи великих мастеров поднебесной, чья сила находилась за пределами понимания простых смертных. И такого титана лишили пальцев, похоронив десятилетия упорных тренировок с мечом! Каким же чудовищем должен быть его противник?
Будь на его месте настоящий Обезьяна, он среагировал бы точно так же. Как-никак Дуань Сянфэй слыл одним из семи великих мастеров поднебесной, чья сила находилась за пределами понимания простых смертных. И такого титана лишили пальцев, похоронив десятилетия упорных тренировок с мечом! Каким же чудовищем должен быть его противник?
Дуань Сянфэй слегка прищурился, и в его осанке на миг проступило былое величие грозного воителя:
Дуань Сянфэй слегка прищурился, и в его осанке на миг проступило былое величие грозного воителя:
— Я и сам не ведал, что на свете существуют мастера подобной величины. Тот человек наверняка отворил все Три великие тайные сокровищницы и подошёл к самой Границе между Человеком и Богом...
— Я и сам не ведал, что на свете существуют мастера подобной величины. Тот человек наверняка отворил все Три великие тайные сокровищницы и подошёл к самой Границе между Человеком и Богом...
— И вам неизвестно его имя? — озадачился Мэн Ци. — Неужто такой грозный муж может пребывать в безвестности в цзянху?
— И вам неизвестно его имя? — озадачился Мэн Ци. — Неужто такой грозный муж может пребывать в безвестности в цзянху?
Дуань Сянфэй покачал головой:
Дуань Сянфэй покачал головой:
— Он возник словно ниоткуда, точно из-под земли вырос. До нашей встречи о нём никто не слышал, а после дуэли он бесследно исчез. Это точно не был кто-то из признанных мастеров. Невероятная странность... Чем-то он даже напоминал вас, скрытных деятелей из Двенадцати Зодиакальных Божеств. Хе-хе, в своё время я грешным делом подозревал, что передо мной сам Дракон — предводитель вашего ордена.
— Он возник словно ниоткуда, точно из-под земли вырос. До нашей встречи о нём никто не слышал, а после дуэли он бесследно исчез. Это точно не был кто-то из признанных мастеров. Невероятная странность... Чем-то он даже напоминал вас, скрытных деятелей из Двенадцати Зодиакальных Божеств. Хе-хе, в своё время я грешным делом подозревал, что передо мной сам Дракон — предводитель вашего ордена.
— Об этом мне ведать не доводилось, — уклончиво бросил Мэн Ци.
— Об этом мне ведать не доводилось, — уклончиво бросил Мэн Ци.
Он слегка приподнял брови. Загадочный мастер, явившийся ниоткуда, перевернувший всё вверх дном и вновь канувший в небытие... Отчего эти приметы казались до боли знакомыми?
Он слегка приподнял брови. Загадочный мастер, явившийся ниоткуда, перевернувший всё вверх дном и вновь канувший в небытие... Отчего эти приметы казались до боли знакомыми?
«Постойте... Да ведь это же вылитый портрет какого-нибудь чужака вроде меня! Того, кто прибыл из пространства реинкарнации ради выполнения миссии!»
«Постойте... Да ведь это же вылитый портрет какого-нибудь чужака вроде меня! Того, кто прибыл из пространства реинкарнации ради выполнения миссии!»
Чем больше Мэн Ци размышлял над этой догадкой, тем сильнее убеждался в своей правоте. Взять хотя бы девицу Гу Сяосан — она ведь явно принадлежала к совершенно другой группе, связанной со своим реинкарнационным пространством. Должно быть, у них стряслась беда, и коварной демонессе пришлось воспользоваться каким-то могущественным артефактом, чтобы временно прикинуться новичком.
Чем больше Мэн Ци размышлял над этой догадкой, тем сильнее убеждался в своей правоте. Взять хотя бы девицу Гу Сяосан — она ведь явно принадлежала к совершенно другой группе, связанной со своим реинкарнационным пространством. Должно быть, у них стряслась беда, и коварной демонессе пришлось воспользоваться каким-то могущественным артефактом, чтобы временно прикинуться новичком.
«Да, это случилось пять лет назад. С тех пор — ни слуху ни духу. Должно быть, тот искатель благополучно закрыл контракт и покинул этот мир. Одним поводом для тревоги меньше»
«Да, это случилось пять лет назад. С тех пор — ни слуху ни духу. Должно быть, тот искатель благополучно закрыл контракт и покинул этот мир. Одним поводом для тревоги меньше»
Дуань Сянфэй вовсе не горел желанием разыскивать своего обидчика. Объяснив причины своей скрытности, он сразу перешёл к делу:
Дуань Сянфэй вовсе не горел желанием разыскивать своего обидчика. Объяснив причины своей скрытности, он сразу перешёл к делу:
— Господин Обезьяна, какую награду вы хотите за свои труды?
— Господин Обезьяна, какую награду вы хотите за свои труды?
Откуда Мэн Ци было знать расценки загадочных Двенадцати Зодиакальных Божеств? Ему оставалось лишь издать зловещий, приглушённый смешок:
Откуда Мэн Ци было знать расценки загадочных Двенадцати Зодиакальных Божеств? Ему оставалось лишь издать зловещий, приглушённый смешок:
— Всё зависит от того, что почтенный господин Сяньинь готов положить на чашу весов.
— Всё зависит от того, что почтенный господин Сяньинь готов положить на чашу весов.
— Самое дорогое, чем владеет этот старик — это плоды его боевого пути, — ответил Дуань Сянфэй. — Если господин Обезьяна не сочтёт моё предложение недостойным, то по завершении дела я обязуюсь передать вам свитки с Формулой Созерцания Волн, Техникой Меча Мимолётного Мгновения и подробными записями моих многолетних изысканий.
— Самое дорогое, чем владеет этот старик — это плоды его боевого пути, — ответил Дуань Сянфэй. — Если господин Обезьяна не сочтёт моё предложение недостойным, то по завершении дела я обязуюсь передать вам свитки с Формулой Созерцания Волн, Техникой Меча Мимолётного Мгновения и подробными записями моих многолетних изысканий.
— Ваши изыскания... включают ли они секреты раскрытия сокровищниц человеческого тела? — полюбопытствовал Мэн Ци.
— Ваши изыскания... включают ли они секреты раскрытия сокровищниц человеческого тела? — полюбопытствовал Мэн Ци.
Из слов старика он понял, что в здешнем мире мастера стремились отворить Три великие тайные сокровищницы. Эта система в корне отличалась от привычной ему Стадии Открытия Апертур. Здешние воины явно проложили собственный, уникальный путь.
Из слов старика он понял, что в здешнем мире мастера стремились отворить Три великие тайные сокровищницы. Эта система в корне отличалась от привычной ему Стадии Открытия Апертур. Здешние воины явно проложили собственный, уникальный путь.
«Даже если я выбрал Золотой Колокол и иду по стезе открытия апертур, из-за чего, скорее всего, не смогу параллельно развивать здешние сокровищницы, заглянуть в чужие тайны всё равно чертовски полезно. Чужой опыт позволит глубже понять саму суть боевых искусств, а мудрость мастера станет прекрасным оселком для оттачивания моих собственных техник»
«Даже если я выбрал Золотой Колокол и иду по стезе открытия апертур, из-за чего, скорее всего, не смогу параллельно развивать здешние сокровищницы, заглянуть в чужие тайны всё равно чертовски полезно. Чужой опыт позволит глубже понять саму суть боевых искусств, а мудрость мастера станет прекрасным оселком для оттачивания моих собственных техник»
«Да и очки кармы за такие трактаты Владыка Шести Путей отвалит немалые. Настоящий щедрый куш прямо посреди основного задания!»
«Да и очки кармы за такие трактаты Владыка Шести Путей отвалит немалые. Настоящий щедрый куш прямо посреди основного задания!»
Дуань Сянфэй устало, вымученно улыбнулся:
Дуань Сянфэй устало, вымученно улыбнулся:
— Разумеется. Там подробно изложены методы, позволившие мне отворить Скрытую Сокровищницу Изначальной Ци и Скрытую Сокровищницу Жизненной Силы. А вот Скрытую Сокровищницу Разума я, увы, так и не осилил, так что тут помочь ничем не смогу.
— Разумеется. Там подробно изложены методы, позволившие мне отворить Скрытую Сокровищницу Изначальной Ци и Скрытую Сокровищницу Жизненной Силы. А вот Скрытую Сокровищницу Разума я, увы, так и не осилил, так что тут помочь ничем не смогу.
Он был уверен, что первоклассные мастера вроде Обезьяны больше всего на свете алчут тайных знаний о человеческом теле, а потому не сомневался, что сделал предложение, от которого невозможно отказаться.
Он был уверен, что первоклассные мастера вроде Обезьяны больше всего на свете алчут тайных знаний о человеческом теле, а потому не сомневался, что сделал предложение, от которого невозможно отказаться.
— Не думал, что господин Сяньинь сумел отворить целых две сокровищницы. Среди великих мастеров вы бесспорно выдающийся муж, — дежурно польстил ему Мэн Ци, надеясь разузнать больше.
— Не думал, что господин Сяньинь сумел отворить целых две сокровищницы. Среди великих мастеров вы бесспорно выдающийся муж, — дежурно польстил ему Мэн Ци, надеясь разузнать больше.
Впрочем, в его словах не было ни капли искреннего почтения. Ему довелось воочию созерцать мощь Дорчи, чьи удары вызывали бури и молнии, уподобляя его грозному божеству. А уж его собственный наставник превосходил Дорчу во сто крат. На фоне таких исполинов здешние мастера не вызывали у юноши особого благоговения.
Впрочем, в его словах не было ни капли искреннего почтения. Ему довелось воочию созерцать мощь Дорчи, чьи удары вызывали бури и молнии, уподобляя его грозному божеству. А уж его собственный наставник превосходил Дорчу во сто крат. На фоне таких исполинов здешние мастера не вызывали у юноши особого благоговения.
Дуань Сянфэй со вздохом покачал головой:
Дуань Сянфэй со вздохом покачал головой:
— Ошибаетесь. Из трёх врат труднее всего поддаётся сокровищница разума. Она неразрывно связана с Родовой Апертурой Межбровья — учением туманным и зыбким. Но стоит распахнуть эти врата, как человек уподобляется истинному небожителю: он обретает способность разить врагов без единого взмаха руки, силой одной лишь мысли. Тот же старик Цуй — хоть он осилил всего одну сокровищницу, в поединке с ним я в лучшем случае рассчитывал бы на ничью.
— Ошибаетесь. Из трёх врат труднее всего поддаётся сокровищница разума. Она неразрывно связана с Родовой Апертурой Межбровья — учением туманным и зыбким. Но стоит распахнуть эти врата, как человек уподобляется истинному небожителю: он обретает способность разить врагов без единого взмаха руки, силой одной лишь мысли. Тот же старик Цуй — хоть он осилил всего одну сокровищницу, в поединке с ним я в лучшем случае рассчитывал бы на ничью.
— Ну так как, господин Обезьяна? По рукам? Возьмётесь за это дело?
— Ну так как, господин Обезьяна? По рукам? Возьмётесь за это дело?
— Не всякая награда способна прельстить моё сердце, — напустив на себя важности, изрёк Мэн Ци.
— Не всякая награда способна прельстить моё сердце, — напустив на себя важности, изрёк Мэн Ци.
Он заложил руки за спину. Полы его свободного монашеского одеяния плавно колыхались на речном ветру, придавая юноше вид загадочного, отрешённого от мирской суеты отшельника.
Он заложил руки за спину. Полы его свободного монашеского одеяния плавно колыхались на речном ветру, придавая юноше вид загадочного, отрешённого от мирской суеты отшельника.
Дуань Сянфэй прищурился:
Дуань Сянфэй прищурился:
— И что же способно заставить ваше сердце биться чаще?
— И что же способно заставить ваше сердце биться чаще?
— Ваше предложение близко к идеалу, но чаша весов ещё не перевесила, — отозвался Мэн Ци под неизменно весёлой ухмылкой деревянной маски. — У меня есть одна скромная просьба.
— Ваше предложение близко к идеалу, но чаша весов ещё не перевесила, — отозвался Мэн Ци под неизменно весёлой ухмылкой деревянной маски. — У меня есть одна скромная просьба.
Дуань Сянфэй облегчённо выдохнул:
Дуань Сянфэй облегчённо выдохнул:
— И чего же вы хотите?
— И чего же вы хотите?
— Я бы попросил господина Сяньиня собрать для меня как можно больше свитков и трактатов по боевым искусствам. Шедевры не требуются, сойдут самые заурядные техники. Главное — количество.
— Я бы попросил господина Сяньиня собрать для меня как можно больше свитков и трактатов по боевым искусствам. Шедевры не требуются, сойдут самые заурядные техники. Главное — количество.
Юноша намеревался сдать эту макулатуру Владыке Шести Путей Реинкарнации. Пусть проклятый шар и оценит её в сущие гроши, но копейка рубль бережёт — с миру по нитке, глядишь, и наскребёт сотню-другую очков кармы.
Юноша намеревался сдать эту макулатуру Владыке Шести Путей Реинкарнации. Пусть проклятый шар и оценит её в сущие гроши, но копейка рубль бережёт — с миру по нитке, глядишь, и наскребёт сотню-другую очков кармы.
Разумеется, за каждую уникальную технику очки давали лишь раз.
Разумеется, за каждую уникальную технику очки давали лишь раз.
Дуань Сянфэй озадаченно нахмурился, тщетно пытаясь разгадать потаённый смысл столь странной просьбы. Немного поразмыслив, он кивнул:
Дуань Сянфэй озадаченно нахмурился, тщетно пытаясь разгадать потаённый смысл столь странной просьбы. Немного поразмыслив, он кивнул:
— Что ж, задача не из трудных. Я согласен.
— Что ж, задача не из трудных. Я согласен.
— В таком случае — по рукам, — кивнул Мэн Ци.
— В таком случае — по рукам, — кивнул Мэн Ци.
В такт движению деревянная морда Обезьяны на его лице качнулась, сделавшись ещё более нелепой.
В такт движению деревянная морда Обезьяны на его лице качнулась, сделавшись ещё более нелепой.
Дуань Сянфэй протяжно выдохнул:
Дуань Сянфэй протяжно выдохнул:
— Признаться, ваша сговорчивость превзошла все мои ожидания. Я-то настраивался на долгие торги. Что ж, раз мы договорились так быстро, по завершении дела я преподнесу вам ещё один подарок. Вещь эта не слишком дорогая, но крайне дорогая моему сердцу и окутанная неким ореолом тайны.
— Признаться, ваша сговорчивость превзошла все мои ожидания. Я-то настраивался на долгие торги. Что ж, раз мы договорились так быстро, по завершении дела я преподнесу вам ещё один подарок. Вещь эта не слишком дорогая, но крайне дорогая моему сердцу и окутанная неким ореолом тайны.
— И что же это за безделушка? — полюбопытствовал Мэн Ци.
— И что же это за безделушка? — полюбопытствовал Мэн Ци.
Дуань Сянфэй тихо рассмеялся:
Дуань Сянфэй тихо рассмеялся:
— Опережать события не стоит. Всё узнаете, когда вернёте мне негодника.
— Опережать события не стоит. Всё узнаете, когда вернёте мне негодника.
С этими словами он бросил Мэн Ци небольшой свёрток:
С этими словами он бросил Мэн Ци небольшой свёрток:
— Здесь имена тех, с кем мой оболтус якшался перед самым исчезновением.
— Здесь имена тех, с кем мой оболтус якшался перед самым исчезновением.
В следующее мгновение плоскодонка под его ногами рванула вперёд и устремилась вниз по течению, мгновенно растворившись в бескрайней речной глади.
В следующее мгновение плоскодонка под его ногами рванула вперёд и устремилась вниз по течению, мгновенно растворившись в бескрайней речной глади.
Мэн Ци ловко поймал сверток и в недоумении поскрёб подбородок сквозь прорезь маски.
Мэн Ци ловко поймал сверток и в недоумении поскрёб подбородок сквозь прорезь маски.
«Неужели Двенадцать Зодиакальных Божеств берутся за заказы без всякого задатка?»
«Неужели Двенадцать Зодиакальных Божеств берутся за заказы без всякого задатка?»
На этот вопрос покойный Обезьяна ответить ему, увы, уже не мог.
На этот вопрос покойный Обезьяна ответить ему, увы, уже не мог.
Впрочем, с души его наконец свалился огромный камень. Торгуясь и выдвигая нелепые условия, Мэн Ци внутри прямо-таки исходил холодным потом. Сочти Дуань Сянфэй цену слишком высокой, реши он уйти к другому Зодиаку — и бедному монаху пришлось бы устраивать форменный аттракцион невиданной щедрости, соглашаясь на любые крохи. Куда деваться, задание-то основное!
Впрочем, с души его наконец свалился огромный камень. Торгуясь и выдвигая нелепые условия, Мэн Ци внутри прямо-таки исходил холодным потом. Сочти Дуань Сянфэй цену слишком высокой, реши он уйти к другому Зодиаку — и бедному монаху пришлось бы устраивать форменный аттракцион невиданной щедрости, соглашаясь на любые крохи. Куда деваться, задание-то основное!
«Город Тяньдин... Надо же, дорога всё равно ведёт туда. Придётся навестить Чжан Цзунсяня и его супругу»
«Город Тяньдин... Надо же, дорога всё равно ведёт туда. Придётся навестить Чжан Цзунсяня и его супругу»
Мэн Ци задумчиво всматривался в клубящиеся чернильные воды. Эти двое доподлинно знали, что Обезьяна мёртв. Следовало во что бы то ни стало состряпать убедительную ложь и замести следы.
Мэн Ци задумчиво всматривался в клубящиеся чернильные воды. Эти двое доподлинно знали, что Обезьяна мёртв. Следовало во что бы то ни стало состряпать убедительную ложь и замести следы.
Бегло просмотрев записи Дуань Сянфэя, Мэн Ци принялся методично обшаривать карманы Обезьяны и разбросанных по палубе мертвецов. Собрав всю серебряную мелочь, он надёжно спрятал её в складках одежды. Затем отыскал тяжёлый балластный камень, крепко-накрепко привязал его к трупу Обезьяны и скинул мертвеца в воду.
Бегло просмотрев записи Дуань Сянфэя, Мэн Ци принялся методично обшаривать карманы Обезьяны и разбросанных по палубе мертвецов. Собрав всю серебряную мелочь, он надёжно спрятал её в складках одежды. Затем отыскал тяжёлый балластный камень, крепко-накрепко привязал его к трупу Обезьяны и скинул мертвеца в воду.
Тяжёлый всплеск — и тёмные речные волны поглотили Обезьяну без следа.
Тяжёлый всплеск — и тёмные речные волны поглотили Обезьяну без следа.
Покончив с этим делом, Мэн Ци надёжно припрятал маску и жетон, спустил на воду лодку у противоположного борта и направил её вниз по течению.
Покончив с этим делом, Мэн Ци надёжно припрятал маску и жетон, спустил на воду лодку у противоположного борта и направил её вниз по течению.
Речной ветер нещадно хлестал по лицу, судёнышко швыряло на волнах из стороны в сторону, но замерший на носу Мэн Ци находил своё положение на редкость величавым. Портило картину лишь одно — он до сих пор не умел исполнять легендарное Пересечение Реки на Тростинке.
Речной ветер нещадно хлестал по лицу, судёнышко швыряло на волнах из стороны в сторону, но замерший на носу Мэн Ци находил своё положение на редкость величавым. Портило картину лишь одно — он до сих пор не умел исполнять легендарное Пересечение Реки на Тростинке.
Спустя пару часов впереди показались очертания города Тяньдин. Раскинувшийся вдоль берега, в предрассветных сумерках он походил на уснувшего гигантского дракона.
Спустя пару часов впереди показались очертания города Тяньдин. Раскинувшийся вдоль берега, в предрассветных сумерках он походил на уснувшего гигантского дракона.
Время близилось к рассвету, речные ворота Тяньдина были заперты, так что Мэн Ци пришлось сойти на берег у внешнего причала.
Время близилось к рассвету, речные ворота Тяньдина были заперты, так что Мэн Ци пришлось сойти на берег у внешнего причала.
Стоило ему сделать несколько шагов, как взгляд наткнулся на знакомые силуэты: у самых ворот супруги Чжан Цзунсянь и Ли Синьюй о чём-то беседовали с молодой барышней в алых одеждах.
Стоило ему сделать несколько шагов, как взгляд наткнулся на знакомые силуэты: у самых ворот супруги Чжан Цзунсянь и Ли Синьюй о чём-то беседовали с молодой барышней в алых одеждах.
— Амитофо! Встречи и расставания предначертаны свыше. Похоже, у этого бедного монаха действительно есть связь с вами, почтенные благодетели, — ещё издалека звучно провозгласил Мэн Ци.
— Амитофо! Встречи и расставания предначертаны свыше. Похоже, у этого бедного монаха действительно есть связь с вами, почтенные благодетели, — ещё издалека звучно провозгласил Мэн Ци.
Чжан Цзунсянь обернулся. На его лице отразилось крайнее изумление, сменившееся радостью и толикой растерянности:
Чжан Цзунсянь обернулся. На его лице отразилось крайнее изумление, сменившееся радостью и толикой растерянности:
— Мастер Чжэньдин! Вы тоже пожаловали в Тяньдин?
— Мастер Чжэньдин! Вы тоже пожаловали в Тяньдин?
Тем временем Ли Синьюй склонилась к уху своей хорошенькой спутницы в алом и принялась что-то поспешно шептать.
Тем временем Ли Синьюй склонилась к уху своей хорошенькой спутницы в алом и принялась что-то поспешно шептать.
— Бедный монах спешил вослед за вами, — без зазрения совести начал плести небылицы Мэн Ци. — Всё потому, что проклятый Обезьяна уцелел. Он лишь прикидывался мёртвым, сумев обвести нас вокруг пальца, а затем, воспользовавшись моей оплошностью, сиганул в воду и скрылся. Я прибыл лишь затем, чтобы предупредить вас: будьте настороже и не пророните ни слова о случившемся, дабы не навлечь на свои головы ещё более свирепую месть Двенадцати зверей.
— Бедный монах спешил вослед за вами, — без зазрения совести начал плести небылицы Мэн Ци. — Всё потому, что проклятый Обезьяна уцелел. Он лишь прикидывался мёртвым, сумев обвести нас вокруг пальца, а затем, воспользовавшись моей оплошностью, сиганул в воду и скрылся. Я прибыл лишь затем, чтобы предупредить вас: будьте настороже и не пророните ни слова о случившемся, дабы не навлечь на свои головы ещё более свирепую месть Двенадцати зверей.
— Премного благодарны вам, мастер, за заботу и предупреждение, — искренне отозвался Чжан Цзунсянь.
— Премного благодарны вам, мастер, за заботу и предупреждение, — искренне отозвался Чжан Цзунсянь.
У него не было причин сомневаться в словах монаха. Мужчина и в страшном сне не мог представить, что благородный спаситель решит выдать себя за покойного душегуба.
У него не было причин сомневаться в словах монаха. Мужчина и в страшном сне не мог представить, что благородный спаситель решит выдать себя за покойного душегуба.
Шептавшиеся девушки наконец отстранились друг от друга. Барышня в алых одеждах с живым любопытством окинула Мэн Ци оценивающим взглядом:
Шептавшиеся девушки наконец отстранились друг от друга. Барышня в алых одеждах с живым любопытством окинула Мэн Ци оценивающим взглядом:
— Мастер Чжэньдин, моё имя Цуй Цзиньсю. Я прибыла по первому же зову, дабы встретить сестрицу Синьюй и её супруга. Только что я услышала о вашем подвиге. Поверить трудно, что в столь юные лета вы сумели превзойти Обезьяну из числа Двенадцати зверей. Признаться, у меня прямо руки чешутся опробовать ваши силы в дружеском бою. Не откажите в любезности, преподайте мне пару уроков.
— Мастер Чжэньдин, моё имя Цуй Цзиньсю. Я прибыла по первому же зову, дабы встретить сестрицу Синьюй и её супруга. Только что я услышала о вашем подвиге. Поверить трудно, что в столь юные лета вы сумели превзойти Обезьяну из числа Двенадцати зверей. Признаться, у меня прямо руки чешутся опробовать ваши силы в дружеском бою. Не откажите в любезности, преподайте мне пару уроков.
Позади барышни возвышался беловолосый старец. Он стоял, безучастно опустив веки и уставившись в землю с таким видом, точно пересчитывал ползающих в пыли муравьёв.
Позади барышни возвышался беловолосый старец. Он стоял, безучастно опустив веки и уставившись в землю с таким видом, точно пересчитывал ползающих в пыли муравьёв.

Комментарии

Загрузка...