Возле тюремной камеры воздух так и дышал жаром. Пусть это и не было настоящим всесожигающим пламенем, пекло здесь стояло невыносимое. Мэн Ци казалось, будто его кожа горит огнем. Пот катился градом: крупные капли зарождались на лбу, ручьями стекали по щекам, затекали в углы губ и сливались со струйками, покрывавшими всю его обнаженную грудь и спину.
Возле тюремной камеры воздух так и дышал жаром. Пусть это и не было настоящим всесожигающим пламенем, пекло здесь стояло невыносимое. Мэн Ци казалось, будто его кожа горит огнем. Пот катился градом: крупные капли зарождались на лбу, ручьями стекали по щекам, затекали в углы губ и сливались со струйками, покрывавшими всю его обнаженную грудь и спину.
Голова кружилась, в висках тяжело и тупо стучало. Собрав остатки воли, Мэн Ци заставил себя сосредоточиться и удерживать поток ци на маршруте первой ступени Золотого Колокола. В этот миг он как никогда радовался, что успел наработать прочную базу Железной Рубашки — без этой закалки его кожа давно бы покрылась пузырями от ожогов, а сам он, обессиленный от обезвоживания, давно бы потерял сознание.
Голова кружилась, в висках тяжело и тупо стучало. Собрав остатки воли, Мэн Ци заставил себя сосредоточиться и удерживать поток ци на маршруте первой ступени Золотого Колокола. В этот миг он как никогда радовался, что успел наработать прочную базу Железной Рубашки — без этой закалки его кожа давно бы покрылась пузырями от ожогов, а сам он, обессиленный от обезвоживания, давно бы потерял сознание.
Это пекло превосходило любую баню во много крат.
Это пекло превосходило любую баню во много крат.
Внутренняя сила безостановочно циркулировала по меридианам. Мэн Ци чудилось, будто его мышцы постепенно плавятся, а затем собираются заново, волокно за волокном. Эта перестройка шла из самых глубин наружу, постепенно преображая его тело под действием мистической силы Золотого Колокола.
Внутренняя сила безостановочно циркулировала по меридианам. Мэн Ци чудилось, будто его мышцы постепенно плавятся, а затем собираются заново, волокно за волокном. Эта перестройка шла из самых глубин наружу, постепенно преображая его тело под действием мистической силы Золотого Колокола.
В районе даньтяня вновь закрутился вихрь уплотняющейся энергии.
В районе даньтяня вновь закрутился вихрь уплотняющейся энергии.
От испарений пот застилал глаза, и всё вокруг расплывалось и колыхалось. Это было частью тренировки: на каждой ступени Золотого Колокола глаза подвергались особому испытанию. К счастью, на первой ступени требовалось лишь продержаться с открытыми глазами в этом раскаленном мареве в течение десяти вдохов и выдохов.
От испарений пот застилал глаза, и всё вокруг расплывалось и колыхалось. Это было частью тренировки: на каждой ступени Золотого Колокола глаза подвергались особому испытанию. К счастью, на первой ступени требовалось лишь продержаться с открытыми глазами в этом раскаленном мареве в течение десяти вдохов и выдохов.
Испытывая нечеловеческие муки, Мэн Ци невольно скосил глаза на решетку. В глубине души он отчаянно надеялся, что Огненный лебедь соизволит отойти подальше в глубь своей клетки и хоть немного умерит этот невыносимый жар.
Испытывая нечеловеческие муки, Мэн Ци невольно скосил глаза на решетку. В глубине души он отчаянно надеялся, что Огненный лебедь соизволит отойти подальше в глубь своей клетки и хоть немного умерит этот невыносимый жар.
Но покрытый алыми перьями Огненный лебедь, словно уловив его мольбу, лишь лениво приоткрыл один глаз и сделал шаг прямо к решетке. Жар мгновенно вспыхнул с новой силой.
Но покрытый алыми перьями Огненный лебедь, словно уловив его мольбу, лишь лениво приоткрыл один глаз и сделал шаг прямо к решетке. Жар мгновенно вспыхнул с новой силой.
«Ах ты, тварь пернатая!» — мысленно выругался Мэн Ци.
«Ах ты, тварь пернатая!» — мысленно выругался Мэн Ци.
Он поспешно отвел взгляд, боясь, что глупая птица решит подойти еще ближе.
Он поспешно отвел взгляд, боясь, что глупая птица решит подойти еще ближе.
Отсчитав положенные десять вдохов, он наконец зажмурился. Теперь нужно было отрешиться от всего: забыть о нестерпимом жаре, не обращать внимания на зуд в мышцах и жжение на коже, заглушить все внешние раздражители и полностью уйти в созерцание внутренних потоков ци.
Отсчитав положенные десять вдохов, он наконец зажмурился. Теперь нужно было отрешиться от всего: забыть о нестерпимом жаре, не обращать внимания на зуд в мышцах и жжение на коже, заглушить все внешние раздражители и полностью уйти в созерцание внутренних потоков ци.
Время потеряло счет. В какой-то момент, ровно на стыке завершения очередного круга циркуляции, до его слуха донеслось негромко:
Время потеряло счет. В какой-то момент, ровно на стыке завершения очередного круга циркуляции, до его слуха донеслось негромко:
— Амитабха.
— Амитабха.
Мэн Ци разомкнул веки и увидел стоявшего перед ним наставника.
Мэн Ци разомкнул веки и увидел стоявшего перед ним наставника.
— Наставник, — хрипло выдавил он.
— Наставник, — хрипло выдавил он.
Сюаньбэй слегка кивнул:
Сюаньбэй слегка кивнул:
— Достаточно, на сегодня тренировка окончена. То, что ты сумел продержаться целый день, признаться, превзошло мои ожидания.
— Достаточно, на сегодня тренировка окончена. То, что ты сумел продержаться целый день, признаться, превзошло мои ожидания.
— Целый день?.. — просипел Мэн Ци. В душе его поднялась волна искреннего изумления.
— Целый день?.. — просипел Мэн Ци. В душе его поднялась волна искреннего изумления.
Неужели он просидел в этом аду столько времени?
Неужели он просидел в этом аду столько времени?
Он плавно завершил распределение внутренней силы и попытался подняться. Каждый сустав отозвался тупой болью, колени предательски дрожали. Единственное, о чем он сейчас мечтал — это рухнуть где-нибудь в тени на прохладную землю и забыться мертвым сном.
Он плавно завершил распределение внутренней силы и попытался подняться. Каждый сустав отозвался тупой болью, колени предательски дрожали. Единственное, о чем он сейчас мечтал — это рухнуть где-нибудь в тени на прохладную землю и забыться мертвым сном.
На обычно меланхоличном лице Сюаньбэя промелькнуло подобие улыбки.
На обычно меланхоличном лице Сюаньбэя промелькнуло подобие улыбки.
— Я полагал, что тебя хватит от силы часа на четыре, однако ты выдержал целых десять часов. Твое упорство достойно похвалы. Похоже, под твоей привычной легкомысленностью скрывается недюжинная воля.
— Я полагал, что тебя хватит от силы часа на четыре, однако ты выдержал целых десять часов. Твое упорство достойно похвалы. Похоже, под твоей привычной легкомысленностью скрывается недюжинная воля.
«Я просто пытаюсь шутить, чтобы окончательно не сойти с ума от этих мук, а так-то я всё прекрасно понимаю!» — мысленно возразил Мэн Ци.
«Я просто пытаюсь шутить, чтобы окончательно не сойти с ума от этих мук, а так-то я всё прекрасно понимаю!» — мысленно возразил Мэн Ци.
Но стоило ему сделать шаг, как земля ушла у него из-под ног. Раскаленный воздух, дурнота и полнейший упадок сил едва не свалили его на пол.
Но стоило ему сделать шаг, как земля ушла у него из-под ног. Раскаленный воздух, дурнота и полнейший упадок сил едва не свалили его на пол.
Сюаньбэй взмахнул широким рукавом. Поток прохладного воздуха, зародившись словно из ниоткуда, бережно подхватил Мэн Ци, не дав ему растянуться на каменных плитах, и мягко вытолкнул за пределы теплового купола, окружавшего вольер с Огненным лебедем.
Сюаньбэй взмахнул широким рукавом. Поток прохладного воздуха, зародившись словно из ниоткуда, бережно подхватил Мэн Ци, не дав ему растянуться на каменных плитах, и мягко вытолкнул за пределы теплового купола, окружавшего вольер с Огненным лебедем.
В лицо пахнуло живительной прохладой. В голове у Мэн Ци мгновенно прояснилось, и он почувствовал, что жизнь возвращается в его измученное тело.
В лицо пахнуло живительной прохладой. В голове у Мэн Ци мгновенно прояснилось, и он почувствовал, что жизнь возвращается в его измученное тело.
— И всё же не перенапрягайся, — ровным голосом произнес идущий впереди Сюаньбэй. — Чрезмерное рвение может надорвать организм. Десяти часов в день более чем достаточно. При таком темпе ты за полмесяца освоишь первую ступень Золотого Колокола. А на первые три у тебя уйдет не больше трех месяцев.
— И всё же не перенапрягайся, — ровным голосом произнес идущий впереди Сюаньбэй. — Чрезмерное рвение может надорвать организм. Десяти часов в день более чем достаточно. При таком темпе ты за полмесяца освоишь первую ступень Золотого Колокола. А на первые три у тебя уйдет не больше трех месяцев.
«Три месяца...» — Мэн Ци нахмурился.
«Три месяца...» — Мэн Ци нахмурился.
Главная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, когда Владыка Шести Путей Реинкарнации призовет их на следующее задание. Если в запасе есть полгода или год, то беспокоиться не о чем. Но если всё повторится, и их выдернут уже через месяц? Тогда он успеет освоить максимум вторую ступень, что не даст ему никакого весомого преимущества в бою.
Главная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, когда Владыка Шести Путей Реинкарнации призовет их на следующее задание. Если в запасе есть полгода или год, то беспокоиться не о чем. Но если всё повторится, и их выдернут уже через месяц? Тогда он успеет освоить максимум вторую ступень, что не даст ему никакого весомого преимущества в бою.
«Хорошо хоть, у меня есть Иглы грушевого цвета под проливным дождем. Будет чем спасти шкуру в крайнем случае».
«Хорошо хоть, у меня есть Иглы грушевого цвета под проливным дождем. Будет чем спасти шкуру в крайнем случае».
Утешать себя оставалось только этим. Золотой Колокол славился невероятно прочной защитой, но требовал колоссального времени на освоение. Обычный практик тратил на первые три ступени не меньше года. Даже с его базой начальной стадии Накопления Ци этот процесс занял бы месяцев шесть или семь. То, что он укладывался в три месяца, уже было чудом — грех жаловаться.
Утешать себя оставалось только этим. Золотой Колокол славился невероятно прочной защитой, но требовал колоссального времени на освоение. Обычный практик тратил на первые три ступени не меньше года. Даже с его базой начальной стадии Накопления Ци этот процесс занял бы месяцев шесть или семь. То, что он укладывался в три месяца, уже было чудом — грех жаловаться.
Обратный путь они проделали в молчании. Ковыляя за учителем на неслушающихся ногах, Мэн Ци добрался до двора, без сил привалился к бочке с водой и, схватив ковш, жадно выпил две полные меры. Только тогда жгучая жажда в горле наконец утихла.
Обратный путь они проделали в молчании. Ковыляя за учителем на неслушающихся ногах, Мэн Ци добрался до двора, без сил привалился к бочке с водой и, схватив ковш, жадно выпил две полные меры. Только тогда жгучая жажда в горле наконец утихла.
Шагнув в келью, он обнаружил Чжэньхуэя. Младший брат сидел в позе лотоса; на его лице блуждала безмятежная улыбка. В его отрешенном облике сквозило такое глубокое умиротворение, что Мэн Ци невольно залюбовался.
Шагнув в келью, он обнаружил Чжэньхуэя. Младший брат сидел в позе лотоса; на его лице блуждала безмятежная улыбка. В его отрешенном облике сквозило такое глубокое умиротворение, что Мэн Ци невольно залюбовался.
«Надо же, неужели этот малый действительно рожден для Пальца, Срывающего Цветы?» — подумал Мэн Ци с легким удивлением.
«Надо же, неужели этот малый действительно рожден для Пальца, Срывающего Цветы?» — подумал Мэн Ци с легким удивлением.
Встряхнув головой, он достал Таблетку из Линчжи для Восполнения Ци, проглотил её и сам уселся на циновку, чтобы восстановить растраченные силы и привести в порядок растревоженные каналы.
Встряхнув головой, он достал Таблетку из Линчжи для Восполнения Ци, проглотил её и сам уселся на циновку, чтобы восстановить растраченные силы и привести в порядок растревоженные каналы.
За ужином Мэн Ци продемонстрировал поистине зверский аппетит. Он сметал простую монастырскую еду с такой скоростью и в таких количествах, что сам поразился собственной прожорливости.
За ужином Мэн Ци продемонстрировал поистине зверский аппетит. Он сметал простую монастырскую еду с такой скоростью и в таких количествах, что сам поразился собственной прожорливости.
Плотно набитый желудок отозвался тяжелой сонной истомой. Изнуренный тяжелейшей дневной тренировкой, Мэн Ци мечтал лишь об одном — растянуться трупом на общих нарах. В Шаолине превыше всего ценился аскетизм. Даже уединенная обитель такого уважаемого старейшины, как Сюаньбэй, по простоте убранства ничем не отличалась от бараков Хозяйственного двора или Двора монахов-воинов. Не будь необходимости держать их тренировки в строжайшем секрете, им бы и вовсе не выделили этот отдельный уголок.
Плотно набитый желудок отозвался тяжелой сонной истомой. Изнуренный тяжелейшей дневной тренировкой, Мэн Ци мечтал лишь об одном — растянуться трупом на общих нарах. В Шаолине превыше всего ценился аскетизм. Даже уединенная обитель такого уважаемого старейшины, как Сюаньбэй, по простоте убранства ничем не отличалась от бараков Хозяйственного двора или Двора монахов-воинов. Не будь необходимости держать их тренировки в строжайшем секрете, им бы и вовсе не выделили этот отдельный уголок.
— Старший брат, я пойду дальше медитировать! — радостно возвестил Чжэньхуэй и вихрем умчался обратно в келью. В его голосе не было ни капли лени или усталости — парень явно вошел во вкус.
— Старший брат, я пойду дальше медитировать! — радостно возвестил Чжэньхуэй и вихрем умчался обратно в келью. В его голосе не было ни капли лени или усталости — парень явно вошел во вкус.
Проводив его взглядом, Мэн Ци вздохнул. Он вышел во двор, взял тренировочный тесак и под холодным сиянием луны принялся отрабатывать Технику сабли Кровавого клинка.
Проводив его взглядом, Мэн Ци вздохнул. Он вышел во двор, взял тренировочный тесак и под холодным сиянием луны принялся отрабатывать Технику сабли Кровавого клинка.
«Нельзя расслабляться. Очередная миссия может начаться в любую секунду».
«Нельзя расслабляться. Очередная миссия может начаться в любую секунду».
Эта сабельная техника требовала безупречной координации движений и нестандартных углов атаки. Её суть заключалась в обманных маневрах: только что острие грозило врагу прямо перед глазами, и вот оно уже разит со спины. Непредсказуемые траектории ударов идеально ложились на технику шагов «Сто Превращений Божественного Движения». Совмещая их, Мэн Ци чувствовал, как оба искусства дополняют и развивают друг друга.
Эта сабельная техника требовала безупречной координации движений и нестандартных углов атаки. Её суть заключалась в обманных маневрах: только что острие грозило врагу прямо перед глазами, и вот оно уже разит со спины. Непредсказуемые траектории ударов идеально ложились на технику шагов «Сто Превращений Божественного Движения». Совмещая их, Мэн Ци чувствовал, как оба искусства дополняют и развивают друг друга.
Прогнав связки приемов несколько десятков раз, взмыленный и запыхавшийся Мэн Ци опустил клинок. Тяжело дыша, он привалился к стене, чтобы перевести дух.
Прогнав связки приемов несколько десятков раз, взмыленный и запыхавшийся Мэн Ци опустил клинок. Тяжело дыша, он привалился к стене, чтобы перевести дух.
Боковым зрением он заметил силуэт у дверей кельи. Там безмолвно стоял Сюаньбэй. Сложно было сказать, как давно он наблюдал за учеником.
Боковым зрением он заметил силуэт у дверей кельи. Там безмолвно стоял Сюаньбэй. Сложно было сказать, как давно он наблюдал за учеником.
— Наставник, — Мэн Ци торопливо сложил ладони в приветственном жесте.
— Наставник, — Мэн Ци торопливо сложил ладони в приветственном жесте.
Сюаньбэй одобрительно кивнул — редкая для него эмоция:
Сюаньбэй одобрительно кивнул — редкая для него эмоция:
— Достойно.
— Достойно.
Бросив это короткое слово, он скрылся в своих покоях.
Бросив это короткое слово, он скрылся в своих покоях.
В душе Мэн Ци шевельнулась мимолетная гордость. Немного успокоив дыхание, он вновь поднял оружие и продолжил тренировку.
В душе Мэн Ци шевельнулась мимолетная гордость. Немного успокоив дыхание, он вновь поднял оружие и продолжил тренировку.
Дни слились в бесконечную вереницу. Жизнь Мэн Ци замкнулась в простом маршруте: двор Сюаньбэя — подземелье с Огненным лебедем. С каждым днем внутренняя энергия циркулировала всё легче и свободнее. В самом его теле исподволь происходили глубокие качественные изменения, и на тринадцатый день изнурительных тренировок первая ступень Золотого Колокола наконец поддалась ему.
Дни слились в бесконечную вереницу. Жизнь Мэн Ци замкнулась в простом маршруте: двор Сюаньбэя — подземелье с Огненным лебедем. С каждым днем внутренняя энергия циркулировала всё легче и свободнее. В самом его теле исподволь происходили глубокие качественные изменения, и на тринадцатый день изнурительных тренировок первая ступень Золотого Колокола наконец поддалась ему.
В тот день Мэн Ци, как обычно, медитировал перед вольером. Но теперь его раздетый торс почти не покрывался потом, а под кожей то и дело пробегали едва заметные золотистые отблески.
В тот день Мэн Ци, как обычно, медитировал перед вольером. Но теперь его раздетый торс почти не покрывался потом, а под кожей то и дело пробегали едва заметные золотистые отблески.
Жар в проходе стоял прежний, но Мэн Ци больше не страдал от него. Голова оставалась ясной, кожа не горела, а бушующие потоки внутренней энергии в меридианах улеглись и текли ровно и мощно.
Жар в проходе стоял прежний, но Мэн Ци больше не страдал от него. Голова оставалась ясной, кожа не горела, а бушующие потоки внутренней энергии в меридианах улеглись и текли ровно и мощно.
Внезапно область его даньтяня залило ровным золотым светом, и из глубины тела донесся тихий, похожий на чистый звон колокольчика, звук.
Внезапно область его даньтяня залило ровным золотым светом, и из глубины тела донесся тихий, похожий на чистый звон колокольчика, звук.
Свечение плавно угасло. Мэн Ци открыл глаза и с удовольствием потянулся, разминая затекшую шею.
Свечение плавно угасло. Мэн Ци открыл глаза и с удовольствием потянулся, разминая затекшую шею.
Шел двадцать девятый день тренировок. Вторая ступень Золотого Колокола была полностью освоена, а энергия в даньтяне окончательно уплотнилась.
Шел двадцать девятый день тренировок. Вторая ступень Золотого Колокола была полностью освоена, а энергия в даньтяне окончательно уплотнилась.
Сюаньбэй, который всё это время неотлучно находился рядом, одобрительно качнул головой:
Сюаньбэй, который всё это время неотлучно находился рядом, одобрительно качнул головой:
— Отлично. Завтра приступим к третьей ступени.
— Отлично. Завтра приступим к третьей ступени.
— Наставник, третья ступень отрабатывается на том же месте? — спросил Мэн Ци, поднимаясь на ноги.
— Наставник, третья ступень отрабатывается на том же месте? — спросил Мэн Ци, поднимаясь на ноги.
Сейчас, заканчивая медитацию, он уже не чувствовал себя разбитым и выжатым как лимон — сил вполне хватало, чтобы твердо стоять на ногах.
Сейчас, заканчивая медитацию, он уже не чувствовал себя разбитым и выжатым как лимон — сил вполне хватало, чтобы твердо стоять на ногах.
— Перед следующей камерой, — Сюаньбэй указал взглядом вдаль по коридору.
— Перед следующей камерой, — Сюаньбэй указал взглядом вдаль по коридору.
Мэн Ци посмотрел туда. Это была та самая клетка, которую он приметил еще в первый день — от нее веяло могильным холодом, а пол перед ней покрывала корка инея и ледяных кристаллов.
Мэн Ци посмотрел туда. Это была та самая клетка, которую он приметил еще в первый день — от нее веяло могильным холодом, а пол перед ней покрывала корка инея и ледяных кристаллов.
Сначала испытание огнем, теперь — льдом.
Сначала испытание огнем, теперь — льдом.
— Там заперта Ледяная черепаха, — неторопливо пояснил Сюаньбэй. — Тебе предстоит использовать исходящий от нее мороз для закалки тела на третьей ступени.
— Там заперта Ледяная черепаха, — неторопливо пояснил Сюаньбэй. — Тебе предстоит использовать исходящий от нее мороз для закалки тела на третьей ступени.
— Слушаюсь, наставник.
— Слушаюсь, наставник.
Мэн Ци подошел поближе к решетке. За ней лежала огромная черепаха с панцирем нежно-голубого цвета. Внутри вольера кружились мелкие снежинки, а пол сверкал от инея. Невероятный контраст с соседней камерой Огненного лебедя, которую отделяла лишь толстая каменная перегородка.
Мэн Ци подошел поближе к решетке. За ней лежала огромная черепаха с панцирем нежно-голубого цвета. Внутри вольера кружились мелкие снежинки, а пол сверкал от инея. Невероятный контраст с соседней камерой Огненного лебедя, которую отделяла лишь толстая каменная перегородка.
Когда они вернулись во двор, Сюаньбэй протянул ученику нефритовый жетон:
Когда они вернулись во двор, Сюаньбэй протянул ученику нефритовый жетон:
— Дорогу ты теперь знаешь, со здешними порядками освоился. Впредь ходи туда сам. Как закончишь с третьей ступенью, доложишь мне.
— Дорогу ты теперь знаешь, со здешними порядками освоился. Впредь ходи туда сам. Как закончишь с третьей ступенью, доложишь мне.
Мэн Ци послушно принял жетон. Действительно, целый месяц наставник тратил свое драгоценное время, лично контролируя каждую его медитацию. Теперь, когда фундамент второй ступени был заложен, а страх перед подземельем исчез, пришла пора проявить самостоятельность.
Мэн Ци послушно принял жетон. Действительно, целый месяц наставник тратил свое драгоценное время, лично контролируя каждую его медитацию. Теперь, когда фундамент второй ступени был заложен, а страх перед подземельем исчез, пришла пора проявить самостоятельность.
На следующее утро Мэн Ци, предъявив жетон на входе, беспрепятственно спустился на нижний ярус Башни праха и подошел к камере с Ледяной черепахой.
На следующее утро Мэн Ци, предъявив жетон на входе, беспрепятственно спустился на нижний ярус Башни праха и подошел к камере с Ледяной черепахой.
Стоило ему сделать шаг за порог, как тело пробрал лютый, пронизывающий до костей холод. Ни одна зимняя стужа не могла сравниться с этим леденящим дыханием, от которого, казалось, замерзал сам костный мозг.
Стоило ему сделать шаг за порог, как тело пробрал лютый, пронизывающий до костей холод. Ни одна зимняя стужа не могла сравниться с этим леденящим дыханием, от которого, казалось, замерзал сам костный мозг.
Сбросив монашескую ряху и оставшись с голым торсом, Мэн Ци, непроизвольно содрогаясь от озноба, уселся на ледяные плиты. Он немедленно запустил циркуляцию ци по меридианам третьей ступени Золотого Колокола, стремясь согреться.
Сбросив монашескую ряху и оставшись с голым торсом, Мэн Ци, непроизвольно содрогаясь от озноба, уселся на ледяные плиты. Он немедленно запустил циркуляцию ци по меридианам третьей ступени Золотого Колокола, стремясь согреться.
На этот раз он благоразумно решил не смотреть на зверя и уж тем более не просить его мысленно отодвинуться подальше, зная, к какому противоположному эффекту это может привести.
На этот раз он благоразумно решил не смотреть на зверя и уж тем более не просить его мысленно отодвинуться подальше, зная, к какому противоположному эффекту это может привести.
Однако по мере медитации холод вокруг не ослабевал, а, напротив, становился всё яростнее. Мэн Ци начало казаться, что его защитная техника не работает вовсе.
Однако по мере медитации холод вокруг не ослабевал, а, напротив, становился всё яростнее. Мэн Ци начало казаться, что его защитная техника не работает вовсе.
Приоткрыв один глаз, он обомлел: Ледяная черепаха бесшумно подобралась к самой решетке и теперь дышала прямо на него морозным паром.
Приоткрыв один глаз, он обомлел: Ледяная черепаха бесшумно подобралась к самой решетке и теперь дышала прямо на него морозным паром.
«Тварь чешуйчатая!» — в ярости подумал Мэн Ци, скрипнув зубами от холода.
«Тварь чешуйчатая!» — в ярости подумал Мэн Ци, скрипнув зубами от холода.
— Ха-ха-ха! Глупый человечишка! Неужто не знал, что эта старая карга — тварь на редкость злопамятная? Она всего-то навсего затопила целый город, за что её и упекли сюда на добрые полвека. С какой стати ей питать к вам, двуногим, нежные чувства?
— Ха-ха-ха! Глупый человечишка! Неужто не знал, что эта старая карга — тварь на редкость злопамятная? Она всего-то навсего затопила целый город, за что её и упекли сюда на добрые полвека. С какой стати ей питать к вам, двуногим, нежные чувства?
Этот визгливый, режущий слух голосок раздался из клетки напротив.
Этот визгливый, режущий слух голосок раздался из клетки напротив.
Как раз в этот момент Мэн Ци должен был закалять зрение. Сквозь клубы морозного тумана он разглядел существо, уцепившееся за прутья соседней решетки.
Как раз в этот момент Мэн Ци должен был закалять зрение. Сквозь клубы морозного тумана он разглядел существо, уцепившееся за прутья соседней решетки.
Вид оно имело презабавный и крайне уродливый: круглое, как упитанный мячик, с крошечными куцыми крылышками, покрытыми грязно-черными перьями. Но самым странным было то, что вместо птичьего клюва на его голове красовался широкий, разинутый рыбий рот.
Вид оно имело презабавный и крайне уродливый: круглое, как упитанный мячик, с крошечными куцыми крылышками, покрытыми грязно-черными перьями. Но самым странным было то, что вместо птичьего клюва на его голове красовался широкий, разинутый рыбий рот.
— Чего вылупился? Мое имя незыблемо, а род велик! Зови меня даос Чуйи-цзы, благородный потомок великого племени Куньпэн! — Птица принялась нелепо скакать по жердочке. — Небось гадаешь, почему я раньше молчал? Ха! Стал бы такой гордый и величественный Куньпэн снисходить до пустой болтовни с каким-то жалким смертным!
— Чего вылупился? Мое имя незыблемо, а род велик! Зови меня даос Чуйи-цзы, благородный потомок великого племени Куньпэн! — Птица принялась нелепо скакать по жердочке. — Небось гадаешь, почему я раньше молчал? Ха! Стал бы такой гордый и величественный Куньпэн снисходить до пустой болтовни с каким-то жалким смертным!
Мэн Ци проигнорировал выскочку. Он просто закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на циркуляции внутренней энергии.
Мэн Ци проигнорировал выскочку. Он просто закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на циркуляции внутренней энергии.
— Цыц, малявка! — не унимался Чуйи-цзы, совершенно не заботясь о том, что мешает чужой медитации. — Какой прок закаляться дыханием этой дохлой черепахи? Настоящий мужик выбрал бы Ледяного безрогого дракона! Правда, от его дыхания ты в ту же секунду превратился бы в ледяную сосульку и испустил дух, ха-ха-ха!
— Цыц, малявка! — не унимался Чуйи-цзы, совершенно не заботясь о том, что мешает чужой медитации. — Какой прок закаляться дыханием этой дохлой черепахи? Настоящий мужик выбрал бы Ледяного безрогого дракона! Правда, от его дыхания ты в ту же секунду превратился бы в ледяную сосульку и испустил дух, ха-ха-ха!
— Ну и поза у тебя! Уродство несусветное. У вас, людей, напрочь отсутствует чувство прекрасного, — продолжало верещать пернатое чучело.
— Ну и поза у тебя! Уродство несусветное. У вас, людей, напрочь отсутствует чувство прекрасного, — продолжало верещать пернатое чучело.
Чуйи-цзы принялся дотошно комментировать каждую деталь внешности Мэн Ци, беспрерывно критикуя его в течение целого часа.
Чуйи-цзы принялся дотошно комментировать каждую деталь внешности Мэн Ци, беспрерывно критикуя его в течение целого часа.
— Эй, послушай, мелкий! Какой смысл тратить жизнь на этот дурацкий Золотой Колокол? Это же просто черепаший панцирь, тьфу! Лучше выпусти меня отсюда, а я уж в долгу не останусь. Осыплю тебя такими щедротами — вовек не забудешь!
— Эй, послушай, мелкий! Какой смысл тратить жизнь на этот дурацкий Золотой Колокол? Это же просто черепаший панцирь, тьфу! Лучше выпусти меня отсюда, а я уж в долгу не останусь. Осыплю тебя такими щедротами — вовек не забудешь!
Мэн Ци чувствовал, как этот бесконечный словесный понос выбивает его из колеи. Внутренний покой трещал по швам, уступая место глухому раздражению. Ему безумно хотелось вскочить и заткнуть эту мерзкую пасть первой попавшейся тряпкой. Птица оказалась невыносимо, фантастически болтливой. Неужели это недоразумение не понимает, что во время медитации жизненно необходима тишина?!
Мэн Ци чувствовал, как этот бесконечный словесный понос выбивает его из колеи. Внутренний покой трещал по швам, уступая место глухому раздражению. Ему безумно хотелось вскочить и заткнуть эту мерзкую пасть первой попавшейся тряпкой. Птица оказалась невыносимо, фантастически болтливой. Неужели это недоразумение не понимает, что во время медитации жизненно необходима тишина?!
— А уж если говорить о награде... — Чуйи-цзы окончательно вошел в раж. — Наш великий род Куньпэн хранит тайны сотен тысяч лет! Вот, к примеру, дед моего прадеда по материнской линии однажды...
— А уж если говорить о награде... — Чуйи-цзы окончательно вошел в раж. — Наш великий род Куньпэн хранит тайны сотен тысяч лет! Вот, к примеру, дед моего прадеда по материнской линии однажды...
И птица принялась в красках расписывать похождения своего доисторического предка. Судя по взятому темпу, эта история грозила затянуться месяца на три, не меньше.
И птица принялась в красках расписывать похождения своего доисторического предка. Судя по взятому темпу, эта история грозила затянуться месяца на три, не меньше.
Как только круг циркуляции ци завершился, Мэн Ци резко вскочил на ноги, намереваясь раз и навсегда прекратить это издевательство. Однако пернатый собеседник оказался невероятно чутким. Стоило Мэн Ци шевельнуться, как Чуйи-цзы пулей отлетел в самый дальний угол своей клетки и оттуда победно заверещал:
Как только круг циркуляции ци завершился, Мэн Ци резко вскочил на ноги, намереваясь раз и навсегда прекратить это издевательство. Однако пернатый собеседник оказался невероятно чутким. Стоило Мэн Ци шевельнуться, как Чуйи-цзы пулей отлетел в самый дальний угол своей клетки и оттуда победно заверещал:
— Ха-ха-ха! Думал поймать меня? Как бы не так! Ты недооцениваешь великого Куньпэна, если думаешь, что я не способен определить, когда у тебя заканчивается цикл дыхания!
— Ха-ха-ха! Думал поймать меня? Как бы не так! Ты недооцениваешь великого Куньпэна, если думаешь, что я не способен определить, когда у тебя заканчивается цикл дыхания!
— Так что расслабься и слушай, что тебе умные птицы говорят!
— Так что расслабься и слушай, что тебе умные птицы говорят!

Комментарии

Загрузка...