Перед глазами медленно проступали очертания нового мира. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, ложился на землю дрожащими золотыми бликами. Мэн Ци, заранее приготовившийся к худшему, настороженно огляделся. Никаких следов вражеской засады поблизости не было.
Перед глазами медленно проступали очертания нового мира. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, ложился на землю дрожащими золотыми бликами. Мэн Ци, заранее приготовившийся к худшему, настороженно огляделся. Никаких следов вражеской засады поблизости не было.
«Хм?» — мысленно удивился Мэн Ци, нахмурившись, когда туман перед глазами окончательно рассеялся.
«Хм?» — мысленно удивился Мэн Ци, нахмурившись, когда туман перед глазами окончательно рассеялся.
Рядом с ним стояли всего три человека. Угрюмый, вечно недовольный Ци Чжэньянь, плечистый бандит Сян Хуэй и хрупкая, бледная Сяо Цзы, выглядевшая так, словно от малейшего дуновения ветра могла упасть в обморок.
Рядом с ним стояли всего три человека. Угрюмый, вечно недовольный Ци Чжэньянь, плечистый бандит Сян Хуэй и хрупкая, бледная Сяо Цзы, выглядевшая так, словно от малейшего дуновения ветра могла упасть в обморок.
«Ни девы Цзян, ни брата Чжана... — Мэн Ци мысленно вздохнул. — Что ж, Владыка Шести Путей не врал, когда предупреждал, что нам придется разделиться».
«Ни девы Цзян, ни брата Чжана... — Мэн Ци мысленно вздохнул. — Что ж, Владыка Шести Путей не врал, когда предупреждал, что нам придется разделиться».
Впрочем, панике он не поддался. Во время первого испытания он, возможно, и впал бы в ступор от страха, но теперь все изменилось. За плечами уже был опыт, а в руках — пускай начальные, но вполне надежные навыки самообороны. Бояться и прятаться сейчас было бы просто недостойно мужчины.
Впрочем, панике он не поддался. Во время первого испытания он, возможно, и впал бы в ступор от страха, но теперь все изменилось. За плечами уже был опыт, а в руках — пускай начальные, но вполне надежные навыки самообороны. Бояться и прятаться сейчас было бы просто недостойно мужчины.
Не обращая внимания на тихо всхлипывающую Сяо Цзы и испуганно озирающегося Сян Хуэя, Мэн Ци переглянулся с Ци Чжэньянем и коротко бросил:
Не обращая внимания на тихо всхлипывающую Сяо Цзы и испуганно озирающегося Сян Хуэя, Мэн Ци переглянулся с Ци Чжэньянем и коротко бросил:
— Брат Ци, для начала нужно выяснить, где мы и в какой стороне Шаолинь.
— Брат Ци, для начала нужно выяснить, где мы и в какой стороне Шаолинь.
Сам Мэн Ци в топографии здешних мест не смыслил ровным счетом ничего.
Сам Мэн Ци в топографии здешних мест не смыслил ровным счетом ничего.
Ци Чжэньянь посмотрел на раскинувшееся над ними небо, затем прищурился, разглядывая кроны деревьев, и после недолгого раздумья произнес:
Ци Чжэньянь посмотрел на раскинувшееся над ними небо, затем прищурился, разглядывая кроны деревьев, и после недолгого раздумья произнес:
— Лес довольно редкий. К тому же оттуда доносится стук копыт и скрип телег. Значит, проезжий тракт совсем близко. Выйдем на дорогу, а там расспросим прохожих.
— Лес довольно редкий. К тому же оттуда доносится стук копыт и скрип телег. Значит, проезжий тракт совсем близко. Выйдем на дорогу, а там расспросим прохожих.
Он понимал, что Мэн Ци в делах цзянху еще сущий младенец, а потому изо всех сил старался вспомнить наставления учителей, чтобы взять на себя роль лидера.
Он понимал, что Мэн Ци в делах цзянху еще сущий младенец, а потому изо всех сил старался вспомнить наставления учителей, чтобы взять на себя роль лидера.
Мэн Ци повернулся к остальным спутникам:
Мэн Ци повернулся к остальным спутникам:
— Ну а вы двое? Сами до Шаолиня добираться будете или с нами пойдете?
— Ну а вы двое? Сами до Шаолиня добираться будете или с нами пойдете?
Где-то в глубине души шевельнулся циничный внутренний голос, нашептывая, что без этой обузы им с Ци Чжэньянем дышалось бы куда легче.
Где-то в глубине души шевельнулся циничный внутренний голос, нашептывая, что без этой обузы им с Ци Чжэньянем дышалось бы куда легче.
— Мастер, умоляю, не бросайте меня! Я пойду с вами! — Сяо Цзы вздрогнула, словно от удара хлыстом, подскочила к Мэн Ци и мертвой хваткой вцепилась в его широкий рукав.
— Мастер, умоляю, не бросайте меня! Я пойду с вами! — Сяо Цзы вздрогнула, словно от удара хлыстом, подскочила к Мэн Ци и мертвой хваткой вцепилась в его широкий рукав.
Сян Хуэй тут же расплылся в подобострастной улыбке и закивал, согнувшись в три погибели:
Сян Хуэй тут же расплылся в подобострастной улыбке и закивал, согнувшись в три погибели:
— О достопочтенный монах, я готов беспрекословно следовать за вами!
— О достопочтенный монах, я готов беспрекословно следовать за вами!
Их мотивы были очевидны. Монашеское одеяние Мэн Ци само по себе внушало доверие, обещая милосердие и защиту. К тому же он часто улыбался, не производя того гнетущего, пугающего впечатления, какое исходило от нелюдимого Ци Чжэньяня. Ну и, конечно, его боевые навыки, продемонстрированные ранее, врезались им в память.
Их мотивы были очевидны. Монашеское одеяние Мэн Ци само по себе внушало доверие, обещая милосердие и защиту. К тому же он часто улыбался, не производя того гнетущего, пугающего впечатления, какое исходило от нелюдимого Ци Чжэньяня. Ну и, конечно, его боевые навыки, продемонстрированные ранее, врезались им в память.
— Надо же, мирянин Сян, а ты, оказывается, человек начитанный, — с мягкой усмешкой прищурился Мэн Ци.
— Надо же, мирянин Сян, а ты, оказывается, человек начитанный, — с мягкой усмешкой прищурился Мэн Ци.
Сян Хуэй угодливо согнулся еще ниже:
Сян Хуэй угодливо согнулся еще ниже:
— Ну что вы, мастер, слишком добры к такому ничтожеству, как я! Это я просто нахватался умных слов у нашего бандного советника.
— Ну что вы, мастер, слишком добры к такому ничтожеству, как я! Это я просто нахватался умных слов у нашего бандного советника.
«А ведь при первой встрече казался громилой из породы тех, кто сначала бьет, а потом думает, — мысленно покачал головой Мэн Ци. — А на деле оказался обычным изворотливым подлизой».
«А ведь при первой встрече казался громилой из породы тех, кто сначала бьет, а потом думает, — мысленно покачал головой Мэн Ци. — А на деле оказался обычным изворотливым подлизой».
Он перевел взгляд на девушку, судорожно сжимавшую его одежду:
Он перевел взгляд на девушку, судорожно сжимавшую его одежду:
— Девица Сяо Цзы, раз уж ты решила идти с нами, отпусти мой рукав. Если придется драться, ты просто не дашь мне вытащить оружие.
— Девица Сяо Цзы, раз уж ты решила идти с нами, отпусти мой рукав. Если придется драться, ты просто не дашь мне вытащить оружие.
Минутная слабость и желание избавиться от лишнего груза растаяли без следа. Глядя на этих испуганных людей, Мэн Ци невольно вспомнил свое первое испытание. Если бы тогда благородная Цзян Чживэй и остальные спутники побрезговали им из-за его ничтожных сил, он бы уже давно гнил в земле, убитый неизвестными в черном. Сердце предательски сжалось от сочувствия.
Минутная слабость и желание избавиться от лишнего груза растаяли без следа. Глядя на этих испуганных людей, Мэн Ци невольно вспомнил свое первое испытание. Если бы тогда благородная Цзян Чживэй и остальные спутники побрезговали им из-за его ничтожных сил, он бы уже давно гнил в земле, убитый неизвестными в черном. Сердце предательски сжалось от сочувствия.
«Мою жизнь спасло чужое милосердие, — подумал он. — Пожалуй, и мне стоит протянуть руку помощи тем, кто слабее. Разумеется, пока это не угрожает моей собственной шкуре».
«Мою жизнь спасло чужое милосердие, — подумал он. — Пожалуй, и мне стоит протянуть руку помощи тем, кто слабее. Разумеется, пока это не угрожает моей собственной шкуре».
Подыхать ради безвестных попутчиков Мэн Ци, конечно, не собирался.
Подыхать ради безвестных попутчиков Мэн Ци, конечно, не собирался.
Сяо Цзы послушно разжала пальцы, отступила назад и встала рядом с Сян Хуэем. Кое-как справившись с подступающими слезами, она молча последовала за лидерами их маленького отряда.
Сяо Цзы послушно разжала пальцы, отступила назад и встала рядом с Сян Хуэем. Кое-как справившись с подступающими слезами, она молча последовала за лидерами их маленького отряда.
Лесная тропа оказалась сущим кошмаром: переплетенные корни так и норовили подставить подножку, а под ногами хлюпала влажная прелая листва. Девочка то и дело спотыкалась, едва удерживая равновесие, но не проронила ни звука. Сцепив зубы, она упрямо шагала вперед, стараясь не отставать ни на шаг.
Лесная тропа оказалась сущим кошмаром: переплетенные корни так и норовили подставить подножку, а под ногами хлюпала влажная прелая листва. Девочка то и дело спотыкалась, едва удерживая равновесие, но не проронила ни звука. Сцепив зубы, она упрямо шагала вперед, стараясь не отставать ни на шаг.
«Надо же, внешне хрупкая, а характер кремнёвый», — мысленно одобрил ее поведение Мэн Ци.
«Надо же, внешне хрупкая, а характер кремнёвый», — мысленно одобрил ее поведение Мэн Ци.
Продолжай девчонка хныкать и жаловаться на стертые ноги, он без колебаний оставил бы ее позади. Помочь слабому — дело благородное, но тащить на себе бесполезный балласт, рискуя собственной головой, глупо.
Продолжай девчонка хныкать и жаловаться на стертые ноги, он без колебаний оставил бы ее позади. Помочь слабому — дело благородное, но тащить на себе бесполезный балласт, рискуя собственной головой, глупо.
Взгляд Мэн Ци упал на спину идущего впереди Ци Чжэньяня, чье лицо по-прежнему выражало глубочайшую мировую скорбь. В голове зашевелились практичные мысли. Из всей их четверки Ци Чжэньянь бесспорно был самым сильным бойцом. И пусть Мэн Ци не сомневался, что в случае чего сможет постоять за себя, искреннее сотрудничество всегда надежнее одиночной борьбы.
Взгляд Мэн Ци упал на спину идущего впереди Ци Чжэньяня, чье лицо по-прежнему выражало глубочайшую мировую скорбь. В голове зашевелились практичные мысли. Из всей их четверки Ци Чжэньянь бесспорно был самым сильным бойцом. И пусть Мэн Ци не сомневался, что в случае чего сможет постоять за себя, искреннее сотрудничество всегда надежнее одиночной борьбы.
«Надо бы растопить этот лед и наладить контакт», — решил он и, прибавив шагу, заговорил с дружелюбной улыбкой:
«Надо бы растопить этот лед и наладить контакт», — решил он и, прибавив шагу, заговорил с дружелюбной улыбкой:
— Брат Ци, как продвигается освоение новой техники меча?
— Брат Ци, как продвигается освоение новой техники меча?
— Месяц — слишком короткий срок, — не оборачиваясь, буркнул тот. — Считай, только-только прикоснулся к основам.
— Месяц — слишком короткий срок, — не оборачиваясь, буркнул тот. — Считай, только-только прикоснулся к основам.
— Но это уже немало! В сочетании с твоей Техникой Меча Великой Реки это должно дать отличный результат. Твое мастерство наверняка выросло.
— Но это уже немало! В сочетании с твоей Техникой Меча Великой Реки это должно дать отличный результат. Твое мастерство наверняка выросло.
— Пока не проверил в настоящем бою — хвастаться не о чем, — лаконично отрезал Ци Чжэньянь.
— Пока не проверил в настоящем бою — хвастаться не о чем, — лаконично отрезал Ци Чжэньянь.
Мэн Ци мысленно вздохнул.
Мэн Ци мысленно вздохнул.
— Брат Ци, ну к чему эта вечная угрюмость и гробовое молчание? Раз уж нам все равно не вырваться из этих проклятых сетей Реинкарнации, почему бы не встретить испытания с улыбкой? Когда разум спокоен и расслаблен, боевые искусства даются куда легче.
— Брат Ци, ну к чему эта вечная угрюмость и гробовое молчание? Раз уж нам все равно не вырваться из этих проклятых сетей Реинкарнации, почему бы не встретить испытания с улыбкой? Когда разум спокоен и расслаблен, боевые искусства даются куда легче.
В этот момент Мэн Ци невольно почувствовал себя заправским психотерапевтом на сеансе.
В этот момент Мэн Ци невольно почувствовал себя заправским психотерапевтом на сеансе.
— Истинные слова вещает великий монах! — поспешил поддакнуть Сян Хуэй, силой натягивая на лицо подобострастную гримасу.
— Истинные слова вещает великий монах! — поспешил поддакнуть Сян Хуэй, силой натягивая на лицо подобострастную гримасу.
Ци Чжэньянь даже не повернул головы.
Ци Чжэньянь даже не повернул головы.
— Все наши страхи и сомнения рождаются лишь в нашей голове, — Мэн Ци, довольный собственным красноречием, пустился в пространные рассуждения о пользе позитивного настроя в смертельно опасных приключениях.
— Все наши страхи и сомнения рождаются лишь в нашей голове, — Мэн Ци, довольный собственным красноречием, пустился в пространные рассуждения о пользе позитивного настроя в смертельно опасных приключениях.
Он говорил и говорил, пока Ци Чжэньянь резко не замер на месте. Не оборачиваясь, он глухо обронил:
Он говорил и говорил, пока Ци Чжэньянь резко не замер на месте. Не оборачиваясь, он глухо обронил:
— У меня лицо такое от рождения.
— У меня лицо такое от рождения.
— Э-э... Брат Ци, может, тебя в детстве обижали? Или атмосфера в семье была гнетущей? — ляпнул Мэн Ци, не успев подумать.
— Э-э... Брат Ци, может, тебя в детстве обижали? Или атмосфера в семье была гнетущей? — ляпнул Мэн Ци, не успев подумать.
— Детство. У меня. Было. Замечательное! — буквально по слогам процедил сквозь зубы Ци Чжэньянь. С трудом сдерживая раздражение, он повысил голос: — Младший брат Чжэньдин! Мы находимся во враждебном мире, где на нас в любой момент могут устроить облаву! Твои уши должны ловить каждый шорох в лесу, а не мою болтовню!
— Детство. У меня. Было. Замечательное! — буквально по слогам процедил сквозь зубы Ци Чжэньянь. С трудом сдерживая раздражение, он повысил голос: — Младший брат Чжэньдин! Мы находимся во враждебном мире, где на нас в любой момент могут устроить облаву! Твои уши должны ловить каждый шорох в лесу, а не мою болтовню!
— Да уж, тут ты прав, — Мэн Ци неловко кашлянул, скрывая смущение, и совершенно искренне добавил: — Мой опыт в цзянху и впрямь невелик. Спасибо за науку, брат Ци.
— Да уж, тут ты прав, — Мэн Ци неловко кашлянул, скрывая смущение, и совершенно искренне добавил: — Мой опыт в цзянху и впрямь невелик. Спасибо за науку, брат Ци.
Ци Чжэньянь, явно не ожидавший, что собеседник так легко признает неправоту вместо того, чтобы обидеться, удивленно замер, после чего медленно кивнул:
Ци Чжэньянь, явно не ожидавший, что собеседник так легко признает неправоту вместо того, чтобы обидеться, удивленно замер, после чего медленно кивнул:
— Сейчас главное — осторожность.
— Сейчас главное — осторожность.
Их перепалка не укрылась от внимания Сян Хуэя. Бандит встревоженно переводил взгляд с одного на другого. Выходит, этот нелюдимый парень, выглядевший так, словно весь мир задолжал ему мешок серебра, на самом деле еще опаснее и авторитетнее священного монаха?
Их перепалка не укрылась от внимания Сян Хуэя. Бандит встревоженно переводил взгляд с одного на другого. Выходит, этот нелюдимый парень, выглядевший так, словно весь мир задолжал ему мешок серебра, на самом деле еще опаснее и авторитетнее священного монаха?
Вскоре сквозь поредевшие деревья показался широкий грунтовый тракт. Проезжавшие мимо повозки оставляли за собой длинные шлейфы серой пыли.
Вскоре сквозь поредевшие деревья показался широкий грунтовый тракт. Проезжавшие мимо повозки оставляли за собой длинные шлейфы серой пыли.
У самой обочины ютилась скромная чайная под соломенным навесом, где усталые путники могли не только утолить жажду, но и нехитро пообедать. Солнце еще не поднялось к зениту, поэтому посетителей внутри было немного.
У самой обочины ютилась скромная чайная под соломенным навесом, где усталые путники могли не только утолить жажду, но и нехитро пообедать. Солнце еще не поднялось к зениту, поэтому посетителей внутри было немного.
Мэн Ци остановился и принялся внимательно разглядывать заведение. Хозяйничал под навесом дряхлый старик. За столами сидели четыре компании: изможденная дорожной пылью супружеская пара, уличный торговец с коромыслом и корзинами, дряхлый старик с хуцинем в руках, а также холеный молодой господин в дорогих шелках, бесстыдно обжимающий хорошенькую служанку на глазах у пары крепких телохранителей.
Мэн Ци остановился и принялся внимательно разглядывать заведение. Хозяйничал под навесом дряхлый старик. За столами сидели четыре компании: изможденная дорожной пылью супружеская пара, уличный торговец с коромыслом и корзинами, дряхлый старик с хуцинем в руках, а также холеный молодой господин в дорогих шелках, бесстыдно обжимающий хорошенькую служанку на глазах у пары крепких телохранителей.
— Брат Ци, я пойду разузнаю дорогу и прикуплю какой-нибудь провизии на дорогу, — негромко произнес Мэн Ци, мельком взглянув на вечно недовольное лицо товарища.
— Брат Ци, я пойду разузнаю дорогу и прикуплю какой-нибудь провизии на дорогу, — негромко произнес Мэн Ци, мельком взглянув на вечно недовольное лицо товарища.
С его угрюмым видом лучше к людям не соваться. К тому же, если Ци Чжэньянь останется в тени деревьев, он сможет подстраховать в случае неожиданного нападения.
С его угрюмым видом лучше к людям не соваться. К тому же, если Ци Чжэньянь останется в тени деревьев, он сможет подстраховать в случае неожиданного нападения.
Ци Чжэньянь еще раз внимательно осмотрел чайную и прилегающую к ней территорию. Наконец он глухо произнес:
Ци Чжэньянь еще раз внимательно осмотрел чайную и прилегающую к ней территорию. Наконец он глухо произнес:
— Вон тот торговец с коромыслом... Слишком уж он опрятный и ухоженный для бедняка, который изо дня в день месит грязь по деревням. Держи ухо востро.
— Вон тот торговец с коромыслом... Слишком уж он опрятный и ухоженный для бедняка, который изо дня в день месит грязь по деревням. Держи ухо востро.
Сам он тоже не мог похвастаться богатым жизненным опытом, поэтому говорил не слишком уверенно.
Сам он тоже не мог похвастаться богатым жизненным опытом, поэтому говорил не слишком уверенно.
Мэн Ци прищурился, пристальнее вглядываясь в указанного человека. И действительно: в осанке разносчика не было и следа тяжелого, изнурительного труда, а его руки, державшие глиняную пиалу, оказались гладкими, без единой трещины или мозоли от тяжелой ноши.
Мэн Ци прищурился, пристальнее вглядываясь в указанного человека. И действительно: в осанке разносчика не было и следа тяжелого, изнурительного труда, а его руки, державшие глиняную пиалу, оказались гладкими, без единой трещины или мозоли от тяжелой ноши.
— Понял. Буду начеку, — кивнул Мэн Ци и неторопливо направился к заведению.
— Понял. Буду начеку, — кивнул Мэн Ци и неторопливо направился к заведению.
У самой чайной его внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Оглянувшись, он заметил у коновязи великолепный экипаж, запряженный четверкой крепких каурых скакунов.
У самой чайной его внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Оглянувшись, он заметил у коновязи великолепный экипаж, запряженный четверкой крепких каурых скакунов.
«Эх, на лошадях мы бы добрались до места в разы быстрее, чем на своих двоих, — прикинул Мэн Ци. — С его нынешними навыками легкого шага он мог соревноваться со скакунами разве что на короткой дистанции. В затяжном переходе кони легко оставят его позади. Да и силы экономить надо — мало ли какая опасность подстерегает впереди».
«Эх, на лошадях мы бы добрались до места в разы быстрее, чем на своих двоих, — прикинул Мэн Ци. — С его нынешними навыками легкого шага он мог соревноваться со скакунами разве что на короткой дистанции. В затяжном переходе кони легко оставят его позади. Да и силы экономить надо — мало ли какая опасность подстерегает впереди».
«Надо будет предложить хозяину сделку».
«Надо будет предложить хозяину сделку».
Он нащупал под одеждой нефритовый кулон. Опускаться до банального разбоя Мэн Ци пока не планировал. Перед отправкой в это чистилище он здраво рассудил, что в пути могут понадобиться деньги, и предусмотрительно захватил с собой драгоценность.
Он нащупал под одеждой нефритовый кулон. Опускаться до банального разбоя Мэн Ци пока не планировал. Перед отправкой в это чистилище он здраво рассудил, что в пути могут понадобиться деньги, и предусмотрительно захватил с собой драгоценность.
В том, кто хозяин этого богатства, сомневаться не приходилось. Конечно же, тот изнеженный барчук в шелках. Его капризная спутница точно не одолела бы такой путь пешком.
В том, кто хозяин этого богатства, сомневаться не приходилось. Конечно же, тот изнеженный барчук в шелках. Его капризная спутница точно не одолела бы такой путь пешком.
Мэн Ци вошел под навес чайной, намеренно выбрав путь поближе к столу молодого щеголя, и неторопливо оглядел его компанию.
Мэн Ци вошел под навес чайной, намеренно выбрав путь поближе к столу молодого щеголя, и неторопливо оглядел его компанию.
— Эй, монах! Ты чего вылупился? — один из охранников, грозно скрестив руки на груди, преградил ему дорогу.
— Эй, монах! Ты чего вылупился? — один из охранников, грозно скрестив руки на груди, преградил ему дорогу.
Тяжелая поступь и наглая мина здоровяка лишь позабавили Мэн Ци. Решив разыграть из себя типичного бродячего монаха-пройдоху, он смиренно сложил ладони перед грудью:
Тяжелая поступь и наглая мина здоровяка лишь позабавили Мэн Ци. Решив разыграть из себя типичного бродячего монаха-пройдоху, он смиренно сложил ладони перед грудью:
— Амитабха. Мой взор подсказывает, что достопочтенные миряне отмечены благодатью Будды.
— Амитабха. Мой взор подсказывает, что достопочтенные миряне отмечены благодатью Будды.
— Ха-ха-ха! Слыхали, а? Лысый осел завел привычную шарманку! Связь у него, видишь ли! — покатился со смеху барчук, бесстыдно щипая девицу за щеку, но тут же его лицо хищно вытянулось. — Проваливай отсюда! Терпеть не могу этих святош в рясах!
— Ха-ха-ха! Слыхали, а? Лысый осел завел привычную шарманку! Связь у него, видишь ли! — покатился со смеху барчук, бесстыдно щипая девицу за щеку, но тут же его лицо хищно вытянулось. — Проваливай отсюда! Терпеть не могу этих святош в рясах!
— Да-да, в прошлый раз один такой бродяга выманил у госпожи аж триста ланей серебра! — весело поддакнула служанка, прижимаясь к хозяину.
— Да-да, в прошлый раз один такой бродяга выманил у госпожи аж триста ланей серебра! — весело поддакнула служанка, прижимаясь к хозяину.
— Хм, в следующий раз велю слугам переломать ноги любому монаху или даосу, который покажется у наших ворот! — высокомерно бросил щеголь и небрежно кивнул стражникам, приказывая прогнать наглеца.
— Хм, в следующий раз велю слугам переломать ноги любому монаху или даосу, который покажется у наших ворот! — высокомерно бросил щеголь и небрежно кивнул стражникам, приказывая прогнать наглеца.
Мэн Ци не стал лезть на рожон. С этим напыщенным индюком он разберется чуть позже. Спокойно обойдя столы, он приблизился к старику-трактирщику.
Мэн Ци не стал лезть на рожон. С этим напыщенным индюком он разберется чуть позже. Спокойно обойдя столы, он приблизился к старику-трактирщику.
— Почтенный, позволь задать тебе вопрос, — обратился к нему Мэн Ци, приветственно склонив голову.
— Почтенный, позволь задать тебе вопрос, — обратился к нему Мэн Ци, приветственно склонив голову.
Сгорбленный старик с жидкими седыми волосами расплылся в угодливой улыбке и поклонился в ответ:
Сгорбленный старик с жидкими седыми волосами расплылся в угодливой улыбке и поклонился в ответ:
— Мой скромный дом всегда рад служителям Будды. Спрашивайте, наставник, чем смогу — помогу.
— Мой скромный дом всегда рад служителям Будды. Спрашивайте, наставник, чем смогу — помогу.
Мэн Ци намеренно понизил голос, чтобы его слова не долетели до подозрительного торговца:
Мэн Ци намеренно понизил голос, чтобы его слова не долетели до подозрительного торговца:
— Путь мой лежит к горе Шаохуа. Не подскажешь, по какой дороге мне идти?
— Путь мой лежит к горе Шаохуа. Не подскажешь, по какой дороге мне идти?
При этом все его внимание по-прежнему было сосредоточено на разносчике за соседним столом.
При этом все его внимание по-прежнему было сосредоточено на разносчике за соседним столом.
Старик добродушно закивал:
Старик добродушно закивал:
— Так вам по этому тракту и следовать, никуда не сворачивая. Дня три пути, не меньше...
— Так вам по этому тракту и следовать, никуда не сворачивая. Дня три пути, не меньше...
Он не успел закончить фразу. Лицо его внезапно перекосилось от ужаса, а взгляд замер на чем-то за спиной Мэн Ци.
Он не успел закончить фразу. Лицо его внезапно перекосилось от ужаса, а взгляд замер на чем-то за спиной Мэн Ци.
В этот же миг мнимый торговец выхватил из полого коромысла длинный, узкий меч и мощным прыжком бросился на Мэн Ци сзади.
В этот же миг мнимый торговец выхватил из полого коромысла длинный, узкий меч и мощным прыжком бросился на Мэн Ци сзади.
«Напал без лишних слов? Неужели услышал мой шепот через ползала?!» — промелькнула у Мэн Ци мысль.
«Напал без лишних слов? Неужели услышал мой шепот через ползала?!» — промелькнула у Мэн Ци мысль.
Впрочем, удивление не помешало ему среагировать мгновенно. Развернувшись на пятках, он взмахнул тесаком, перекрывая траекторию полета клинка.
Впрочем, удивление не помешало ему среагировать мгновенно. Развернувшись на пятках, он взмахнул тесаком, перекрывая траекторию полета клинка.
Но тут резкая боль обожгла поясницу. Сутулый старик-трактирщик, мгновенно преобразившись, выхватил пару длинных кинжалов и с удивительной быстротой нанес удар сзади.
Но тут резкая боль обожгла поясницу. Сутулый старик-трактирщик, мгновенно преобразившись, выхватил пару длинных кинжалов и с удивительной быстротой нанес удар сзади.
Мэн Ци рванулся вперед, уходя с линии атаки, но путь ему преградила та самая «уставшая» семейная пара. Выхватив скрытое оружие, они бросились на него одновременно: один метил острием прямо в горло, а второй, распластавшись в низком подкате, подрезал ноги.
Мэн Ци рванулся вперед, уходя с линии атаки, но путь ему преградила та самая «уставшая» семейная пара. Выхватив скрытое оружие, они бросились на него одновременно: один метил острием прямо в горло, а второй, распластавшись в низком подкате, подрезал ноги.
В довершение всего старик с хуцинем негромко вздохнул. Из грифа музыкального инструмента с тихим шелестом скользнул тонкий, как игла, стилет. Невесомой тенью убийца скользнул за спину Мэн Ци, направляя жало оружия прямо в его беззащитное сердце.
В довершение всего старик с хуцинем негромко вздохнул. Из грифа музыкального инструмента с тихим шелестом скользнул тонкий, как игла, стилет. Невесомой тенью убийца скользнул за спину Мэн Ци, направляя жало оружия прямо в его беззащитное сердце.

Комментарии

Загрузка...