Пятница, поздний вечер, одна из квартир в Куинсе.
Коэн уставился на цифры, мерцающие на панели системы: [Показатель популярности: 2,1%]
До критической точки разблокировки «Стального человека» оставались считанные доли процента — всего 0,1%.
Он глубоко вздохнул, взял в руку стилус и поставил последнюю точку на графическом планшете.
«Супермен: Стальной человек», страница третья — кульминационная сцена.
На экране Супермен стоял в самом центре затянутого дымом поля боя, позади которого дымилась разрушенная военная база. Прямо на него вел огонь танк M1 Abrams, из пасти 120-литрового гладкоствольного орудия вырывался раскаленный пламень, и снаряд на сверхзвуковой скорости мчался к этой красно-синей фигуре.
А Супермен...
Он не увернулся.
Он просто спокойно стоял, позволяя снаряду ударить ему прямо в грудь.
Следующий кадр покадровой раскаровки: снаряд взрывается, словно куриное яйцо о скалу, осколки разлетаются во все стороны, вокруг клубится густой дым.
Еще один кадр: дым рассеивается, Супермен выходит из него целым и невредимым, эмблема в виде буквы «S» на его груди ярко сияет в лучах солнца, на ней нет ни единой царапины.
Крупный план финального кадра: Супермен опускает глаза, чтобы взглянуть на собственную грудь, затем поднимает взгляд на перепуганные лица членов экипажа танка и невозмутимо произносит: «И это все?»
Коэн отложил стилус и размял затекшее запястье.
— Чуть-чуть попахивает юношеским максимализмом, — оценил он собственную реплику, — но выглядит достаточно круто.
Системная панель мгновенно обновилась:
[Третья страница комикса «Супермен: Стальной человек» завершена]_
[Оценка художественного исполнения: A-]_
[Эмоциональный отклик: сильный]_
[Идет прирост показателя популярности в реальном времени... 2,15%... 2,2%... 2,3%...]_
Цифры бежали с невероятной скоростью.
Коэн знал причину: сегодня воскресное приложение комиксов «Daily Bugle» впервые опубликовало «Историю происхождения Супермена». И пусть речь шла лишь о пробных первых трех страницах, этот старина Джеймсон выделил под них целых полстраницы да еще и снабдил материал кричащим заголовком:
«Новый герой среди нас! Сможет ли он голыми руками останавливать пули?!»
Типичный стиль Джеймсона.
Но эффект превзошел все ожидания.
С того момента, как газеты поступили в продажу во второй половине дня, на системный сервер Коэна упало несколько сотен новых уведомлений: [ХХ прочитал ваш комикс], [ХХ потрясен визуальным рядом], [ХХ начал верить в то, что «Супермен» может существовать]...
Показатель популярности взмыл вверх, словно космическая ракета.
2,4%...
2,5%...
2,8%...
Динь!
[Показатель популярности преодолел отметку в 3%!]_
[Достигнут рубеж: локальная известность]_
[Выдана награда: Стальной человек (начальный уровень)!]_
Началось!
Коэн резко выпрямился.
В отличие от прежней волны жара во время пробуждения суперсилы, на этот раз ощущение было иным — всё внутри словно заледенело.
Создавалось впечатление, что бесчисленные невидимые микрочастицы внедряются в кожу, формируя неразрушимую броню вокруг каждой отдельной клетки. Мышечные волокна сжимались и перестраивались, плотность костей безумно возрастала, суставы издавали едва слышный хруст, словно проводя финальную калибровку.
Он опустил взгляд на собственные руки.
Кожа казалась прежней — обычные, слегка тонкими для шестнадцатилетнего подростка предплечья. Но он чувствовал разницу: тяжеловесную, монолитную текстуру, напоминающую сталь, облачившую плоть и кровь.
— Надо проверить, — пробормотал Коэн.
Он поднялся, прошел на кухню и взял из подставки для ножей нож для фруктов — из нержавеющей стали, с очень острым лезвием, которое он наточил еще на прошлой неделе.
Секундное колебание.
— Наверное... ничего со мной не случится?
Стиснув зубы, он слегка полоснул лезвием по левому предплечью.
Скрип...
Это был вовсе не звук разрезаемой кожи и мяса.
Это был звук трения металла о металл.
Лезвие проскользило по коже, не оставив даже белого следа, а вместо этого середина клинка начала закручиваться — словно тупым ножом резали стальную пластину, и режущая кромка завернулась вверх, как фольга.
Коэн уставился на затупившийся нож для фруктов и замер.
А затем рассмеялся.
Сначала тихо, а после перешел на раскатистый смех.
— Ха-ха-ха! Получилось! Действительно получилось!
В порыве восторга он изо всех сил врезал кулаком по стене —
Грохот!
Стена словно приняла на себя удар тарана: гипсокартон разлетелся, образовав огромную дыру, кирпичи и штукатурка с шумом посыпались вниз, обнажая скрытые внутри деревянные бруски обрешетки и электрическую проводку.
Смех Коэна мгновенно оборвался.
Он опустил голову, глядя на собственный невредимый кулак, затем перевел взгляд на зияющую дыру в стене, а после снова посмотрел на кулак.
— ...Влип.
---
Тридцать секунд спустя.
Из коридора раздался разъяренный вопль хозяйки дома:
— Коэн Кент! Что это за грохот?!
Коэн мгновенно сунул испорченный нож в выдвижной ящик, прикрыл стулом дыру в стене, а затем распахнул окно для проветривания — в комнате стоял слишком густой столб пыли.
Дверь с грубым стуком отворилась от удара ключа.
Хозяйка дома стояла на пороге в шелковом халате в цветочек, с волосами, накрученными на бигуди, и сжимала в руке... сковородку?
Сначала она бросила взгляд на совершенно целого и невредимого Коэна, затем окинула глазами висевшую в воздухе пыль, и наконец ее взгляд остановился на участке стены, закрытом стулом.
— Отодвинь, — потребовала она.
— Миссис... я могу все объяснить...
— Ото-двинь.
Коэн молча передвинул стул.
Дыра в стене предстала во всей красе в свете лампы — диаметром около сорока сантиметров, с рваными краями, сквозь нее виднелись обои в соседней комнате (розовые, в мелкий цветочек).
Хозяйка дома уставилась на этот проем, храня молчание секунд десять.
Затем она медленно подняла сковородку и ткнула ею в сторону Коэна:
— Что. Это. Такое?
— Эм... оплошность при ремонте?
— Оплошность при ремонте?! Да от нее ли дыра в стене?! — голос миссис подскочил на октаву выше. — Коэн Кент! Это уже шестой раз за текущий месяц, когда я поднимаюсь к тебе что-то чинить! Сначала ручка на двери, потом водопроводная труба, в третий раз — окно, в четвертый — унитаз, в пятый — холодильник, а теперь... —
Сковородка едва не утыкалась Коэну в нос:
— А теперь стена! Несущая стена!
— Вообще-то... строго говоря, она не несущая, — робко попытался оправдаться Коэн. — Это межкомнатная перегородка, из гипсокартона, она ничего не несет...
— Мне плевать, несет она что-то или нет! — взревела хозяйка дома. — Расходы на ремонт! Я вычту их из твоего залога! До копейки! И сверху выставлю счет за уборку, материалы и моральный ущерб!
Переведя дыхание, она продолжила:
— И запомни: если ты сломаешь еще хоть что-нибудь — вообще что угодно! — можешь собирать вещи и выметаться отсюда! Ты меня услышал?!
— Услышал... — Коэн втянул голову в плечи.
Хозяйка сверлила его тяжелым взглядом еще целую минуту, после чего разъяренно развернулась и зашагала вниз по лестнице, размахивая в руке сковородкой и бормоча себе под нос: «Нынешняя молодежь... есть силища — иди паши на стройку, чего ж чужие дома крушить...»
Дверь захлопнулась с грохотом.
Коэн шумно выдохнул и без сил рухнул на кровать.
Он посмотрел на пролом в стене, а затем на собственные кулаки.
Стальной человек... Это чертовски мощно.
Настолько мощно, что он еще не успел привыкнуть к возросшей силе, как легкий удар кулаком насквозь пробил стену.
«Мне срочно нужно научиться контролировать себя, — сказал он самому себе. — Иначе в следующий раз я ненароком обрушу целое здание».
Он поднялся на ноги, подошел к дыре в стене и осторожно провел пальцем по ее краю.
Кирпичи раскрошились в труху, будто по ним проехался гидравлический пресс.
При этом на его пальцах не осталось даже царапины.
— Ладно, — горько усмехнулся Коэн, — зато теперь не придется тратиться на абонемент в тренажерку.
Обычные спортивные снаряды для него больше не годились: гантели гнулись в бараний рог, беговая дорожка разваливалась под ногами, а перекладина для подтягиваний гнулась от малейшего усилия.
Ему требовалось... куда более прочное тренировочное оборудование.
Или куда более крепкие противники.
Системная панель внезапно выдала новое уведомление:
[Обнаружена потребность носителя]_
[Режим тренировок разблокирован]_
[Виртуальная боевая сцена: возможность моделирования различных противников для практических занятий]_
[Первая попытка бесплатно, последующие требуют расхода показателей популярности]_
[Желаете начать прямо сейчас? Да/Нет]_
Глаза Коэна вспыхнули: «Да!»
В тот же миг обстановка в комнате исказилась.
Стены исчезли, мебель растворилась, а на их месте возникло бескрайнее виртуальное пространство — ослепительно-белое, уходящее в бесконечность, точь-в-точь как программы для симуляций в фильме «Матрица».
[Добро пожаловать в режим тренировок]_
[Пожалуйста, выберите тип противника]_
[1. Уличный хулиган (базовый)]_
[2. Грабитель с огнестрельным оружием (обычный)]_
[3. Профессиональный киллер (сложный)]_
[4. Мутант / обладатель суперспособностей (экстремальный)]_
Коэн немного подумал: «Начнем с базы. Уличный хулиган».
В виртуальном пространстве материализовались три фигуры — точные копии тех бандитов, что пытались трясти его в переулке на днях, вплоть до причесок ирокез.
— Эй, азиатский пацанчик! — ухмыляясь, двинулся вперед виртуальный хулиган А. — Не одолжишь немного мелочи?
Коэн ничего не ответил.
Он просто ринулся вперед.
Тест первый: скорость.
Насколько высока его нынешняя скорость?
Ответ: невероятно высока.
Настолько, что три виртуальных хулигана даже опомниться не успели, как Коэн уже оказался ровно посередине их группы. Удар кулаком, удар локоть, подсечка — три глухих звука слились воедино, и все трое одновременно взмыли в воздух, рассыпавшись на цифровые фрагменты прямо на лету.
[Бой завершен: затрачено времени — 0,8 секунды]_
[Оценка: полный разгром]_
[Рекомендуется повысить уровень сложности]_
— Грабитель с огнестрельным оружием, — произнес Коэн.
На этот раз перед ним возникли пятеро противников, каждый из которых держал в руках по пистолету, заняв позиции на некотором расстоянии друг от друга.
Бой начался.
Бандиты открыли огонь одновременно!
Пули со свистом рассекли воздух.
Коэн не стал уворачиваться — он хотел проверить пределы прочности Стального человека.
Пан-пан-пан-пан-пан!
Все пять пуль угодили прямо в грудь, живот и плечи.
Ощущения напоминали попадания мелких камешков: едва заметное щекотание, легкое тепло, но ни малейшей боли.
Срикошетив, пули попадали на пол с мелодичным звоном.
Грабители замерли в оцепенении.
Коэн пришел в движение.
Ворвавшись в их ряды, словно тигр в стадо овец, он с точностью часового механизма вырубал каждого ударом в челюсть или основание черепа — строго по точкам, вызывающим потерю сознания, но не смерть. Пять секунд — и схватка закончилась.
[Бой завершен: затрачено времени — 5,2 секунды]_
[Оценка: легко]_
[Тест на прочность Стального человека: пистолетные пули калибра .38, повреждения отсутствуют]_
[Рекомендация: допустимо использование оружия большей мощности]_
Коэн глубоко вдохнул:
— Профессиональный киллер.
Окружение вокруг него изменилось.
Исчезло белое пространство, сменившись... ночным пейзажем крыш Адской Кухни.
Мерцали неоновые вывески, моросил ночной дождь, поблескивала скользкая черепица.
Темный силуэт замер на водонапорной башне напротив, сжимая в руках снайперскую винтовку.
Меченый.
Пусть это была всего лишь виртуальная копия, но леденящая аура настоящего убийцы воспроизведена безупречно.
Дуло оружия пошло вверх.
Прицеливание.
Суперчувсительность Коэна активировалась на пределе: он улавливал малейший щелчок подаваемого спускового крючка, видел момент отрыва пули от дульного среза, ощущал траекторию ее полета.
Но он по-прежнему не шелохнулся.
Ему было чертовски интересно, сможет ли Стальной человек выдержать выстрел из снайперской винтовки.
Хлоп!
Особый глухой звук — снайперская винтовка была оснащена глушителем.
Пуля прорезала воздух, целясь прямо между бровей.
Коэн даже разглядел вращение боеголовки.
А затем...
Динь!
Пуля ударила в лоб, издав звонкий металлический лязг, после чего отлетела в сторону, высекая искру в ночном небе.
Чуть-чуть защемило.
Будто кто-то щелкнул по лбу детской рогаткой.
Но не более того.
Кожа даже не покраснела.
Виртуальный Меченый явно опешил, моментально перезарядив оружие, на этот раз целясь прямо в глаза — в одно из самых уязвимых мест человеческого тела.
Выстрел!
Коэн зажмурился.
Пуля угодила прямо в веко.
И снова отскочила.
Он открыл глаза и улыбнулся.
Затем оттолкнулся ногами от земли и совершил прыжок — преодолев в один скачок двадцатиметровую дистанцию между крышами зданий, он приземлился прямо перед Меченым.
Один удар.
Виртуальный киллер рассыпался цифровым мусором.
[Бой завершен: затрачено времени — 12 секунд]_
[Оценка: играючи]_
[Тест на прочность Стального человека: снайперский патрон 7,62 мм, легкая боль, повреждения отсутствуют]_
[Внимание: оружие еще большей мощности (например, крупнокалиберные антиматериальные винтовки, гранатометы) может нанести ущерб]_
[Тренировка завершена, выход из системы...]_
Пространство заискрилось, возвращая привычный вид комнаты.
Коэн стоял неподвижно, прислушиваясь к изменениям в собственном теле.
Стальной человек... это чистая правда.
Непробиваем для клинков, пули снайперских винтовок оставляют его невредимым.
Он подошел к зеркалу в ванной, снял рубашку и внимательно осмотрел тело.
Гладкая кожа, линии мускулатуры стали чуть рельефнее прежнего, но общая хрупкость подросткового телосложения сохранилась. Глядя со стороны, ни за что не поверишь, что эта плоть способна в упор принимать выстрелы из снайперки.
— Идеальная маскировка, — вынес вердикт он.
В этот момент он заметил, что системная подсказка в углу зеркала продолжает мигать:
[Показатель популярности: 3,1%]_
[Следующая критическая точка: 5% (разблокировка сверхскорости)]_
[Ожидаемое время: 7-10 дней]_
[Рекомендация: ускорить выпуск комиксов или расширить публичную активность «Супермена»]_
Публичная активность...
Коэн вспомнил вчерашнюю спасенную дочь конгрессмена.
И предотвращенное позавчера ограбление в магазинчике у дома.
А еще... предупреждение Сорвиголовы.
«Нельзя привлекать слишком много внимания, — напомнил он себе. — Но и уходить в глубокую тень тоже не стоит. Нужно искать золотую середину».
Натянув одежду, он вернулся за письменный стол и включил компьютер.
На школьном форуме обсуждения выпуска комиксов про Супермена в «Daily Bugle» разрослись уже на несколько десятков страниц.
Тема в топе: «Кто-нибудь видел сегодняшний выпуск Daily Bugle? Офигенный же комикс про Супермена!»
Автор поста: «Я думал, нас ждет очередная банальная история про героев, но автор так закрутил сюжет! Особенно эта страница с танковым обстрелом — у меня мурашки по коже побежали!»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...