Некогда мирная и убогая деревушка, где солдаты расы Хэ развлекались, зверски убивая беззащитных мирных жителей.
Один особенно жестокий солдат, хладнокровно срубивший сотню женщин и детей, был удостоен генералом расы Хэ почётного звания Стократный рубака.
Наблюдавшие за этим солдаты расы Хэ словно получили мощный стимул: они возбужденно орали и клялись каждый дослужиться до звания Стократного, Тысячекратного или даже Десятитысячекратного рубаки, истребляющего женщин и детей. Вот только число сельчан было ограничено, так что в этот раз получить столь великое почётное звание им не светило — они рассчитывали заполучить его при грабеже следующей деревни.
Кавалерия же генерала развлекалась тем, что гонялась верхом по пшеничным полям за разбегающимися во все стороны мирными жителями.
Один особо жестокий солдат, хладнокровно перестрелявший сотню стариков и детей, был возвеличен генералом расы Хэ как Стократный стрелок.
Остальные конники расы Хэ, вдохновленные этим примером, исступленно орали и клялись стать Стократными, Тысячекратными и Десятитысячекратными стрелками, раящими стариков и детей. Но беглецов было слишком мало, и в этот раз заветный титул им не достался. Пришлось отложить это дело до разграбления следующего селения.
Во второй половине дня отряд мародеров расы Хэ, нагруженный телегами с добром и погоняя рабов из числа выживших сельчан, с победным видом удалился, оставив после себя лишь пепелище и море огня.
На вершине холма уцелевшие счастливчики со слезами на глазах смотрели на удаляющуюся армию захватчиков. Неужели не найдется никого, кто остановит их злодеяния?
Сельчане вспомнили про старосту: у того имелась личная стража. Уж староста-то точно не останется в стороне!
Двое крестьян отправились в Маленькое Каменное Селение, находившееся в тридцати ли от их родных мест, чтобы просить о встрече со старостой, но тот приказал их не пускать.
Какой-то добрый местный житель, не ведавший о деталях, сжалился над бедолагами и посоветовал им где-нибудь устроиться на ночлег, а на следующий день попробовать снова — глядишь, староста и сжалится, уделит им пару минут.
Денег у крестьян не было, в животах урчало от голода. Бредя по улицам, они вышли к обветшалой школе меча и решили: переночуем-то здесь.
В этот момент перед воротами появился средних лет мужчина. На поясе у него болтался меч, в руке он сжимал тыкву-горлянку с вином. Сам он был оборван, от него разило за версту, а пьяная походка была таковой, что с каждым шагом он рисковал растянуться во весь рост. Мужчина потянулся толкнуть дверь.
Да так неуклюже, что казалось, будто не он толкает створку, а она норовит сбить его с ног.
Двое простодушных сельчан поспешили поддержать пьяницу. Тот не растерялся и по инерции завалил обоих мужиков прямо на землю.
Тут из глубины двора выбежал паренек:
— Старший брат, ты снова напился!
Он торопливо поднял пьянчугу и поблагодарил крестьян:
— Большое спасибо, что проводили нашего главу до дома.
— Да что вы, пустяки! Мы просто случайно столкнулись у входа.
Заметив, что крестьяне не спешат уходить, юноша поинтересовался:
— Эм... Вы пришли в нашу школу меча, чтобы обучаться фехтованию? Сразу предупреждаю: вы уже староваты для начала занятий, и результат вряд ли вас обрадует. К тому же плата за обучение не возвращается.
Крестьяне тут же замахали руками:
— У нас совсем нет денег, мы просто хотели попроситься переночевать в вашей школе хотя бы одну ночь.
Юноша окинул их оценивающим взглядом — их зажатость, простодушие и неподдельная растерянность не были игрой, — и с улыбкой произвел:
— Без проблем. Можете звать меня А Чуань.
Юный А Чуань страстно желал, чтобы хоть кто-нибудь согласился заплатить за обучение мечу: дела у школы шли из рук вон плохо, и даже соль на каждую трапезу приходилось отмерять с великой бережливостью.
Деревенские жители помогли А Чуаню дотащить пьяного главу внутрь. В лунном свете было видно, что двор зарос бурьяном, а вокруг валялось множество вывесок школы меча — все с совершенно разными названиями.
Даже при всей своей темноте крестьяне слышали кое-какие легенды о боевых школах. Похоже, эти таблички притащил сюда глава-пьянчуга, побеждавший в поединках наставников из других школ. Во взгляде сельчан к пьянице тотчас промелькнуло глубокое уважение: кто бы мог подумать, что этот неряха — настоящий мастер меча!
Заметив их взгляды, А Чуань густо покраснел и отвернулся. Он подумал, что объясняться перед случайными странниками, которые пробудут здесь всего одну ночь, нет никакого смысла.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро за завтраком пьяный глава с удивлением обнаружил двоих незнакомцев.
Крестьяне поведали о беде, постигшей их родную деревню, и выразили надежду, что староста согласится помочь — включит их селение в границы Маленького Каменного Селения, дабы защитить от грабежей.
— Если это раса Хэ, то староста вряд ли рискнет присоединить ваши земли к Маленькому Каменному Селению. Ищите другой выход! — буркнул глава и сделал большой глоток из горлянки.
Прическа пьяницы совершенно растрепалась от сна: волосы торчали во все стороны дыбом, а в космах застряло несколько белых гусиных перьев, выбившихся из прохудившейся подушки. И эта нелепая картина почему-то придавала ему странное, грозное величие. Увидев это, крестьяне окончательно уверовали, что перед ними важная птица, ровня самому старосте. И раз уж такой авторитетный человек говорил подобное, надежда умирала окончательно.
А Чуань вздохнул:
— Раса Хэ сейчас проводит осеннюю кампания. Многим свободным деревням приходится либо покориться им, либо разделить участь вашей деревни — быть полностью вырезанными и ограбленными.
— Почему? Почему им не живется спокойно в собственных селениях? Зачем они идут к нам, чтобы жечь, убивать и граб―― — несчастный крестьяне не смог сходу выговорить слово «грабить». Переполненные ненавистью люди залились слезами.
Внезапно оба крестьянина опустились перед главой на колени:
— Умоляем, господин глава, помогите нам!
А Чуань тоже замер с палочками для еды в руках, переводя взгляд на наставника в ожидании его решения.
Глава долго раздумывал, но вместо ответа из его груди вырвался тихий храп — он уснул.
— ... — крестьяне почувствовали себя неловко.
— ... — А Чуань тоже смутился.
Противостоять целому враждебному объединению было не по силам одному человеку. В конце концов убитые горем крестьяне ушли.
Глава разбудил самого себя громким трубным звуком собственного храпа и открыл глаза.
А Чуань позвал:
— Глава.
Тот тяжело вздохнул:
— Похоже, придется заглянуть в городской район Баньчэн.
Городской район Баньчэн был главным административным центром, который раса Хэ арендовала у династии Великая Чжоу.
Когда пьяный глава, пошатываясь и прижимая к груди тыкву с вином, покидал поселок, он стал свидетелем того, как личная стража старосты взяла в плотное кольцо троих путников: какого-то юношу, мальчика и маленькую девочку. Парню было около двадцати, мальчишке — лет восемь-девять (хотя истинный возраст наверняка отличался, казалось, будто он находился под воздействием какой-то странной печати), а девчушке — шесть-семь. Это были Лю Фань, Тяньцань Тудоу и Чжу Сяомэй.
Глава сразу же заметил лук в чехле за спиной Тяньцань Тудоу и с первого взгляда узнал Лук Зеленой Стрелы, принадлежавший его старому другу Тянь Чжицуню.
— Вы двое — те самые преступники, которых повсюду разыскивает раса Хэ! — взволнованно выпалил командир отряда ополченцев, глядя на юношей так, будто перед ним лежали несметные сокровища и власть. — Живо отдавайте Лук Зеленой Стрелы, и я попрошу старосту пощадить вас!
Глава качающейся походкой приблизился к ним и пробормотал:
— К чему задирать троих детей?
— Проваливай, пьянчуга! — рявкнул командир и грубо оттолкнул главу, отправив его на землю.
Белые гусиные перья в растрепанных волосах мужчины продолжали торчать с непоколебимым упорством. Стражники дружно захохотали.
В этот момент мимо верхом проезжал Советник старосты. Увидев лежащего на земле главу, он приказал:
— Раз этого человека уважает глава Ли, оставьте их в покое!
Советник спешился, помог главе подняться и вежливо произнес:
— Прошу прощения, глава Ли. Просто эти двое — люди, которых разыскивает великая Хэ. Если бы стало известно, что они объявились в нашем Маленьком Каменном Селении, а наш староста никак на это не отреагировал, нас могли бы обвинить в укрывательстве. Под ударом оказались бы простые жители городка. Но раз уж за дело взялся глава Ли, мы можем смело свернуть поиски.
И снова раса Хэ! Глава Ли кивнул, проигнорировал Советника и обратился к Тяньцань Тудоу:
— Следуйте за мной.
Тяньцань Тудоу узнал главу Ли. Это был Пьяный Святой Меча Ли Фэйбай, лучший друг его отца, прозванный обладателем лучшего мастерства меча среди пьяниц и лучшей выносливости среди мастеров меча. Отец часто говаривал, что тот целыми днями либо пьет, либо направляется за очередной порцией алкоголя. И точно — с самого утра этот человек уже выглядел мертвецки пьяным.
Оказавшись в школе меча, Тяньцань Тудоу поведал о гибели отца и о том, что раса Хэ пытается заполучить Лук Зеленой Стрелы. Лю Фань в свою очередь рассказал, что души Бернис и Андреа были запечатаны расой Хэ. А Чжу Сяомэй добавила, что, по дошедшим до нее слухам, несколько стражей-божеств Горного хребта гигантов уже похищены людьми расы Хэ.
Вспомнив недавних крестьян, А Чуань озадаченно пробормотал:
— Чего же в конце концов добивается эта раса Хэ?
Пока Лю Фань и Тяньцань Тудоу ждали ответа от Ли Фэйбая, от того вновь раздался тихий храп — мастер снова спал.
— ... — А Чуань почувствовал неловкость.
— ... — Лю Фань опешил.
— ... — Тяньцань Тудоу потерял дар речи.
А Чуаню пришлось отдуваться за наставника:
— И каковы же ваши дальнейшие планы?
Лю Фань хлопнул себя по большому дорожному мешку за спиной и сказал:
— Опираясь только на меня, Сяо Тудоу и Чжу Сяомэй, мы не то что не сможем отомстить за отца Сяо Тудоу — нам даже души Бэни и Аньи вернуть будет невероятно сложно. Поэтому сначала мы должны отправиться к учителю Сяо Тудоу за помощью, а там видно будет.
А Чуань бросил взгляд на сладко спящего Ли Фэйбая и предложил:
— Ваш путь наверняка будет опасным. Почему бы мне не попросить главу проводить вас? Как раз собирался заняться расследованием планов расы Хэ. Если глава объединит силы с сектой Огненной Обезьяны, шансов на победу станет больше.
— А? Что такое? — Ли Фэйбай внезапно выдал мощный басовый рулады в стиле пианино и сам же проснулся от собственного звука.
— ... — Лю Фань, Тяньцань Тудоу и А Чуань переглянулись в полном замешательстве.
В итоге Ли Фэйбай согласился с планом А Чуаня: сначала он проводит троицу к Секте Огненной Обезьяны, а после отправится на разведку в тыл расы Хэ.
Правда, сами Лю Фань и его спутники ни капли не верили в надежность этого прозванного Пьяным Святым Меча человека, который пребывал в трезвом состоянии куда меньше, чем в пьяном. Их скепсис отчетливо читался на лицах, но Ли Фэйбай даже не думал обижаться.
Спустя три дня после ухода из Маленького Каменного Селения путники столкнулись с ронином расы Хэ, который явно поджидал их уже давно.
— Лично я не одобряю нынешнюю экспансию великой Хэ, но данное слово есть слово. Поэтому мне придется преградить вам путь. Впрочем, если вы добровольно отдадите Лук Зеленой Стрелы, я позволю вам уйти.
Ронин стоял к ним спиной, щеголяя широкополой шляпой и излучая абсолютную уверенность в собственных силах.
Кучер немедленно спрыгнул с повозки, отбежал в сторонку и принялся жестами показывать, что не имеет никакого отношения к пассажирам — он всего лишь нанятый возница.
Ли Фэйбай, не проявляя ни малейшего желания выполнять роль защитника, продолжал сладко спать.
Лю Фань бросил спутникам:
— Я разберусь с ним сам. Если дела пойдут плохо, не забудь поддержать меня своей парящей стрелой.
Спрыгнув на землю, Лю Фань понял, что перед ним на редкость эксцентричный ронин: за его спиной крест-накрест были закреплены два меча, еще один торчал за поясом, а к рукам и ногам ремнями привязывали клинки поменьше — всего их было ровно семь. Лю Фань подумал про себя: с таким «фулл-атак» билдом человек либо гений, либо глупец.
— Эй, с какой стати ты преграждаешь нам дорогу? — Лю Фань решил для начала попробовать договориться.
Ронин ответил ровным, не терпящим возражений голосом:
— Излишние разговоры ни к чему. Отдайте Лук Зеленой Стрелы.
Поняв, что уговоры не работают, Лю Фань вздохнул:
— По крайней мере, назови свое имя, чтобы мы знали, с кем имеем дело.
— Мое имя — Цзю Бадао.
Брови спящего Ли Фэйбая едва заметно дрогнули. Настоящего имени Цзю Бадао никто не знал; было лишь известно, что он — ученик великого мастера меча расы Хэ Камиидзуми Нобуцуны, а искусство быстрого извлечения клинка доведено им до абсолютного совершенства. Однако будучи гордым и амбициозным, он остался недоволен традиционной школой Интю и создал собственную технику быстрой атаки. Согласно легенде, его удар позволял мгновенно выпустить из ножен сразу девять клинков, отразить которые было невозможно. Соотечественники возвели его в ранг Супер-святого меча, после чего он бесследно исчез. И надо же было встретить его именно здесь! Этот противник обещал быть крайне опасным.
— Цзю Бадао? Но почему на тебе висит всего семь мечей? — Лю Фань никак не мог отделаться от этого несоответствия.
— Остальные два клинка можно увидеть только сердцем.
— Тц. Наверняка спрятал пару ножей под видом скрытого оружия. Уж кого-кого, а вас, ребят из расы Хэ, я знаю прекрасно.
— ... — Цзю Бадао. Путь меча — это благородное противостояние духа, мастерства и опыта, а скрытое оружие используют лишь подлые ниндзя!
Ли Фэйбай тем временем слез с повозки и произнес:
— А Фань, не будь столь дерзок. К старшим нужно относиться с должным уважением.
Лю Фань с облегчением выдохнул и поспешил отступить назад:
— Слушаюсь, дядя Ли.
— А ты еще кто такой?
— Развернись и посмотри мне в лицо, тогда и узнаешь, кто я.
— До меня дошли слухи, что почтенный является главой школы меча в Маленьком Каменном Селении и объездил множество школ, одержав везде сокрушительные победы. Именно поэтому мне хочется узнать вашу истинную личность, чтобы сразиться с вами с полным уважением к вашему мастерству.
Ли Фэйбай рассмеялся:
— Ты про те таблички? Вовсе я не отбирал их победами в поединках. Просто в нашей школе вечно не хватало учеников, и время от времени я вешал новую вывеску, чтобы привлечь новичков. Ха-ха! Со временем во дворе накопилась целая гора старых табличек. Так что ты, должно быть, просто не так всё понял.
Цзю Бадао почувствовал себя смертельно оскорбленным: это задание было поручено ему как Супер-святому меча, и донесения расы Хэ гласили, что отряд сопровождал мастер уровня Святого меча, а на деле перед ним предстал этот нелепый пьянчуга.
Взгляд бродяги был затуманен, походка — шаткой, тело непрерывно дрожало, в руке болталась тыква с вином, а на поясе висел деревянный меч, покрытый пятнами грязи... В нем не было ни единого качества, присущего настоящему фехтовальщику. Он был не просто пьяницей — он был самым настоящим грязнулей.
Цзю Бадао, отличавшийся гордым нравом и бывший приверженцем стиля иайдзюцу, признавал лишь удары наповал с одного движения. Он вовсе не желал тратить свое искусство на сомнительного противника — это могло запятнать чистоту и уровень его техники.
Холодно фыркнув, Цзю Бадао бросил:
— Передайте господину Мидзусиме: если вам нужен Лук Зеленой Стрелы, пусть ваши люди приходят и забирают его сами!
С этими словами он молча зашагал прочь, растворяясь в тумане.
Прятавшийся за деревом ниндзя расы Хэ тоже незамедлительно исчез.
— И всё? Чего это он ушел даже без боя? — мысленно изумился Лю Фань, который рассчитывал наконец проверить, чего стоит этот пьяный «мастер меча».
Ли Фэйбай отпил из горлышка и изрек:
— Разве имя Пьяного Святого Меча может быть пустым звуком? Он уже повержен моим искусством!
— Чего? — Лю Фань, Тяньцань Тудоу и Чжу Сяомэй уставились на него круглыми от недоумения глазами.
— Эй, кучер! Возвращайся на козлы, нам еще ехать и ехать! — пробормотал Ли Фэйбай, усаживаясь поудобнее. — Разве вам, соплякам, понять эту высшую мудрость — побеждать врага без единого удара с помощью чистой актерской игры?
Затем он попытался грациозно запрыгнуть на повозку, но зацепился ногой за край борта.
— Ой-ой-ой!
Ли Фэйбай полетел носом вперед и со всего маху врезался лицом в деревянное ограждение. Раздался глухой стук, из разбитого носа брызнула кровь.
Лю Фань, Тяньцань Тудоу и Чжу Сяомэй, решив, что Ли Фэйбай подвергся тайной атаке врагов из расы Хэ, мгновенно призвали книги духовной энергии, схватили Лук Зеленой Стрелы и стеклянные шары-глаза, настороженно озираясь по сторонам и готовясь отразить нападение...

Комментарии

Загрузка...