Пять дней спустя, раннее утро.
— Кхе! Поднимайся, нечего тут свинарник устраивать!
Сквозь полудрему этот окрик прозвучал подобно грому. Юноша вскочил с земли, а рядом, сверкая глазами, стоял генерал Ван. Вокруг, не скрывая насмешек, скалились солдаты — все они жаждали увидеть, как новичок опозорится.
— Ха-ха... генерал... — Мэн Сиянь сконфуженно почесал затылок, пытаясь оправдаться.
— Пошли, возвращаемся в Линьцзян.
Генерал Ван не дал ему и шанса на объяснения, бросил короткую фразу и зашагал прочь.
— Хм, Линьцзян? Линцзян Сянь... — пробормотал Мэн Сиянь, вскакивая на коня и пристраиваясь в хвост отряда.
Последние пять дней он вместе с бойцами батальона Кровавого клинка прочесывал запретные земли. Хотя ничего столь же жуткого, как призрак в свадебном наряде, им больше не попадалось, легкой прогулкой это тоже не назовешь. К счастью, все вернулись с богатой добычей, и на лицах солдат сияло довольство. Всех, кроме самого Мэн Сияня. Конечно, его не обделили — просто решили пока записать заслуги в книгу наград, чтобы он смог обменять их на необходимые ресурсы, когда официально вступит на путь совершенствования.
Город Линьцзян был столицей округа Цицзян, одного из пяти великих округов империи Великое Мин, и славился своим богатством и процветанием. Всего в области Цанлань пять округов: Цицзян, Фэнхай, Шансюань, Тяньду и Наньли. Округ Тяньду, где расположена столица империи Интяньфу, по праву считается первым среди равных. Но по площади и военной мощи лидируют Цицзян и Фэнхай. Цицзян на юго-востоке граничит с Шансюанем, вместе с которым они сдерживают натиск призрачных орд, а на севере сталкивается с варварскими племенами, с которыми постоянно происходят стычки. Округ Фэнхай же вместе с Наньли противостоит силам Зла и морским народам.
Впрочем, мысли ушли далеко в сторону. Линьцзян, куда сейчас направлялся Мэн Сиянь, был выдающимся городом, и будущее казалось светлым. В этот год юноша, выросший в Городе Призраков, наконец шагнул в большой мир.
***
Округ Фэнхай, Запретные земли Сяньюань.
Это место входит в семерку самых опасных зон империи Великое Мин. В зависимости от концентрации злой энергии и возраста, их делят на столетние, пятисотлетние, тысячелетние и десятитысячелетние. Сяньюань, будучи одной из семи великих угроз, существует уже более тысячи двухсот лет — по праву старик среди запретных мест.
Сейчас в глубине этих земель, в Чертогах Бессмертных, среди окутывающего их сияния и кружащихся звезд, сидел в позе лотоса юноша в белых одеждах. На вид ему было около двенадцати лет, лицо его отличалось тонкой, почти девичьей красотой, но уже сейчас было ясно, что, повзрослев, он станет мечтой многих красавиц. Позади него парила страница древнего свитка, на которой были изображены бескрайние горы и реки. Внутри этой картины мерцали тысячи фиолетовых звезд, источая священную ауру. А поверх свитка сияло девятидюймовое белое кольцо с легким фиолетовым отливом.
— Хорошо. Раз ты постиг Искусство Падшего Бессмертного, уходи, — внезапно раздался в зале бесплотный голос, не имевший источника.
— Повинуюсь, младший немедленно покинет это место.
Юноша в белом поднялся, поклонился пустому залу и решительно зашагал к выходу.
Грохот!
Тяжелые бронзовые врата захлопнулись, и в чертогах вновь воцарилась тишина, неизменная вот уже тысячу лет. Спустя долгое время голос в пустом зале пробормотал, словно задавая вопрос самому себе:
— Врожденное кольцо духа, Картина гор и рек Весен и Осеней... Похоже, человеческий род снова готовится к расцвету. Му Цзинси... неплохое имя.
***
— Брат Пэн, что из себя представляет Линьцзян? — Мэн Сиянь придержал коня, поравнявшись с простодушным парнем.
— Линьцзян? Это и прекрасное место, и гнилое до мозга костей, — ответил Пэн Гуйтянь. — Слышал про Линцзян Сянь? Это имя было у самой известной куртизанки города в былые годы. Там есть всё: от высокородных вельмож до уличных торговцев, все слои общества перемешаны. Но есть четыре силы, с которыми лучше не связываться: Управа округа, поместье Князя Ночи, Академия Цицзян и, конечно, наши военные. Причем Академия страшнее всех. Их ректор еще сто лет назад был уровня Небесного Владыки, а сейчас... никто даже не знает, каких высот он достиг.
— И насколько же он силен? — с любопытством спросил Мэн Сиянь. Он всегда жаждал знаний и умел отделять зерна от плевел.
— Никто не знает. Но говорят так: пока ректор Академии стоит на ногах, призрачный король с Утеса Злых Духов не сможет спать спокойно. Но Академия знаменита не только силой своего ректора. Это кузница талантов, каждые три года они набирают одаренных юношей со всей страны. Если у тебя есть талант, там ты не останешься в тени.
В глазах Пэн Гуйтяня на мгновение вспыхнул свет, но тут же погас. Мэн Сиянь не стал расспрашивать дальше: он знал, что у каждого есть свои сожаления, и лучше не бередить старые раны.
***
— Линьцзян, я здесь... — прошептал Мэн Сиянь, остановившись перед исполинским городом.
Древние стены, сложенные из грубого тесаного камня, уходили в облака. Следы времени покрывали их, придавая городу особый, величественный оттенок. Над могучими воротами красовались два иероглифа — Линь Сянь, выведенные широким, уверенным почерком.
У ворот дежурили солдаты в черных доспехах, людской поток не иссякал. Сейчас был час пик, очередь на вход растянулась на сотни шагов, и, если бы не случай, простоять пришлось бы до самого завтра.
— Батальон Кровавого клинка, тринадцатый сектор, генерал Ван Се возвращается в город! — прогремел голос одного из бойцов.
Очередь — это удел слабых, ограничение для тех, кто не может постоять за себя. Сильные же никогда не живут по общим правилам.
— Ха-ха, конечно, узнаю! Пропускайте! — заискивающе заулыбался стражник, поспешно открывая проход.
Кровавый клинок — банда безумцев, привыкших лизать лезвие ножа. А главное, они никогда не бросали своих. Даже если бы кто-то из них пронзил небо, остальные бы не отступили. Поэтому даже в военном округе Цицзян с ними считались.
За воротами открылась невероятно широкая улица. По обе стороны тянулись ряды лавок и торговых палаток: артефакты, пилюли, талисманы, секретные техники — глаза разбегались от изобилия. Улица была полна народа: торговцы зазывали покупателей, из ресторанов доносился шум, из игорных домов — крики азарта, из борделей — нежная музыка, а молодые красавицы манили прохожих. Белоснежные одежды молодых господ, смех играющих детей, любопытные взгляды девушек...
Если бы не это проклятое черное солнце в небе, казалось бы, что ничего и не изменилось.

Комментарии

Загрузка...