Глава 1

Глубокой ночью огромный город Цзинду оказался придавлен тяжёлыми свинцовыми тучами. Воздух был настолько знойным, что становилось трудно дышать, и вокруг не веяло ни малейшим ветерком, лишь застывшая, удушливая тишина окутывала улицы.В большинстве домов столицы огни уже давно погасли, и люди погрузились в глубокий сон, однако в павильоне Приятного Аромата, что располагался в усадьбе князя Нин, сейчас было совсем неспокойно. – Не... не уходи... В комнате не зажгли ламп, и единственным источником света служил фонарь, висящий под карнизом снаружи. Но, проникая внутрь, этот бледный свет дробился о резные шкатулки, массивные ширмы и колышущиеся жемчужные занавеси, пока почти не исчезал совсем, оставляя лишь призрачные очертания предметов.На кровати с резным балдахином тяжело спадали плотные занавеси; в этой кромешной темноте было совершенно невозможно разобрать лиц друг друга.И в этот самый миг там, в тени, тесно переплелись две фигуры. Белоснежные, словно лунный свет, руки обхватили крепкую талию мужчины. Хрупкая, точно ивовая ветвь, шея прижалась к его плечу, неосознанно и мягко потираясь, а горячее дыхание беспрепятственно обжигало его ухо.Поначалу мужчина остался безучастен. С холодным и суровым лицом он положил ладони на плечи девушки, намереваясь решительно оттолкнуть её от себя. Однако, почувствовав, насколько нежной была кожа под его пальцами – словно тончайший, драгоценный шёлк, – он невольно ощутил укол жалости и не пожелал этого мгновения разрушать.И в этот краткий миг мимолётного замешательства девушка прильнула к нему ещё крепче. – Муж, прошу тебя, не уходи... Всхлипывания девушки были тихими и едва слышными, но они походили на кошачье заигрывание. Достигая слуха мужчины, они вспыхнули в его сознании подобно огню, вызывая в сердце беспричинное, тягучее чувство томления.В то же время доносившийся от неё освежающий аромат абрикоса чудесным образом умиротворил этот жар, принося странное облегчение.Взгляд его потемнел, и руки, что только что пытались оттолкнуть, сменили жест на крепкие, собственнические объятия. Ладони, привыкшие годами сжимать тяжелые мечи и копья, были покрыты тонкими, грубыми мозолями. Когда они скользнули по безупречно гладкой коже девушки, та вздрогнула, невольно издав тихий кошачий стон. Раздался грохот.В небе прогремел гром, и ослепительная молния прорезала ночное небо знойного Цзинду. С первой упавшей каплей наконец обрушился долгожданный, яростный ливень.Проливной дождь омывал красные стены и черепичные крыши домов столицы. Озеро Сбора Звёзд, раскинувшееся за павильоном Приятного Аромата, широко распахнуло объятия навстречу небесной воде. На поверхности озера плавали два красных карпа, нежно кружась вокруг друг друга и переплетясь хвостами в медленном танце.Гром, время от времени прорезавший ночную тишину, на короткий миг освещал темный павильон Приятного Аромата, но затем тот снова погружался в ещё более глубокий, непроницаемый мрак. Грохот скрыл доносившиеся с ложа звуки, от которых становилось жарко, а сердце начинало биться чаще. Зрелище в этом клочке пространства за занавесями заставляло кровь бурлить в жилах.Аккуратная постель теперь пребывала в полном беспорядке, словно её тоже терзала та внезапно обрушившаяся снаружи буря. Эта гроза была недолгой и вскоре утихла. Дождь смыл летний зной, и в воздухе разлился слабый, бодрящий аромат трав и деревьев.С прекращением дождя затихли и звуки в комнате. Несколько слуг, ждавших снаружи с горячей водой, чистыми полотенцами и свежей одеждой, стояли с опущенными глазами, смиренно ожидая призыва.Однако вскоре те самые звуки, заставляющие уши гореть от смущения, раздались вновь, и в них смешались сдавленные рыдания девушки. – Муж... прошу тебя, пощади меня... Но эти плачи не вызвали у него жалости, напротив – напор лишь усилился, становясь более требовательным.От рыданий до тихого, прерывистого дыхания прошло всего мгновение, но это лишь сильнее разжигало воображение. Звуки то затихали, то вспыхивали вновь, переплетаясь в бесконечном цикле, и прекратились они лишь к самому концу ночи. В комнате воцарилась тишина примерно на время горения одной палочки благовоний, прежде чем раздался хриплый, низкий голос мужчины:– Горячей воды. Слуги, стоявшие у двери, осторожно открыли её и вошли с подносами.Главная служанка зажгла в передней комнате лампу в форме лотоса. Слабый свет свечи осветил помещение, постепенно разгоняя густую, как сама ночь, тьму. Вспомнив о звуках, что только что доносились изнутри, служанка неосознательно взглянула на большую кровать за ширмой.В тусклом свете была видна изящная фигура, спящая спиной к выходу. Вероятно, из-за слишком гладкой кожи парчовое одеяло немного сползло, обнажив край плеча, которое сейчас было покрыто яркими отметинами.Занавеси опустили, скрывая весенние краски ложа. Служанка встретилась с резким, пугающим взглядом мужчины, от которого веяло неоспоримой властью, и, почувствовав, как ёкнуло сердце, поспешно опустила голову, не смея больше смотреть.Однако, глядя на разбросанную по полу одежду, можно было легко представить, насколько жаркой и яростной была эта сцена. Мужчина встал, обмылся и оделся. Он собирался уходить с таким видом, будто вовсе не он только что не отпускал девушку, проявляя теперь холодное безразличие.Но в тот миг, когда он уже переступал порог, его шаг внезапно замер. Он обернулся и посмотрел на фигуру, скрытую за балдахином.Когда они были вместе, в комнате была кромешная тьма, и он действовал лишь по инстинкту, не разглядев её лица. Впрочем, даже не задумываясь, он знал, что там лежит его новобрачная жена. – Наследник, время пришло, пора отправляться во дворец, – донёсся снаружи намеренно приглушённый голос сопровождающего.Вспомнив, как долго он её изматывал, переворачивая то так, то эдак, и что это был её первый раз, мужчина сказал служанке:– Действуйте осторожнее, не разбудите наследную принцессу, пусть поспит. Занавесь приподнялась, и из комнаты вышел мужчина – статный, как сосна, крепкий, но в то же время благородный.Свет фонаря под карнизом осветил его черты. Под парой мечевидных бровей, уходящих к вискам, виднелись глубокие, мужественные черты лица. Эта внешность могла бы вызвать искреннее восхищение у любой девушки в Цзинду, однако в его взгляде словно застыл иней, что заставляло людей подсознательно чувствовать его неприступность.Этим человеком был наследник усадьбы князя Нин, командующий стотысячной армией Сюаньцзя, генерал Вэйюань – Цзи Линчуань. Несмотря на бессонную ночь, Цзи Линчуань не чувствовал усталости, напротив, он был свеж и полон сил. Широкие плечи, узкая талия – со спины он ничем не отличался от изнеженных молодых господ столицы, и только близкие знали, насколько мощным и сильным было тело, скрытое под его одеждами.Не то чтобы Цзи Линчуань был действительно настолько бездушен, чтобы оставить измученную женщину и уйти, не оглядываясь.Просто настал час мао, и ему нужно было немедленно отправиться во дворец на аудиенцию к императору. Позволить себе так глубоко погрузиться в страсть было для него первым случаем в жизни. Покинув усадьбу князя Нин, Цзи Линчуань поднялся в заранее приготовленные паланкины и направился во дворец.Вскоре после его ухода девушка в павильоне Приятного Аромата медленно открыла глаза, и в них читалось полное замешательство.Сун Ихуань видела очень странный сон. Ей снилось, что она бесстыдно цеплялась за статного мужчину, крепко обхватив его шею руками, словно вьюнок, обвивающий забор.А его сильные руки поддерживали её тонкую талию, и он, не зная усталости и с величайшим терпением, раз за разом открывал ей, что такое истинное блаженство.Она не видела его лица, помнила лишь вздувшиеся вены на руках, тяжёлое дыхание и каплю пота, застывшую на его подбородке. Проснувшись, она почувствовала невыносимую боль в голове, словно по ней ударили тяжёлым топором.Придерживая голову, Сун Ихуань попыталась сесть, и резкая боль, пронзившая всё тело, заставила её судорожно вдохнуть.Опустив взгляд и увидев на себе эти пестрые отметины, она замерла, а сердце пропустило удар.Это... Не успела она прийти в себя, как раздался грохот – дверь внезапно распахнулась, и в комнату стремительно ворвалась группа людей. Одна серая фигура, влетев внутрь, направилась прямо к Сун Ихуань, грубо выдернула её из-под одеял и с силой толкнула на пол. Указав пальцем ей в нос, она закричала:– Сун Ихуань, ты, бесстыжая дрянь! Наследная принцесса относилась к тебе с открытым сердцем, а ты, ничем не смущаясь, надела её платье, притворилась ею и залезла в постель к наследнику, чтобы соблазнить его! Осталось ли в твоём сердце хоть какое-то чувство стыда и приличия?! Сун Ихуань подняла голову и увидела няню, которая обзывала её на всю голову. А за спиной няни стояла её старшая сестра от законной жены, наследная принцесса усадьбы князя Нин – Сун Наньсинь!

Глубокой ночью огромный город Цзинду оказался придавлен тяжёлыми свинцовыми тучами. Воздух был настолько знойным, что становилось трудно дышать, и вокруг не веяло ни малейшим ветерком, лишь застывшая, удушливая тишина окутывала улицы.

В большинстве домов столицы огни уже давно погасли, и люди погрузились в глубокий сон, однако в павильоне Приятного Аромата, что располагался в усадьбе князя Нин, сейчас было совсем неспокойно.

– Не... не уходи...

В комнате не зажгли ламп, и единственным источником света служил фонарь, висящий под карнизом снаружи. Но, проникая внутрь, этот бледный свет дробился о резные шкатулки, массивные ширмы и колышущиеся жемчужные занавеси, пока почти не исчезал совсем, оставляя лишь призрачные очертания предметов.

На кровати с резным балдахином тяжело спадали плотные занавеси; в этой кромешной темноте было совершенно невозможно разобрать лиц друг друга.

И в этот самый миг там, в тени, тесно переплелись две фигуры.

Белоснежные, словно лунный свет, руки обхватили крепкую талию мужчины. Хрупкая, точно ивовая ветвь, шея прижалась к его плечу, неосознанно и мягко потираясь, а горячее дыхание беспрепятственно обжигало его ухо.

Поначалу мужчина остался безучастен. С холодным и суровым лицом он положил ладони на плечи девушки, намереваясь решительно оттолкнуть её от себя. Однако, почувствовав, насколько нежной была кожа под его пальцами – словно тончайший, драгоценный шёлк, – он невольно ощутил укол жалости и не пожелал этого мгновения разрушать.

И в этот краткий миг мимолётного замешательства девушка прильнула к нему ещё крепче.

– Муж, прошу тебя, не уходи...

Всхлипывания девушки были тихими и едва слышными, но они походили на кошачье заигрывание. Достигая слуха мужчины, они вспыхнули в его сознании подобно огню, вызывая в сердце беспричинное, тягучее чувство томления.

В то же время доносившийся от неё освежающий аромат абрикоса чудесным образом умиротворил этот жар, принося странное облегчение.

Взгляд его потемнел, и руки, что только что пытались оттолкнуть, сменили жест на крепкие, собственнические объятия.

Ладони, привыкшие годами сжимать тяжелые мечи и копья, были покрыты тонкими, грубыми мозолями. Когда они скользнули по безупречно гладкой коже девушки, та вздрогнула, невольно издав тихий кошачий стон.

Раздался грохот.

В небе прогремел гром, и ослепительная молния прорезала ночное небо знойного Цзинду. С первой упавшей каплей наконец обрушился долгожданный, яростный ливень.

Проливной дождь омывал красные стены и черепичные крыши домов столицы. Озеро Сбора Звёзд, раскинувшееся за павильоном Приятного Аромата, широко распахнуло объятия навстречу небесной воде. На поверхности озера плавали два красных карпа, нежно кружась вокруг друг друга и переплетясь хвостами в медленном танце.

Гром, время от времени прорезавший ночную тишину, на короткий миг освещал темный павильон Приятного Аромата, но затем тот снова погружался в ещё более глубокий, непроницаемый мрак.

Грохот скрыл доносившиеся с ложа звуки, от которых становилось жарко, а сердце начинало биться чаще. Зрелище в этом клочке пространства за занавесями заставляло кровь бурлить в жилах.

Аккуратная постель теперь пребывала в полном беспорядке, словно её тоже терзала та внезапно обрушившаяся снаружи буря.

Эта гроза была недолгой и вскоре утихла. Дождь смыл летний зной, и в воздухе разлился слабый, бодрящий аромат трав и деревьев.

С прекращением дождя затихли и звуки в комнате. Несколько слуг, ждавших снаружи с горячей водой, чистыми полотенцами и свежей одеждой, стояли с опущенными глазами, смиренно ожидая призыва.

Однако вскоре те самые звуки, заставляющие уши гореть от смущения, раздались вновь, и в них смешались сдавленные рыдания девушки.

– Муж... прошу тебя, пощади меня...

Но эти плачи не вызвали у него жалости, напротив – напор лишь усилился, становясь более требовательным.

От рыданий до тихого, прерывистого дыхания прошло всего мгновение, но это лишь сильнее разжигало воображение. Звуки то затихали, то вспыхивали вновь, переплетаясь в бесконечном цикле, и прекратились они лишь к самому концу ночи.

В комнате воцарилась тишина примерно на время горения одной палочки благовоний, прежде чем раздался хриплый, низкий голос мужчины:

– Горячей воды.

Слуги, стоявшие у двери, осторожно открыли её и вошли с подносами.

Главная служанка зажгла в передней комнате лампу в форме лотоса. Слабый свет свечи осветил помещение, постепенно разгоняя густую, как сама ночь, тьму. Вспомнив о звуках, что только что доносились изнутри, служанка неосознательно взглянула на большую кровать за ширмой.

В тусклом свете была видна изящная фигура, спящая спиной к выходу. Вероятно, из-за слишком гладкой кожи парчовое одеяло немного сползло, обнажив край плеча, которое сейчас было покрыто яркими отметинами.

Занавеси опустили, скрывая весенние краски ложа. Служанка встретилась с резким, пугающим взглядом мужчины, от которого веяло неоспоримой властью, и, почувствовав, как ёкнуло сердце, поспешно опустила голову, не смея больше смотреть.

Однако, глядя на разбросанную по полу одежду, можно было легко представить, насколько жаркой и яростной была эта сцена.

Мужчина встал, обмылся и оделся. Он собирался уходить с таким видом, будто вовсе не он только что не отпускал девушку, проявляя теперь холодное безразличие.

Но в тот миг, когда он уже переступал порог, его шаг внезапно замер. Он обернулся и посмотрел на фигуру, скрытую за балдахином.

Когда они были вместе, в комнате была кромешная тьма, и он действовал лишь по инстинкту, не разглядев её лица. Впрочем, даже не задумываясь, он знал, что там лежит его новобрачная жена.

– Наследник, время пришло, пора отправляться во дворец, – донёсся снаружи намеренно приглушённый голос сопровождающего.

Вспомнив, как долго он её изматывал, переворачивая то так, то эдак, и что это был её первый раз, мужчина сказал служанке:

– Действуйте осторожнее, не разбудите наследную принцессу, пусть поспит.

Занавесь приподнялась, и из комнаты вышел мужчина – статный, как сосна, крепкий, но в то же время благородный.

Свет фонаря под карнизом осветил его черты. Под парой мечевидных бровей, уходящих к вискам, виднелись глубокие, мужественные черты лица. Эта внешность могла бы вызвать искреннее восхищение у любой девушки в Цзинду, однако в его взгляде словно застыл иней, что заставляло людей подсознательно чувствовать его неприступность.

Этим человеком был наследник усадьбы князя Нин, командующий стотысячной армией Сюаньцзя, генерал Вэйюань – Цзи Линчуань.

Несмотря на бессонную ночь, Цзи Линчуань не чувствовал усталости, напротив, он был свеж и полон сил. Широкие плечи, узкая талия – со спины он ничем не отличался от изнеженных молодых господ столицы, и только близкие знали, насколько мощным и сильным было тело, скрытое под его одеждами.

Не то чтобы Цзи Линчуань был действительно настолько бездушен, чтобы оставить измученную женщину и уйти, не оглядываясь.

Просто настал час мао, и ему нужно было немедленно отправиться во дворец на аудиенцию к императору. Позволить себе так глубоко погрузиться в страсть было для него первым случаем в жизни.

Покинув усадьбу князя Нин, Цзи Линчуань поднялся в заранее приготовленные паланкины и направился во дворец.

Вскоре после его ухода девушка в павильоне Приятного Аромата медленно открыла глаза, и в них читалось полное замешательство.

Сун Ихуань видела очень странный сон. Ей снилось, что она бесстыдно цеплялась за статного мужчину, крепко обхватив его шею руками, словно вьюнок, обвивающий забор.

А его сильные руки поддерживали её тонкую талию, и он, не зная усталости и с величайшим терпением, раз за разом открывал ей, что такое истинное блаженство.

Она не видела его лица, помнила лишь вздувшиеся вены на руках, тяжёлое дыхание и каплю пота, застывшую на его подбородке.

Проснувшись, она почувствовала невыносимую боль в голове, словно по ней ударили тяжёлым топором.

Придерживая голову, Сун Ихуань попыталась сесть, и резкая боль, пронзившая всё тело, заставила её судорожно вдохнуть.

Опустив взгляд и увидев на себе эти пестрые отметины, она замерла, а сердце пропустило удар.

Это...

Не успела она прийти в себя, как раздался грохот – дверь внезапно распахнулась, и в комнату стремительно ворвалась группа людей. Одна серая фигура, влетев внутрь, направилась прямо к Сун Ихуань, грубо выдернула её из-под одеял и с силой толкнула на пол. Указав пальцем ей в нос, она закричала:

– Сун Ихуань, ты, бесстыжая дрянь! Наследная принцесса относилась к тебе с открытым сердцем, а ты, ничем не смущаясь, надела её платье, притворилась ею и залезла в постель к наследнику, чтобы соблазнить его! Осталось ли в твоём сердце хоть какое-то чувство стыда и приличия?!

Сун Ихуань подняла голову и увидела няню, которая обзывала её на всю голову. А за спиной няни стояла её старшая сестра от законной жены, наследная принцесса усадьбы князя Нин – Сун Наньсинь!