В главном зале префектуры.
Ван Янь, недавно назначенный сотник Стражи в расшитых мундирах, сидел закинув ногу на ногу и неторопливо попивал чай. Несколько местных стражников стояли рядом, дрожа от страха. Они смотрели на этого улыбающегося человека, но в глубине души каждый чувствовал леденящий холод.
В этот момент на полу лежал стражник, весь содрогаясь в судорогах; из его рта непрерывно пузырилась кровь, а в груди торчал кинжал.
Любой знающий человек сразу бы понял: этот кинжал вонзен с удивительным мастерством — он перерезал сердечные сосуды, но не убивал мгновенно. Жертва будет долго истекать кровью, застряв в мучительном промежутке между жизнью и смертью, не в силах ни умереть, ни жить.
Все стражники были охвачены ужасом.
Они не понимали, почему этот сотник вдруг, словно какой-то безумец, убил человека.
В их обязанности входило лишь подавать чай и воду.
Сначала все шло обычно; в тот момент, когда сотник взял чайную чашку, из его рукава внезапно вылетел кинжал и вонзился в грудь стражнику. Затем он перерезал тому сухожилия на руках и ногах, оставив несчастного лишь смотреть, как утекает его жизненная сила, не имея возможности даже умереть.
Став свидетелями того, как сотник уже дважды без предупреждения совершил убийство, стражники дрожали всем телом, словно ступая по тонкому льду.
Наконец.
снаружи послышались шаги. Вошли префект Ян Юйчжи и его управляющий.
Стражники поспешно склонились в поклоне.
Ян Юйчжи бросил взгляд на лежащего на земле стражника — еще не умершего, но уже обреченного. Его лицо помрачнело, и он взмахом руки велел стражникам убираться вон.
Стражники, чувствуя себя так, словно их только что спасли, бросились бежать сломя голову.
Лицо Янь Юйчжи в зале было мрачным. Он опустился в кресло и сказал низким голосом: — Ван Янь, поменяй ты свой скверный нрав. Разве ты еще не натерпелся? Всё продолжаешь убивать по малейшему капризу? Учитель стареет, он больше не сможет долго тебя защищать!
На лице Ван Янь по-прежнему играла та мягкая, похожая на весеннее тепло улыбка. Он легко поставил чашку на стол и сказал: — Ян Юйчжи, мы знакомы с тобой не один десяток лет. Знаешь, что я больше всего в тебе презираю? Твою нерешительность: ты вечно плетешь интриги из тени, выстраивая расчеты даже с самым мелким подручным. Тебе не надоело?
Ян Юйчжи холодно фыркнул. — По крайней мере, меня не наказывают постоянно за случайные убийства!
Ян Юйчжи подал управляющему знак глазами.
Управляющий сразу все понял; легким щелчком пальца он пустил серебряную иглу в горло угасающего стражника, прекратив его мучения.
Ван Янь с интересом посмотрел на управляющего и медленно проговорил: — Призрачная Рука Юань Син? Сколько лет прошло. Твое мастерство владения скрытым оружием стало еще изысканнее!
Управляющий по имени Юй Син торопливо поклонился. — Лорд Ван льстит мне. Эти мои неуклюжие фокусы недостойны внимания, просто позор какой-то!
— Лицемер, — усмехнулся Ван Янь. — Слишком долго ты пробыл при Янь Юйчжи, вот и сам превратился в лицемера. В былые деньки в мире Цзянху ты был очень заметной фигурой!
Юй Син лишь улыбнулся, молча стоя за спиной Янь Юйчжи с улыбкой на лице.
Он прекрасно знал, что его собственный господин и этот новый сотник были давними знакомыми — они учились у одного наставника. Вот только один был ученым, а второй — человеком боевой доблести, причем совсем разного склада.
Ян Юйчжи обучался наукам. Окончив учебу, по рекомендации наставника он поступил на официальную службу, шаг за шагом поднимаясь вверх, и к сорока годам уже стал префектом округа — его будущее было беспредельно.
Тогда как Ван Янь изучал боевой путь. После выпуска он вступил в Стражу в расшитых мундирах. Но нрав у него был странный, а манеры — заносчивые. Он совершил немало великих подвигов, но слишком любил убивать, заработав дурную репутацию, из-за чего вечно застревал в одном чине — разменял пятый десяток, а сотником стал только сейчас.
Если бы не отчаянные рекомендации Ян Юйчжи и определенные усилия старых связей их учителя, Ван Янь, пожалуй, никогда бы не получил назначение в город Линьцзян.
Хотя оба они были учениками одного наставника, их характеры сталкивались лбами. Ван Янь — яркий и эксцентричный; Ян Юйчжи — сдержанный. Именно по этой причине они всегда смотрели друг на друга свысока. На этот раз Ян Юйчжи порекомендовал Ван Яня не из братских чувств, а потому, что он был ему нужен.
— Хватит, — холодно сказал Ян Юйчжи. — Ван Янь, я позвал тебя в город Линьцзян не для того, чтобы препираться. Зная тебя, ты наверняка уже разобрался в местной обстановке. И что же — каков твой план?
— А какой еще может быть план? — насмешливо бросил Ван Янь. — Настоящая драка с настоящими клинками, разумеется!
Он указал на тело стражника, лежавшее на полу. — Во-первых, первым делом вычисти всех своих мелких крышек и теневых пешек. Теперь от них нет никакой пользы. Раз уж я здесь, все эти знатные семейства уже знают: настало время обнажить настоящие мечи, так что мелочные фокусы больше не имеют смысла. Отзывай своих людей, убирай свои сети!
Ян Юйчжи нахмурился. — Округ Линьцзян, может, и мал, но здешние знатные семейства пустили глубокие корни и тесно переплелись между собой — разобраться с ними просто невозможно.
— Это вполне возможно, просто ты слишком слаб, — усмехнулся Ван Янь. — Эти благородные кланы лишь на вид кажутся сплоченными, но у каждого свои замыслы. Их союз рухнет от одного точного удара правильным клинком.
Лицо Ян Юйчжи помрачнело. — Что, ты намерен сам стать этим клинком?
Ван Янь улыбнулся. — Если клинок я, то кто держит рукоять? Ты? Справишься ли?
Ян Юйчжи резко бросил: — Ты...
— Ну-ну, не злись — это вредно для здоровья, — хохотнул Ван Янь. — Или давай, дерзай, только постарайся не помереть слишком рано, а то мне придется в одиночку разгребать беспорядок в округе Линьцзян.
Ян Юйчжи глубоко вздохнул. — С меня хватит спорить. До твоего приезда учитель наверняка объяснил тебе, насколько это важно. Все эти знатные семейства округа Линьцзян — сплошные опухоли: когда страна в опасности, они не помогают, а сговариваются с бунтовщиками! Их необходимо уничтожить. Не вздумай действовать спустя рукава.
Ван Янь скривил губы. — Видишь? Опять ты за свое со своими праведными банальностями. Ладно, не стану докучать. Клинок, способный разорвать этот тупик, я уже нашел. Был вариант и получше, да ты всё испортил.
Ян Юйчжи озадаченно посмотрел на него. — Что ты имеешь в виду?
— Гу Чуань, который только что ушел, — ответил Ван Янь. — У него были и сила, и связи. Если бы ты позволил ему стать клинком, он бы в щепки разнес союз этих знатных семейств. Но какая жалость: целых три года, а всё, что ты смог раздавить, — это Ло Биншэн, просто пустая трата сил.
Мрачно ответил Ян Юйчжи: — Ты знаешь не хуже меня: происхождение Гу Чуаня слишком масштабно. Использовать его против Ло Биншэна ради ослабления местных кланов было и так пределом; надави мы сильнее, и ты бы столкнулся с жестоким отпором.
— Хм, — холодно усмехнулся Ван Янь.
Ян Юйчжи не хотел больше развивать этот спор. — Так скажи мне: чей же клинок ты отыскал?
Ван Янь медленно сказал в ответ: — Новый сотник Стражи в расшитых мундирах Южного города, Гу Чжань!
Ван Янь с восхищением цыкнул языком. — Этот парень — настоящий талант: смеет сражаться, смеет убивать, восходящая звезда. При небольшой закалке он может стать несравненной саблей. Большая редкость, огромная редкость. Для столь самоубийственного дела он подходит идеально!

Комментарии

Загрузка...