В Линьцзяне в уединенном небольшом постоялом дворе недавно остановилась группа странствующих торговцев, которые сразу же арендовали весь дом целиком на добрые полмесяца.
Гости вели себя очень щедро и даже не пытались торговаться, просто выложив плату за полмесяца вперед, отчего хозяин постоялого двора едва не лишился сна от радости. Наконец, столь щедрые постояльцы попадались очень редко — пожалуй, их не видели уже несколько лет.
Однако по мере того, как шло время.
Тайный владелец заведения постепенно начал замечать неладное.
Эти люди называли себя торговцами, но у них не было никаких товаров, да и закупать их они не ходили. Вместо этого они каждый день приходили и уходили с величайшей секретностью. Постепенно хозяин также обнаружил, что эти люди вовсе не похожи на обычных купцов: каждое их движение казалось результатом какой-то специальной подготовки.
К тому же они вообще ничего не делали.
А лишь делились каждый день на несколько групп, уходя примерно в одно и то же время и возвращаясь около часа в час, причем друг с другом общались очень редко.
Мало-помалу в сердце хозяина закралось беспокойство.
Эта компания определенно не была сборищем обычных коммерсантов.
Стоило сомнениям укорениться, как трактирщик начал тайком наблюдать за ними. Вскоре он заметил, что ежедневно эти люди разделяются для каких-то дел, повсюду собирая информацию, а их поведение выглядит очень подозрительно.
Он терпел несколько дней.
Но когда хозяин увидел, что уходить они вовсе не намерены, его страх лишь усилился. Их манеры и привычки уж слишком напоминали легендарных шпионов.
В последние годы в государстве Ся то и дело полыхали войны.
Повсюду ходили слухи о поимке лазутчиков, а власти карали за укрывательство или недоносительство со всей суровостью — виновных наказывали так же, как и самих шпионов, вплоть до казни трех поколений родственников.
Промучившись еще одну ночь в тяжелых думах, хозяин наконец не выдержал. Рано утром он отправился в префектуру, чтобы заявить о случившемся.
В префектуре отнеслись к этому вопросу чрезвычайно серьезно.
Инспекционное бюро немедленно направило более сотни стражников во главе с лично прибывшим архивариусом, которые ворвались на постоялый двор.
Однако к их величайшему удивлению.
Эта группа людей, подозреваемых в шпионаже, при виде такого множества стражников не выказала ни малейшей тени паники. Напротив, они спокойно стояли в главном зале и прямо обнажили клинки, чтобы противостоять стражникам из Инспекционного бюро.
Озадаченный архивариус вдруг заметил в самом дальнем углу мужчину средних лет в расшитом мундире.
Он обратил на него внимание потому, что из всех предполагаемых шпионов остальные стояли на ногах, и только этот человек сидел за столом, не спеша попивая жидкую кашу, словно вторжение стражи Инспекционного бюро его совсем не касалось.
— Ладно, уберите оружие.
Мужчина средних лет достал шелковый платок и мягко вытер рот; на его лице играла легкая улыбка, навевавшая мысли о легком весеннем ветерке.
— Пора уже заканчивать.
Мужчина тихо сказал эти слова и лениво взмахнул рукой.
Стоявший рядом с ним суровый меченосец тут же извлек из-за пазухи жетон и направился к архивариусу Инспекционного бюро.
Увидев жетон, архивариус мгновенно переменился в лице. Он торопливо поклонился и сказал: — Приветствую вас, милорд Тысячник! Этот чиновник не ведал о вашем прибытии. Прошу простить за беспокойство!
Архивариус ничего не заподозрил. Жетоны Стражи в расшитых мундирах изготавливались по особой технологии, к тому же они уже получили известие о том, что новый Тысячник Стражи в расшитых мундирах скоро вступит в должность.
Тысячник улыбнулся и махнул рукой: — Ничего страшного. Незнание не порок. Я прибыл недавно и еще не успел отметиться в префектуре, так что пара недоразумений вполне нормальна.
Архивариус испустил долгий вздох облегчения. Похоже, новоназначенный милорд Тысячник из Стражи в расшитых мундирах оказался вполне разумным человеком.
— Пойдемте, — поднявшись на ноги, сказал Тысячник. — Раз уж так выложилось, отправимся прямиком в префектуру.
Архивариус торопливо сложил руки перед грудью: — Милорд, этот чиновник не знал, что вы находитесь при исполнении служебных обязанностей, и потревожил вас. Прошу простить за нашу дерзость.
— Пустяки, пустяки.
Тысячник подошел ближе, помогая архивариусу подняться, а затем бросил взгляд на хозяина постоялого двора, который уже побелел от ужаса.
Трактирщик дрожал всем телом с того самого момента, как Тысячник раскрыл свою личность; в его голове образовалась абсолютная пустота, а ноги не переставали подкашиваться.
Теперь же, стоило Тысячнику бросить на него мимолетный взгляд.
Как у него подогнулись колени и он рухнул на пол, заикаясь: — Милорд... помилуйте... я не знал вашей личности... я думал, вы шпионы... поэтому я... поэтому я...
— Старик, поднимайся быстрее, — с улыбкой поддержал хозяина Тысячник. — Ты ведь просто проявил преданность стране. Обладать такой бдительностью — это хорошее дело!
Хозяин задрожал еще сильнее, поднимаясь на ноги, и забормотал: — Благодарю вас, милорд, благодарю, милорд, благодарю... кха!
Прежде чем трактирщик успел закончить, на его шее внезапно появилась тонкая красная линия, которая мгновенно расползлась в стороны, брызнула кровь, и он с глухим стуком рухнул на пол, переполненный чувством горечи и непонимания.
В этот самый миг.
Архивариус и все стражники побледнели от страха, в ужасе уставившись на Тысячника.
Однако этот Тысячник лишь легонько вытер шелковым платком кинжал в своей руке, а на его лице по-прежнему сияла та же мягкая, весенняя улыбка.
Но теперь эта улыбка пробирала всех присутствующих до костей.
Тысячник легко смахнул капли крови со своего лица и улыбнулся: — Простым людям полезно быть бдительными, но если это мешает моим планам, дела обстоят иначе, верно?
Архивариус с трудом сглотнул слюну и заикнулся: — Да... да, милорд, вы совсем правы. Этот старый дурак оклеветал должностное лицо и заслужил смерть!
Тысячник едва заметно улыбнулся.
Легонько похлопал архивариуса по плечу, а затем вонзил ему кинжал в плечо. После этого он сделал знак рукой и покинул постоялый двор вместе со своими людьми.
В главном зале постоялого двора.
Архивариус дрожащими руками сжимал рукоять кинжала, и лишь спустя долгое время глубоко вздохнул, утер холодный пот с лица и приказал: — Чего стоите — уберите здесь всё!
Во внутреннем дворе префектуры.
Управляющий префектурой Линьцзян Ян Юйчжи завтракал вместе с женой и детьми, когда в комнату вбежал советник и шепнул несколько слов ему на ухо.
Ян Юйчжи нахмурился и сказал: — Спустя столько лет, как Вань Янь все еще остается таким кровожадным?
Советник тихо ответил: — Если бы милорд Вань не был столь кровожадным, разве смог бы он только сейчас получить чин Тысячника? И всё же сейчас он еще сдерживается. Иначе трупов было бы куда больше одного.
Ян Юйчжи прищурился и сказал: — Дело не в том, что он сдерживается, а в том, что он уже разобрался в обстановке в префектуре Линьцзян и прекрасно понимает: все Инспекционное бюро находится под моим контролем.
Советник удивился и переспросил: — Милорд, вы хотите сказать, что милорд Вань затянул с появлением лишь для того, чтобы лично собрать информацию о Линьцзяне?
— Таков уж его нрав, — ответил Ян Юйчжи. — Он никогда никому не доверяет, кроме самого себя. Каких бы подробных разведанных я ему ни предоставил, он всё равно проверит всё лично. Впрочем, это неважно — раз уж он здесь, этого достаточно. Хотя мне не по душе его методы, сейчас префектуре Линьцзян действительно нужен человек, способный разорвать этот тупик.
Советник кивнул: — Характером милорд Вань очень напоминает того нового Сотника, Гу Чжаня...
Ян Юйчжи поднялся с места и сказал: — Кое в чем они и впрямь похожи, но Гу Чжаню во всех отношениях еще очень далеко до Вань Яня. Хватит, больше об этом ни слова. Пойдемте встретимся с Вань Янем!

Комментарии

Загрузка...