По мере того как приближалось время начала Осеннего приёма, стали понемногу прибывать приглашённые гости.
Обычно прибывшие сначала приветствовали императрицу и вдовствующую императрицу — главных представительниц этого мероприятия.
Мы с мамой тоже исполняли обязанности хозяек, принимающих гостей, но организаторами не являлись. Нам следовало показать, что мы лишь помогаем императорскому дому. Поэтому мы держались немного поодаль, позади остальных.
И всё же...
— Что?! Это и есть вдовствующая императрица?!
— Да она же выглядит скорее сестрой императрицы!
— Н-неужели слухи о чудодейственном эликсире омоложения оказались правдой?!
Популярность бабушки была просто невероятной. Ну, это и неудивительно... На вид ей было от силы лет двадцать пять — двадцать восемь.
После того как бабушка воспользовалась той самой «Продвинутой косметической водой», её кожа заметно помолодела, и теперь она стала центром внимания прибывавших аристократок. Похоже, дворянкам тоже хотелось узнать секрет вечной молодости.
Впрочем, неудивительно, что молодые девушки проявляли к этому куда меньше интереса.
Ну, у них-то кожа и так ещё упругая и гладкая.
Покинув толпу дам, окруживших бабушку, юные девушки направились туда, где собирались несовершеннолетние.
— Очень приятно познакомиться, госпожа Сакуралиэль. Меня зовут...
— Наш дом Бубузела уже многие поколения владеет землями на севере...
— Какое прекрасное платье! А где вы его...
Девушки одна за другой подходили представиться. Я с натянутой улыбкой приветствовала каждую и направляла их вглубь сада.
Поначалу я старалась внимательно слушать, но примерно к десятой девушке их слова уже просто влетали в одно ухо и вылетали из другого.
— Эти приветствия... Они слишком длинные...!
— Ничего не поделаешь. Все отчаянно пытаются представить свою семью в выгодном свете. Кстати, девушки из противоборствующей фракции ведь быстро прошли мимо, верно?
Бьянка, стоявшая у меня за спиной, тихонько ответила на мою жалобу.
И правда, девушки из семей традиционалистов обменялись положенными приветствиями и сразу ушли в глубину сада. Возможно, родители велели им не слишком со мной сближаться.
В этот раз я была даже благодарна за существование межфракционной вражды. И без того моё имя уже зажило собственной жизнью благодаря тому, что я победила дракона и убила магический меч. Теперь меня повсюду знали как «Принцессу Священного меча»...
Наверняка родители подсказали некоторым девушкам, как себя вести, и теперь те пытались ко мне подобраться. Я не могла демонстративно избегать их, поэтому приходилось как-то выкручиваться с натянутой улыбкой и уклончивыми ответами, которые нельзя было использовать против меня.
Хотя ко мне подходили преимущественно несовершеннолетние девушки, чем выше был статус дворянской семьи, тем вероятнее оказывалось, что у её представительницы есть телохранители и личные служанки.
Причём, в отличие от Бьянки и Рицу, они далеко не всегда были несовершеннолетними. Среди них встречались взрослые горничные и женщины-рыцари, так что расслабляться было тем более нельзя.
Ведь всё, что я скажу, наверняка передадут главе соответствующего дома...
— Сакуралиэль!
— А, Эстель!
Ко мне, уже порядком уставшей от бесконечных приветствий, подошла Эстель в платье в готическом лолита-стиле нежно-розового и белого цветов.
Позади неё её мать, учительница Юлия, приветствовала императрицу и бабушку. Судя по всему, преображение бабушки удивило даже её.
— О, Сакуралиэль и Эстель!
— Что такое? О-о, у вас обеих необычные платья!
Пока я разговаривала с Эстель, к нам сзади подошли Лука и Тифа. Позади них принцесса Неро, старшая сестра Тифы, приветствовала императрицу и бабушку.
Обе принцессы привели с собой женщин-рыцарей в качестве телохранителей и личных служанок. Неудивительно, что те, кому доверили служить королевской семье, были безупречны во всём.
Мне хотелось поболтать со всеми друзьями, включая Эстель, но мне ещё предстояло поприветствовать других гостей, поэтому я отправила их вглубь сада.
Троица удалилась, весело переговариваясь.
Как же я им завидую... Хотелось бы и мне поскорее закончить свои обязанности и присоединиться к остальным.
Я продолжала механически приветствовать прибывавших юных леди. Кохаку, лежавшая у моих ног, уже окончательно заскучала и забралась под куст позади меня, где свернулась клубочком и уснула.
Она ведь вроде как мой телохранитель...
Или это значит, что никакой опасности нет? Если так, то ладно...
Я тихонько вздохнула, смирившись со своей участью, и тут заметила у входа в сад четвёртую принцессу Алегретской империи. На ней было платье ледяного голубого цвета.
— Благодарю вас за приглашение.
— С-спасибо за приглашение...
Принцесса Летиция, как обычно, с бесстрастным лицом присела в реверансе перед императрицей и бабушкой. Рядом с ней стояла принцесса Лиша в платье мятно-голубого цвета и тоже приветствовала их.
Стоило Лише запнуться во время приветствия, как Летиция метнула на неё свирепый взгляд. Лиша тут же опустила голову.
Да ладно тебе, можно же простить такую мелочь...
До чего же она строга!
Принцесса Летиция завела разговор с императрицей и бабушкой, а принцесса Лиша робко направилась ко мне.
За ней следовали та самая злобная на вид старшая горничная, которую я видела при нашей первой встрече, и женщина-рыцарь, выглядевшая так, будто ей было совершенно наплевать на свою работу.
— Надеюсь на ваше расположение сегодня, госпожа Сакуралиэль.
— Добро пожаловать, принцесса Лиша. Надеюсь, вы хорошо проведёте время.
Мы обменялись реверансами. Похоже, недавний взгляд старшей сестры сильно её расстроил: принцесса выглядела подавленной и направилась в глубину сада.
После этого прибыли эльфийские сёстры Мютилия и Эльтилия, а также госпожа Рулетт, святая из Королевства Евангелия.
Похоже, госпожа Рулетт хотела поздороваться с Кохаку, но, увидев, как та мирно спит, передумала и тоже отправилась к остальным.
Затем прибыло ещё несколько аристократок, и наконец зазвучала музыка, возвещавшая о начале Осеннего приёма.
Оркестр придворных музыкантов, расположившийся примерно в центре большого сада, тихо заиграл.
Это был «Вальс цветов» из балета «Щелкунчик» Петра Чайковского.
Невероятно! Они воспроизвели музыку совершенно точно. И подумать нельзя, что они играют по мелодии, которую выучили на слух!
Присмотревшись, я заметила, что весь оркестр состоял из женщин. Даже дирижёр была женщиной.
Ничего себе, они зашли настолько далеко?
Ну, возможно, существуют темы, которые женщинам было бы неудобно обсуждать в присутствии мужчин...
За пультом первой скрипки, в качестве концертмейстера, сидела госпожа Памела, моя учительница музыки. В последнее время я видела её преимущественно в рокерском образе с гитарой наперевес, но, пожалуй, скрипка ей всё-таки подходила больше.
— Ну что ж, теперь начинается самое интересное. Сакура-тян, остальное я доверяю тебе, хорошо?
— Ага-а...
Получив от мамы напутствие (если это вообще можно так назвать), я направилась к месту, за которое отвечала.
Кохаку тоже наконец потянулась, словно говоря: «Ну наконец-то!», — и неторопливо последовала за мной.
Когда я пришла в юго-восточную часть сада, там уже собралось несколько групп. Гости наслаждались чаем и сладостями, оживлённо беседуя друг с другом.
На первый взгляд, никаких проблем не возникало.
Хотя было бы неприятно, если бы они начали ссориться так скоро.
Для начала я направилась к большой беседке в юго-восточной части сада. Это была изящная белая беседка, построенная у самого пруда.
По негласному правилу её занимали гости с самым высоким статусом.
Иными словами — члены королевских семей.
Поэтому сейчас за столом в беседке сидели Лука, Тифа, принцесса Лиша и Эльтилия.
Эльтилия тоже была дочерью главы эльфов, так что имела полное право занимать это место.
За спинами каждой из них стояли личные служанки и телохранители.
Эстель, которая до этого общалась с Лукой и Тифой, сидела за другим столиком.
Сбежала, значит...?
Вообще-то эта беседка предназначалась для членов королевских семей, но при наличии разрешения туда могли пригласить кого угодно.
Хотя я прекрасно понимала Эстель. Она ведь дочь барона, и если бы её увидели за одним столом с представителями королевских семей других стран, потом неизвестно какие слухи поползли бы...
Если бы там были только Лука и Тифа, то, вероятно, присутствие Эстель не вызвало бы никаких проблем. Но ведь за столом сидели ещё принцесса Лиша и Эльтилия...
Обе они выглядели добродушными и, возможно, не возражали бы против её присутствия. А вот та злобная горничная наверняка принялась бы визгливо отпускать колкости.
Однако, даже приблизившись к беседке, я не услышала ни звука разговора...
Э-э-э... Что, никто не разговаривает и не веселится?
Погодите-ка. Что-то здесь какая-то неловкая атмосфера, да?
Поднявшись по невысоким ступенькам беседки, я увидела, что все четверо молча поглощают лежащие перед ними кусочки торта «Лавьян Роз».
Так вот почему они не разговаривали!
Я испытала одновременно облегчение и недоумение: с одной стороны, хорошо, что дело не в неловком молчании, а с другой — разве это нормально?
Эмоции смешались в какую-то странную, трудноописуемую кашу, но я подавила их и улыбнулась.
— Вам всем нравится приём?
— О! Сакуралиэль! И как ты умудрилась утаить от нас такое сокровище? С тобой, как всегда, глаз да глаз нужен!
— Вкусно... Слишком вкусно... Даже страшно!
— Как ни попробую, всё равно вкусно-о!
Тифа, Лука и Эльтилия набили рты тортом и с удовольствием жевали.
Я была рада, что им понравилось, но принцесса Лиша замерла с вилкой во рту.
Эй, с ней всё в порядке?..
— Принцесса Лиша?
— А?! П-простите! Кажется, от невероятного вкуса я на мгновение потеряла сознание!
Да уж, до чего же сильно...
Неужели в империи совсем нет вкусных сладостей? Хоть одна-две наверняка должны быть!
— С-сладости в империи словно покрыты слоем затвердевшего сахара. Они гораздо приторнее... Сладость надолго остаётся на языке, и от неё трудно избавиться...
— А-а...
Кажется, я поняла. Что-то вроде сладостей, покрытых слоем расплавленного сахара... Таких, к которым липнут пальцы. Впрочем, среди них тоже бывают очень вкусные.
— Такие сладости может приготовить только Сакуралиэль. В империи таких точно нет. Ну что, удивлена?
— Да любой может их приготовить, если есть ингредиенты, навыки и терпение.
— Ч-что?!
Тифа, которая только что с гордым видом хвасталась перед принцессой Лишей, изумлённо повернулась ко мне.
Нет, а ты-то чего удивляешься?!
Вместо свежих сливок можно использовать молоко, а шоколад, который раньше был для меня проблемой, я уже научилась делать. Так что теперь, наверное, смогу приготовить почти любой торт.
— Н-не могли бы вы научить меня, как их готовить?..
— Хм-м, лично я не против, но император запретил мне обучать этому. Так что, наверное, этот вопрос придётся решать на уровне переговоров между нашими странами.
— Хм-м... Как жаль.
Лука слегка надула губки, но стоило ей откусить ещё кусочек торта, как лицо её тут же расплылось в блаженной улыбке.
— ...Госпожа Сакуралиэль, вы, похоже, очень близки с госпожой Тифанией и госпожой Лукариолой.
— Ещё бы! Мы ведь соратницы, сражавшиеся в честном поединке!
— Угу. Лучшие подруги.
Услышав слова принцессы Лиши, обе гордо выпятили грудь.
Погоди, Тифа, ты ведь говоришь о карточной игре, верно?
— Я тоже с ней дружу!
Эльтилия подняла руку, не желая отставать от остальных.
Ой, какая милая!
Хотя постойте, она ведь старше меня...
— Как я вам завидую...
— А?
— Н-ничего, забудьте...
Когда я посмотрела на принцессу Лишу, та опустила глаза и понурила голову.
Интересно, что это с ней?
Ну да ладно.

Комментарии

Загрузка...