Первый раунд совместного турнира оруженосцев в младшей возрастной категории завершился.
Тридцать два участника, прошедших дальше, теперь должны были сразиться во втором раунде. Поскольку арен было четыре, участников разделили на четыре группы по восемь человек.
К счастью, Бьянка, Джин, его старшая сестра Сесиль и Глория оказались в разных группах, так что столкнуться друг с другом им пока не грозило.
Второй раунд уже начался, и на четырёх аренах разворачивались поединки между мальчиками и девочками.
Все относились к состязаниям очень серьёзно. Оно и понятно: если показать здесь хорошие результаты, можно открыть себе дорогу к карьере рыцаря.
— А сколько участников в итоге смогут стать рыцарями благодаря этому турниру?
Я задала верховному главнокомандующему вопрос, который меня немного интересовал.
— Если говорить о том, чтобы просто стать рыцарем, то достаточно завершить обучение в качестве оруженосца и сдать вступительный экзамен. Это доступно каждому. Обычно экзамен успешно сдают примерно треть всех участников. Однако те, кто покажет выдающиеся результаты на этом совместном турнире, могут получить рекомендацию от одного из командиров рыцарских орденов. В таком случае после выпуска им сразу присваивается должность командира подразделения, и они начинают командовать небольшим отрядом.
Понятно. Значит, можно поступить на службу и сразу получить высокую должность. Вроде того, как в полиции выпускники особых академий начинают карьеру сразу с офицерского звания.
Командир небольшого отряда становился непосредственным подчинённым одного из семи командиров рыцарских орденов. Поэтому те, похоже, не раздавали рекомендации направо и налево.
Принималось во внимание всё: завершение обучения оруженосца, результаты предыдущих совместных турниров, характер и личные качества кандидата. Одной силы недостаточно, чтобы стать хорошим командиром.
Поединки второго раунда продолжались, и наконец настала очередь Бьянки.
Её противником оказался мальчик примерно того же возраста. Бьянка ловко уклонялась от его атак и при каждой удобной возможности контратаковала. В итоге она без труда одержала победу.
Поединок вышел довольно скучным. Но для Бьянки главным испытанием была предстоящая встреча с Глорией. Возможно, она просто хотела сохранить силы.
— Эта девчушка Бьянка не использует силу Ансамбля, чтобы подготовиться к Дискорду?
Господин Бэлей задал вопрос, покачивая бокалом виски, который каким-то образом раздобыл. Это был тот самый виски, который я ему дала.
Ну правда, гномы просто обожают алкоголь...
— Если она покажет свои возможности слишком рано, противник может придумать способ им противостоять. Лучше подстраховаться, верно?
— Ну да, — согласился Бэлей. — Вообще-то, если суметь раскрыть силу магического меча в полной мере, никакие приготовления противника не должны иметь значения. Даже если он знает, как противостоять мечу, его всё равно можно подавить превосходящей мощью. Но для этой девчушки пока, наверное, слишком сложно.
С этими словами Бэлей сделал небольшой глоток виски.
Второй раунд продолжался без особых происшествий. Джин, его старшая сестра Сесиль и Глория тоже уверенно одержали победы.
Когда второй раунд завершился, определились шестнадцать лучших участников.
Похоже, теперь начиналось самое интересное.
Даже моему неопытному глазу казалось, что, кроме Бьянки, Джина, Сесиль и Глории, остальные участники не представляли особой угрозы. Но среди них вполне мог скрываться неожиданный фаворит, способный преподнести сюрприз. Расслабляться было нельзя.
Хотя сама я могла лишь болеть за своих друзей.
Перед третьим раундом объявили перерыв примерно на час. Как раз наступало время обеда, поэтому мы тоже решили перекусить.
— Хотя... Не странно ли есть хот-доги прямо здесь, на турнире?
— Ну-ну. Сакуралиэль может есть их каждый день, а мы — не так часто.
— А я-то ем их вместе с госпожой Сакуралиэль каждый день!
Эстель почему-то решила похвастаться в ответ на слова Элиота.
Да не каждый же день я их ем... Хотя слуги действительно иногда просят меня призвать торговую точку, и я соглашаюсь.
Просто Эстель ежедневно приходит ко мне домой, чтобы вместе заниматься и посещать уроки этикета, поэтому возможность перекусить хот-догами у неё действительно выпадает часто.
— Так вот какой у тебя «дар», девочка...
Господин Бэлей с любопытством осматривал со всех сторон фургончик с едой, который подъехал к нашей VIP-ложе.
Эй, а нельзя ли не стучать по нему? Этот фургончик невероятно прочный, так что вряд ли ты его повредишь, но всё равно...
— Э-э... Мне хот-дог с ростбифом, маленькую порцию картошки фри и колу.
Элиот привычно сделал заказ, и вскоре на столике, прикреплённом к фургончику, появились подносы с выбранной едой.
— Еда...! Девочка, а любой может этим пользоваться?
— Если заплатит. Правда, количество порций ограничено.
Похоже, фургончик всерьёз заинтересовал Бэлея. Он уставился на меню, которое благодаря переводу было написано на понятном ему языке.
— Алкоголя нет, значит...
— Нет.
Не надо же всё на свете сводить к выпивке! Если я прямо перед ним призову магазин спиртного, он ведь, пожалуй, поселится там и больше не выйдет.
Пока Бэлей раздумывал над меню, Эстель, Юлия и Тания одна за другой делали заказы.
Чтобы не оставлять его в стороне, я передала меню и верховному главнокомандующему.
— Интересно, Бьянка с остальными тоже сейчас обедают?
— Есть им никто не запрещает, но большинство участников предпочитает не есть. После еды труднее сосредоточиться, а многие настолько нервничают, что кусок в горло не лезет. Хотя наш Джин, например, совершенно спокойно ест даже перед боем.
Это у него нервы железные или он просто ничего не чувствует?.. Впрочем, я вполне могу представить, как Джин спокойно уплетает обед.
Но ведь недаром говорят: «На голодный желудок в бой не пойдёшь». Наверное, хотя бы немного поесть всё-таки полезно.
Я заранее передала Бьянке сэндвич, заказанный в фургончике, но, зная её характер, подозревала, что она так и не притронулась к нему...
— Ладно! Решено! Один хот-дог «Особый с острым соусом»!
— Чего?!
Я невольно издала странный звук, услышав заказ Бэлея.
Хот-дог «Особый с острым соусом»?! Да ты хоть понимаешь, что заказываешь?!
Погодите, в переведённом меню ведь было написано, что он чрезвычайно острый!
Не успела я ничего сказать, как Бэлей крепко схватил появившийся хот-дог и с ходу откусил почти половину.
Он уже съел её. Съел!
— М?!
Бэлей широко распахнул глаза, попробовав хот-дог.
А-а, ещё одна жертва... Серьёзно, хоть кто-нибудь способен есть эту штуку без последствий?!
— Вкусно! Острый соус просто идеально сочетается с мясом! Давно мне не попадалась еда, которая так бьёт по вкусовым рецепторам!
— Да ладно?!
Бэлей с аппетитом доел оставшуюся часть и тут же заказал ещё один такой же хот-дог.
Он не пытался терпеть из гордости, как мой отец. Нет, он совершенно искренне наслаждался едой и нахваливал её.
Э-э... Так проблема в самом Бэлее или все гномы такие?
Гномы ведь способны пить крепкий алкоголь так же легко, как воду. Возможно, у них действительно есть какая-то особая устойчивость к подобным вещам...
Бэлей, пожалуй, и чистый спирт выпил бы без малейших колебаний.
Нет, не «пожалуй». Он бы точно его выпил.
Возможно, заразившись энтузиазмом Бэлея, который с удовольствием уплетал один хот-дог за другим, верховный главнокомандующий тоже заказал себе «Особый с острым соусом».
Я же заказала ванильное мороженое и осторожно пододвинула его к главнокомандующему, чьё лицо успело сменить цвет с красного на синий.
◇ ◇ ◇
— Фух...
Я никак не могла заставить себя прикоснуться к сэндвичу, который передала мне госпожа Сакуралиэль.
Дело было не столько в отсутствии аппетита, сколько в тревоге перед предстоящими поединками. Из-за мыслей о том, что ждёт меня дальше, я совершенно не могла есть.
В полуфинале мне предстояло сразиться с Глорией.
Я сделала всё, что могла. Теперь оставалось лишь выложиться на полную...
Но даже так тревога не отпускала.
В поединке никогда нельзя быть уверенной в победе на сто процентов. Из-за какой-нибудь мелочи можно допустить серьёзную ошибку.
Я осторожно коснулась рукояти магического меча Ансамбль, висевшего у меня на поясе.
Магический меч, который госпожа Сакуралиэль доверила мне.
Меч, созданный для меня.
Действительно ли я достойна владеть им?..
— Эх...
В комнате отдыха рыцарского ордена то и дело раздавались мои вздохи.
Другие участники, казалось, даже не замечали их и продолжали готовиться к следующим поединкам.
Одни сосредоточенно полировали оружие, другие медитировали, стараясь привести мысли в порядок, третьи жадно поглощали обед...
Последним занимался Джин.
У этого парня вообще существует такое понятие, как волнение? Сейчас я даже завидовала его бесцеремонности.
— Эх...
— Ох, какой глубокий вздох.
В очередной раз вздохнув, я увидела, как передо мной остановилась девушка с ехидной улыбкой.
— Глория...
Я сидела на стуле, поэтому невольно оказалась в положении, когда приходилось смотреть на неё снизу вверх.
По сравнению с прошлым разом лицо Глории изменилось: под глазами появились лёгкие тёмные круги, а щёки немного осунулись. И всё же её глаза горели, словно пламя.
— С таким настроем ты надеешься пройти третий раунд? Мне ведь тоже будет неудобно, если ты не доберёшься до меня.
— ...Не беспокойся. Лучше сама не проиграй из-за какой-нибудь глупой самоуверенности.
— Хе-хе-хе! Какая забавная шутка. Наслаждайся оставшимся временем в качестве оруженосца герцогского дома. Мне уже не терпится увидеть твоё лицо, когда тебя лишат места при госпоже Сакуралиэль!
Глория улыбнулась, произнеся эти язвительные слова.
Госпожа Сакуралиэль обещала, что даже в случае моего поражения не отстранит меня от обязанностей своей приближённой.
Договорённость между ней и Глорией заключалась в том, что госпожа Сакуралиэль поговорит с герцогом Филхармонией — младшим братом императора — и попросит его позволить Глории стать её приближённой.
В этой договорённости не было ни слова о том, что меня должны отстранить от должности.
Даже если я проиграю, я, вероятно, смогу остаться при госпоже Сакуралиэль вместе с Глорией.
Однако я уже решила: если проиграю, то с достоинством оставлю должность её приближённой.
Даже если я продолжу служить рядом с госпожой Сакуралиэль, Глория ни за что не смирится с таким положением дел. А главное, я сама не смогу себя простить.
Продолжать обучение на рыцаря, цепляясь за милость госпожи Сакуралиэль... Это вовсе не тот образ рыцаря, к которому я стремилась.
— А ты не забудь о своём обещании отказаться от магического меча, если проиграешь.
— Разумеется, не забуду. Хотя такой исход совершенно невозможен. Что ж, прошу меня простить.
Глория самоуверенно улыбнулась, взмахнула золотистыми волосами, уложенными в крупные локоны, и быстро удалилась.
Я не имею права проиграть.
Ради госпожи Сакуралиэль. И ради самой себя.
Тревога, до этого переполнявшая моё сердце, постепенно уступила место боевому духу.
Я должна победить.
Нет, я обязательно это сделаю!
Я молча принялась есть сэндвич, лежавший у меня на коленях, и в тишине разжигала в своём сердце пламя решимости.

Комментарии

Загрузка...