Бумажная кукла Сиси стояла спиной к Хуан Мао, ее голова медленно повернулась назад на сто восемьдесят градусов, и в районе шеи раздался хруст, словно она собиралась сломаться.
На ней был надет тусклый дешевый парик, два глазных яблока из стеклянных шариков хаотично вращались, а лицо было раскрашено в зловещем стиле: мертвенно-бледная кожа и ярко-красная помада создавали резкий визуальный контраст. Несоразмерно большой для головы рот двигался вверх-вниз, изображая жуткую усмешку.
Ман-хуан... — раздался из уст бумажной куклы леденящий, пронзительный женский голос.
В то же время на резном высоком стуле с красным лаком старик и старуха, которые только что неподвижно сидели подобно восковым фигурам, вдруг разом усмехнулись, и их выражения лиц становились все более утрированными.
Хе-хе-хе-ха-ха-ха!
От легкой улыбки к хихиканью, а затем к раскатистому смеху.
Старик и старуха смеялись так безудержно, что их дряхлая кожа не выдержала натяжения от мимики и начала трескаться.
А-а-а!
Хуан Мао так испугался, что чуть не обмочился, и снова бросился бежать в сторону парадной двери.
На этот раз свет не погас.
Хуан Мао ухватился за дверную ручку, но обнаружил, что обе створки словно намертво прилипили: как он ни дергал, ни тянул, ни толкал и ни раскачивал их, открыть двери было невозможно.
Ман-хуан...
Хе-хе-хе-ха-ха-ха!
Голос бумажной куклы за спиной, а также голоса старика со старухой становились все ближе, казалось, они шли прямо на Хуан Мао.
Хуан Мао так перенервничал, что от страха поседеть мог, а дверь оставалась прежней.
Доведенный до отчаяния, он попросту принялся со всего маху биться головой о дверь.
И надо же, этот способ действительно сработал. После того как Хуан Мао трижды подряд стукнулся головой о створку, дверь и впрямь открылась.
Хуан Мао вмиг выскочил за порог.
Выпрыгнув из главной комнаты наружу, Хуан Мао испугался, что бумажная кукла, старик и старуха погонятся за ним следом, поэтому поспешно захлопнул входную дверь.
Стоило створкам сойтись, как крики бумажной куклы и смех старика со старухи мгновенно стихли.
Мать честная, пронесло, хорошо, что этот император смылся вовремя.
Хуан Мао тяжело дышал, с облегчением утирая пот со лба, и повернулся.
В тот самый момент, когда он обернулся, Хуан Мао снова остолбенел.
Если память его не подводила, за дверью главной комнаты должен был находиться просторный внутренний двор.
Хотя фонарей во дворе не горело, лунный свет позволял кое-как разглядеть обстановку.
Однако перед глазами Хуан Мао простиралась лишь кромешная тьма!
Неужели это вовсе не двор?
Едва эта мысль промелькнула в голове у Хуан Мао, как раздался шуршащий звук, и вспыхнуло несколько свечей.
Танцующие язычки пламени позволили Хуан Мао смутно разглядеть окружающую обстановку.
Это и вправду оказался не двор, а совершенно другое помещение!
Иными словами, выйдя из главной комнаты, Хуан Мао угодил в эту комнату.
Причем помещение это было еще более тесным и ветхим, чем прежнее.
Стены из саманного кирпича выглядели крайне неровно и были иссечены тонкими длинными трещинами, сквозь которые сочились струйки прохладного ветерка.
Прямо перед Хуан Мао стоял Сяо Фан. Стол выглядел невероятно дрянно: вся его поверхность была испещрена вмятинами и царапинами.
Две красные свечи стояли прямо на этом столе.
Позади стола располагалась кровать из красного дерева.
Хуан Мао видел лишь нижнюю часть ложа, поскольку оно было скрыто свисающими красными пологами.
Пологи выглядели мятыми и грязными: на ткани красовались не только масляные пятна, но и следы от пролитой неизвестной жидкости.
Хуан Мао мысленно взвыл от отчаяния: он так стремился вырваться наружу, но, едва выбравшись из одной ловушки, угодил в другую.
Он в тревоге метался по комнате, отчаянно пытаясь найти выход.
Однако сколько бы раз его шея ни крутилась волчком, никакого выхода он не обнаружил — разве что протиснуться в щель глинобитной стены.
Хуан Мао метался как угорелый и не знал, что и предпринять.
Не возвращаться же тем же путем назад?
Стоило ему снова представить бумажную куклу и мертвенно-бледных старика со старухой,
как сердце Хуан Мао едва не разрывалось от ужаса. Порой то, чего больше всего боишься, непременно случается.
Хуан Мао заметил, как на бумажной решетке двери замаячили две тени.
Эти две фигуры сгорбили спины, и очертания их силуэтов дрожали в свете свечей.
Хе-хе-хе-ха-ха-ха!
Это старик со старухой, они настигли его!
Их тени на дверной решетке становились все больше и больше.
Бум, бум, бум!
Наконец раздался стук в дверь.
Бум, бум, бум!
Стуки становились все более яростными.
Хуан Мао едва не наложил в штаны от страха, но прятаться было негде, и тогда его взгляд упал на обтянутую пологами кровать из красного дерева.
При одном воспоминании о лицах старика и старухи Хуан Мао пробирала жуткая дрожь. Медлить было некогда, и он, отдернув полог, решил спрятаться внутри.
Однако, когда занавесь откинулась, вопреки ожиданиям Хуан Мао, внутри оказалась вовсе не просторная постель.
За пологами прятался пестрый расписной гроб!
Совершенно не вязясь с нищенским убранством старой усадьбы, этот гроб сиял драгоценностями и выглядел невероятно роскошно.
Узкий и длинный корпус был слегка приподнят с обоих концов, закручиваясь вверх небольшими углами, из-за чего вся конструкция напоминала огромный золотой слиток-юаньбао. По периметру его окаймляла полоса крупных и великолепных инкрустаций из раковин и перламутра, по бокам красовались изображения свирепых горных пиков и семицветных уток-мандаринок, а края украшали оперенные узоры бессмертных облаков. Верхнюю часть декорировали разнокалиберные светящиеся хрустальные пластины, символизирующие солнце, луну и звезды.
Поверхность гроба покрывала розовая смоляная грунтовка, а доски соединялись с помощью пазов типа ласточкин хвост и серебряных шкантов.
Но самым примечательным во всей этой конструкции была большая золотая шпилька длиной в человеческий рост, закрепленная в металлическом кольце на стенке саркофага — издалека она казалась гигантским ключом.
Шпилька была инкрустирована прекрасным нефритом, украшена разноцветными кистями, отличалась превосходным качеством изготовления, имела прочное утолщенное древко и явно была создана без какой-либо экономии материалов.
Хуан Мао и представить себе не мог, что за пологами обнаружится эта штуковина. И как теперь здесь прятаться?
Тук-тук-тук!
Стук в дверь становился все настойчивее, и если так пойдет и дальше, старик со старуха того и гляди выломают ее.
Хуан Мао подумал: ладно, пусть будет гроб; благо эта вещица выглядит так, будто стоит целое состояние, так что даже если этот император ляжет внутрь притворяться мертвецом, он ничего не потеряет.
Хуан Мао ухватился за навершие большой золотой шпильки на корпусе гроба и наугад крутанул ее.
С глухим щелчком крышка гроба и впрямь открылась.
Хуан Мао поспешно запрыгнул внутрь, захлопнул крышку саркофага и растянулся во весь рост.
В тот же момент снаружи раздался грохот — дверь распахнулась.
Затем послышались шаркающие шаги: судя по всему, старик со старуха вошли внутрь.
Кхе-кхе...
Они обыскивали помещение и одновременно кашляли.
Лежа в гробу, Хуан Мао вообразил себя мертвецом и боялся даже вздохнуть полной грудью.
Шаги долго бродили где-то неподалеку, но в конце концов начали затихать и постепенно удалились.
Следом послышался звук закрывающейся двери.
Хуан Мао перевел дух, проникнувшись глубоким уважением к собственной храбрости и сообразительности.
Хех, думали захватить этого императора, два старых маразматика.
Хуан Мао тихонько фыркнул изнутри гроба.
Раз старик со старухой ушли, значит, пора выбираться наружу, иначе в гробу можно было задохнуться.
Хуан Мао приподнялся на локте, собираясь сдвинуть крышку саркофага.
Внезапно его охватила паника.
Потому что крышка гроба не сдвигалась ни на йоту.
Неужели эта парочка старых маразматиков снова заперла его на золотую шпильку!
У Хуан Мао внутри все заледенело. Он напряг все свои силенки, но сдвинуть крышку так и не смог.
Хуан Мао отчаянно замахал ослабевшими руками, как вдруг до него донеслись звуки веселой, праздничной музыки.
Это играли рожки, сорны, эрху и медные гонги.
Хуан Мао показалось, будто целый круг музыкантов окружил гроб и теперь вовсю распевал и музицировал на улице, создавая невероятный шум и гам.
Но и это было еще не все: Хуан Мао почувствовал, что гроб покачивается.
Казалось, кто-то собрался нести его на плечах.
Снаружи раздался зычный окрик: Поднять паланкин, отправить гроб в последний путь!

Комментарии

Загрузка...