Ранее Цзы Цзин в одиночестве первой удалилась, чтобы получить заслуженную награду, после чего остальные сестры тоже поднялись на сцену, чтобы показать свое мастерство, а потому они не заметили, что Цзы Цзин ушла и долго не возвращается.
Когда выступление сестер подошло к концу, Мань Сяньэр с пипикой в руках вышла на сцену и медленно села. Перебирая струны кончиками пальцев, она исполнила композицию Шаг в древность. Когда заунывные звуки цитра постепенно стихли, банкет тоже близился к завершению.
В это время Ли Си, глядя на довольные лица остальных гостей, чуть приподнял уголки рта в улыбке, но стоило ему перевести взгляд на сидевшего на главном месте с беспристрастным выражением лица и молча пьющего городского голову, как эта улыбка мгновенно исчезла. Про себя он недовольно подумал, что новоиспеченный городской голова и впрямь невероятно капризен в угождении.
Городской голова, казалось, обладал способностью читать мысли: в этот момент он внезапно бросил на него быстрый взгляд. Заметив это, Ли Си тут же расплылся в улыбке и, увидев, что градоначальник опустил чарку и собирается встать, торопливо и подобострастно произнес:
— Господин городской голова, младший чиновник видит, как много вы выпили, не хотите ли отдохнуть в моем скромном жилище до утра?
С этими словами он подался чуть ближе к градоначальнику и продолжил:
— У меня для вас припасено кое-что в подарок!
При слове подарок он не удержался и похотливо прищурился, расплывшись в усмешке.
— О? Подарок?
Хотя городской голова выпил немало вина, на его лице не отразилось и следа опьянения. Он слегка приподнял брови и с некоторым недоумением посмотрел на Ли Си. Увидев угодливую физиономию мелкого человечишки, он презрительно усмехнулся:
— Оставь этот подарок себе! Мне пора возвращаться!
Едва договорив, городской голова поднялся и зашагал прочь. На доносившиеся из-за спины уговоры Ли Си остаться он никак не отреагировал, оставив Ли Си лишь свой гордый и беззаботный образ со спины.
Увидев это, Ли Си мгновенно сбросил личину наигранной улыбки, сменив ее на мрачное и озлобленное выражение лица.
Управляющий, заметив, что новоиспеченный городской голова уже удалился, тихонько подошел ближе и шепнул Ли Си на ухо:
— Хозяин, раз уж этот новый городской голова ушел, то как насчет той красавицы...
Ли Си тут же опомнился: подарок уже подготовлен, раз уж городской голова не пожелал проявить милость и принять его, так он сам с радостью им насладится! При этой мысли тучи на его лице постепенно рассеялись. Снова расплывшись в улыбке, он принялся обмениваться чарками с остальными гостями, весело и непринужденно беседуя.
После окончания представлений сестры наконец заметили, что Цзы Цзин все еще не вернулась, и принялись разыскивать ее по всему Поместью Ли. Мань Сяньэр по пути схватила за рукав служанку и спросила, не знает ли та, куда подевалась Цзы Цзин. И надо же было такому случиться — эта служанка как раз и была той самой, что увела Цзы Цзин.
Услышав вопрос, служанка хоть и испугалась в душе, но напускным видом изобразила полное неведение. Затем она с абсолютно серьезным выражением лица заявила сестрам, что Цзы Цзин, возможно, уже раньше времени отправили обратно в Ихунлоу. Сестры, услышав это, хоть и засомневались, но, не зная, правду ли та говорит, решили все вместе сначала вернуться в Ихунлоу.
Добравшись до Ихунлоу, они обнаружили, что Цзы Цзин так и не вернулась. Тут-то они и поняли, что их обманули, и что, вполне возможно, Цзы Цзин в этот самый момент все еще находится в Поместье Ли. Как раз когда они в тревоге собирались снова вернуться в Поместье Ли на поиски, им навстречу вышел Чи Сяо. Заметив их встревоженные лица, он поинтересовался, в чем дело, и сестры поведали ему об обстоятельствах вечернего приема.
Узнав, что Цзы Цзин пропала, Чи Сяо встревожился. Внезапно он вспомнил, что при Цзы Цзин был Меч Юньин, и тогда он попытался с помощью заклинания отыскать местоположение клинка. Узнав, что меч находится на юго-востоке, он бросил на ходу: Я иду искать ее, — и исчез прямо на месте.
Следуя за мечом Юньин, Чи Сяо вышел к какому-то поместью. Услышав доносившиеся со стороны главного зала голоса и смех, он примерно догадался, что это за место. При мысли о том, что перед ним, должно быть, Поместье Ли, он невольно нахмурился, и в сердце его поднялась волна гнева.
Заметив, что их пиршество еще не закончилось, Чи Сяо немного успокоился, сообразив, что с Цзы Цзин пока ничего не должно случиться. Понимая, что время не ждет, он снова прислушался к ощущениям от Меча Юньин и по следу ауры вышел к комнате, где горел свет. Убедившись, что у двери нет стражи, он усмехнулся, с важным видом подошел к входу, толкнул дверь и вошел внутрь.
Первым делом в глаза Чи Сяо бросилось роскошное убранство, а затем он заметил стол, на котором стоял кувшин с чаем. Поддавшись любопытству, он подошел к столу и налил чашку. Поднеся чашку к самому носу и принюхавшись, он понял, что с этим чаем что-то не так — в него было что-то подмешано.
Чи Сяо поставил чашку обратно на стол. В комнате стояла такая тишина, что были слышны лишь его собственные движения. Он снова прислушался к ауре Меча Юньин и на этот раз обнаружил, что та находится буквально в двух шагах. Опустив голову, он действительно увидел на полу Меч Юньин.
Наклонившись, Чи Сяо поднял упавший меч и, едва выпрямившись, почувствовал, что на кровати кто-то есть. Он сделал шаг в сторону ложа.
Подойдя к постели, Чи Сяо ножнами меча осторожно приподнял полог и увидел мирно покоящуюся на кровати Цзы Цзин.
Прическа Цзы Цзин слегка растрепалась, несколько прядей волос рассыпались по ярко-красной подушке. Глаза ее были прикрыты, длинные и густые ресницы походили на маленькие веера, а на губах застыла легкая улыбка — судя по всему, спала она сладко и безмятежно. Наброшенное на нее алое шелковое одеяло чуть вздымалось в такт дыханию, очерчивая изящные изгибы тела.
Заметив это, Чи Сяо замер у изголовья. Его взгляд, упавший на безмятежное лицо спящей Цзы Цзин, источал столько нежности, что она едва не лилась через край, и уголки его губ сами собой изогнулись в улыбке. Только тут он заметил, что на чистом лбу Цзы Цзин выступили капельки пота — видать, ей стало жарковато во сне.
Сердце Чи Сяо смягчилось, и он инстинктивно протянул руку, осторожно отодвигая одеяло в сторону. В следующее мгновение увиденное заставило его задохнуться от замершего в груди дыхания: одеяло откинулось, обнажив надетое на Цзы Цзин бледно-лунное марлевое платье. Легкая, словно туман, полупрозрачная ткань до мельчайших подробностей подчеркивала ее точеные формы, плавные линии талии и нежную кожу на плечах и шее, придавая ее облику еще больше манящей дымчатости.
Щеки Чи Сяо вмиг залились ярко-красным румянцем, а мочки ушей запылали так, будто их обожгло огнем. В этот миг в голове у него образовалась абсолютная пустота: ему казалось, что сердце колотится так бешено, будто готово выпрыгнуть из груди, а руки и ноги совершенно потеряли послушание. Он торопливо вернул одеяло на прежнее место, бережно укрывая Цзы Цзин, и двигался настолько осторожно, боясь спутнить ее сон. В этот момент он даже начал немного радоваться тому, что Цзы Цзин напилась и сейчас не видит его в таком виде.
Услышав доносившиеся издалека приближающиеся шаги, Чи Сяо понял, что кто-то идет. Подумав, что если не уйти сейчас, то когда же еще, он наклонился, подхватил укутанную в одеяло Цзы Цзин на руки и растворился в воздухе.
Едва Чи Сяо исчез, как Ли Си вместе с управляющим подошли к комнате. Заметив распахнутую настежь дверь, Ли Си с тревожным выражением лица ворвался внутрь, дернул за полог кровати и, обнаружив, что на постели пусто, резко помрачнел. Переведя свирепый взгляд на вошедшего следом управляющего, он ледяным тоном процедил:
— Где обещанная красавица?
Управляющий, еще не успевший перевести дыхание после бега, услышал вопрос хозяина и, уставившись на пустую постель, разом покрылся холодным потом. Дрожа всем телом, он рухнул на колени:
— Хозяин! Эта служанка доложила рабу, что все дела улажены, как же так... раб и сам понятия не имеет!
Глядя на то, как управляющий бьет челом и молит о прощении, а также учитывая, что тот был старым слугой в его доме, Ли Си немного сбросил накал гнева.
Заметив пропавшее с кровати одеяло и распахнутую дверь, с которой он только что столкнулся, Ли Си внезапно всё понял. Твою же мать! Наверняка кто-то полез в его владения и увел добычу прямо из-под носа, из-за чего ускользнула почти доставшаяся ему красавица! От этой мысли он вскипел от злости: мало того что сегодня городской голова отверг его учтивое предложение, так еще и самому не удалось насладиться вволю — сплошное разочарование.
Раз уж он сам не в духе, значит, кому-то придется расплачиваться. Бросив взгляд на дрожащего внизу управляющего, Ли Си жестоко усмехнулся:
— Эта служанка плохо справилась с поручением, уволоките ее и всыпьте двадцать палок! Упустить из рук уже готовую красавицу — сборище тупиц, пусть это будет всем уроком на будущее!
Управляющий прекрасно понимал, что хозяин просто казнит одного для устрашения остальных. Упокоив душу двойным поклоном до земли, он ответил:
— Благодарю хозяина, раб сию же минуту пойдет распоряжусь.
Взглянув на лицо управляющего, Ли Си вспомнил, что сегодняшний вечер и впрямь оказался пустым хлопотам — ничегошеньки не добился. Чем больше он думал об этом, тем более скверным казалось ему все происходящее. Махнув рукой, он велел управляющему удалиться.
Оставшись один, Ли Си подошел к кровати и опустился на нее. Слегка проводя ладонью по постели и вспоминая, что совсем недавно здесь лежала несравненная красавица, он с досадой вздохнул. Поглаживая ложе, он закрыл глаза предавшись фантазиям, а затем поднес руку к самому носу и принялся принюхиваться. В тот же миг в нос ударил легкий шлейф тонкого аромата, от которого закружилась голова. Охваченный неудержимым порывом, он повалился на кровать и, втягивая витавший вокруг цветочный дух, похотливо прищурился.
Тем временем Чи Сяо на руках унес Цзы Цзин обратно в Павильон Сиюэ. Едва уложив ее на кровать, он мысленно передал сестрам весть: Цзы Цзин возвращена. Узнав, что с Цзы Цзин все в порядке, все облегченно вздохнули.
Глядя на лежащую на постели Цзы Цзин, Чи Сяо поневоле вспомнил ту картину, что открылась ему ранее. Он не выдержал, отвернулся и прижал ладонь к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца, но промелькнувший перед глазами изящный образ словно пустил корни в его голове, упорно не желая исчезать, а кончики его ушей до сих пор пылали жаром. В этот момент он расслышал звуки открывающейся двери и, охваченный легким смятением, исчез прямо там, где стоял.
— Сестрица? Ты вернулась?
Вошедшей оказалась Мо Янь. Заметив, что остальные сестры уже вернулись в Ихунлоу, она направилась проведать старшую сестру, но, обнаружив, что в комнате никого нет, вернулась к себе. Переживая за сестру, она решила заглянуть в ее комнату еще раз, и, завидев на постели силуэт, радостно просияла, одновременно чувствуя, как с души спал тяжелый груз.
Не дождавшись ответа от погруженной в глубокий сон Цзы Цзин, Мо Янь тихонько ступила к кровати. Приблизившись, она заметила на лбу Цзы Цзин мелкие капельки пота. Видя, что Цзы Цзин укутана словно праздничный цзунцзы, она с улыбкой покачала головой и протянула руку, намереваясь отодвинуть одеяло. Стоило ей приподнять край, как перед ее глазами предстали безупречно белые руки и плечи Цзы Цзин. При виде этой картины она вспыхнула, рука ее дрогнула, и она торопливо запахнула одеяло обратно.
Глядя на спящую Цзы Цзин, Мо Янь почувствовала, что воздух в комнате словно стал теплее, да и сама она ощутила странный жар в теле. Достав из-за пазухи тот самый платок, которым Цзы Цзин когда-то вытирала ей рану, она бережно оттерла испарину со лба сестры. Убрав платок, она почувствовала, что жар во всем теле лишь усиливается, и, смущенная этим странным состоянием, поспешно покинула комнату.
В это же время в Саду Цзычжу.
Вернувшись из Павильона Сиюэ, Чи Сяо велел подчиненным принести воды из Холодного омута. Хотя подчиненный не до конца понял причину, но приказ выполнил быстро, притащив целый чан. Отослав слугу, Чи Сяо подхватил кадушку и разом выплеснул всю ледяную воду прямо на себя.
Раздался плеск. Ледяная вода мгновенно промочила шелковые одежды насквозь, заставив Чи Сяо содрогнуться от озноба. И хотя жар во всем теле немного отступил под напором холода, сердце в груди по-прежнему колотилось с невероятной скоростью. Этот потрясший воображение образ ослепительной белизны под воздействием холода лишь отчетливее впечатался в его память. Согнувшись пополам, он судорожно задыхался, кончики его ушей покраснели настолько, будто вот-вот готовы были закровоточить, а мочки горели огнем.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Чи Сяо пришел в себя. Он сбросил влажные холодные одежды, переоделся в сухое и опустился у окна. Лунный свет снаружи пробивался сквозь оконную решетку, отражаясь в его глазах со сложным, противоречивым выражением.

Комментарии

Загрузка...