Впервые Фан Хэн видел это чудище целиком и ясно — высокое, точно горный хребет. Оно походило на исполинского глубоководного многорукого осьминога, что тихо осел на дне ямы, привалившись туловищем к скале, а его овальная голова была вровень с обрывом.
Туловище покрывали слои медных пластин, и в слабом свете они отливали тонким блеском — тяжёлые, грозные; выпуклости чешуи забились землёй, поросли кустами и лишайником, будто слоями сада. Огромные глазницы, там где тело смыкалось со щупальцами, чуть выпирали наружу; под покровом мха они уже потускнели и зияли чернотой, словно две высокие пещеры.
Небо постепенно светлело, синь и фиолет размывались утренней зарёй; рассвет ложился на желтоватую скорлупу, и сквозь неё проступали ярко-фиолетовые и розовые отблески с лёгким ореолом. Прилетело несколько горихвосток, опустилось в лес у него на голове — и дно ямы сразу наполнилось чистым птичьим перезвоном.
Только теперь Фан Хэн понял, что громадина, похоже, погрузилась в сон. Двенадцать её щупалец оканчивались теми самыми жуткими гигантскими червями, и четыре пары тёмно-красных глаз на их головах тоже потускнели; они в беспорядке залегли на дне ямы и не шевелились.
Он стоял на месте и долго, настороженно наблюдал, прежде чем убедился, что противник затих. Правда, не знал, оттого ли громадина угомонилась, что пришёл день, или по какой-то иной причине.
Фан Хэн осмелел и, отложив на время мысли о Мие и том кинжале, огляделся — и обнаружил, что стоит на площадке, а под ней громоздятся обломки построек. Он подошёл к краю и посмотрел вниз — не сказать, чтобы слишком круто.
Тогда он ухватился за край и медленно полез вниз — без чьей-либо помощи это было тяжеловато, и он снова невольно вспомнил дни в отряде. Так, размышляя, он за несколько минут с трудом спустился на дно ямы; там всё ещё было темновато, а в воздухе стоял сырой запах земли и мха.
Он посмотрел на север: со скалы низвергалась вода, точно занавес, всё ещё с плеском падая вниз; под утренним солнцем водяная пыль сверкала, а в ней смутно висела радуга. Внизу уже образовался водоём, и Фан Хэн почувствовал, что во рту пересохло, в горле жжёт; он поспешил туда, наклонился у кромки и сделал большой глоток.
От ледяной свежести воды словно раскрылись все поры, всё тело воспрянуло, будто он заново родился; он не удержался и с наслаждением шумно выдохнул.
Но Фан Хэн сдержался и не стал пить много.
Отсюда до Капуки тысячи ли, а его постоянные лекарства остались в сумке, которую он не взял с собой; случись подхватить какую хворь — натерпишься, а если ненароком отдать концы, будет и вовсе смешно.
Живот у него урчал от голода, силы, похоже, были на исходе. Хорошо ещё, что он привык готовиться заранее: в кармане штанов завалялось несколько печений, но это был его последний запас; даже если потом удастся отсюда выбраться, он всё равно не знал, как пешком выбраться из бескрайнего Древнего леса.
Впрочем, особенно он не тревожился — привык решать задачи по мере их появления.
Фан Хэн откусил половину печенья, прожевал и проглотил — хоть немного обманул желудок. Лишь потом поднял голову и принялся разглядывать неподвижную громадину.
Он уже почти всё осмотрел: пути наверх со дна ямы не было, и единственным выходом оставалось как-то забраться на голову этому исполину.
Он знал, что у крупных конструктов внутри обычно есть аварийные ходы для обслуживания ремесленниками; вот только были ли такие привычки у древних алхимиков — неизвестно, а если не были...
То это уж совсем свинство.
Фан Хэн обошёл полкруга вокруг этой горы-конструкта, головоногого моллюска, и наконец отыскал у его основания вход. Он двинулся туда, но от удара при падении громадины почва внизу разжижилась и превратилась в грязь, так что идти было тяжело.
Кое-где вода ещё била вверх, волны растекались с севера на юг — значит, в ту сторону уклон ниже. Клюв головоногих обычно находится под телом, там, где щупальца смыкаются с туловищем, и вход был там же — а ещё те щупальца; Фан Хэн осторожно прошёл мимо спящих гигантских механических червей.
Сначала он немного тревожился, но вскоре расслабился — верх снова взяло любопытство. Жаль, не было интерфейса, а то непременно снял бы пару кадров и выложил в сообщество — там бы, пожалуй, поднялся переполох. Он подошёл и легонько коснулся их металлической оболочки, а не получив отклика, провёл рукой — ощущение было совершенно особенным.
Только теперь Фан Хэн понял, насколько богаты были древние алхимики: покрытие на корпусе этой штуки оказалось не медным, а из чистого золота, а внутренние детали — почти целиком из красной меди, потому что она лучше проводит ману; там же, где требовалось сочетать проводимость с прочностью, шёл мифрил.
У него буквально слюнки потекли.
Ему до смерти хотелось отвинтить пару деталей — особенно мифриловые, — но, поразмыслив, он не решился. Во-первых, инструментов под рукой не было, а во-вторых, разбуди эта махина — и мало не покажется.
Он похлопал громадину по корпусу и вздохнул. Выходит, приключение обернулось сплошным убытком: три заводные феи пропали, да ещё и деньги, что дала ему Сикапе, остались где-то под руинами.
Не говоря уже о целом рюкзаке алхимических инструментов, которые он с таким трудом накопил.
На душе у Фан Хэна остался прескверный осадок от Красного отряда Джеффри и Серебряного копья, но он лишь мысленно проклял их. Открыто переть против больших гильдий — жить ему ещё не надоело.
Разумеется, если подвернётся случай, он с превеликим удовольствием подложил бы свинью — особенно Красному отряду Джеффри. Хоть за остальных отомстит.
«Случай ещё будет», — думал Фан Хэн.
Он как раз вошёл в тень этого холма, когда над головой вдруг раздались крики тех самых красноголовых воробьёв. Фан Хэн поднял голову — стайка буро-красных птах вспорхнула в небо.
С удивлением он увидел у края обрыва в той стороне чей-то силуэт.
В тот миг сердце у Фан Хэна будто пропустило удар — он сразу узнал, кто это. Мия.
Впрочем, девушка его внизу не заметила. Она подняла правую руку, расстегнула застёжку плаща, стянула его и бросила на землю, явив стройный стан. На ней был облегающий костюм из мелкой чешуи, грудь вздымалась высоко, а между ключицами поблёскивало изящное украшение в форме звезды.
Она откинула назад серебристые волосы и серебряным кольцом стянула их в пучок у самого затылка, ниже шеи, но выше лопаток.
А затем прыгнула вниз.
Фан Хэн от этого зрелища едва не вскрикнул, но тут же увидел, как Мия понеслась вниз легко и плавно, словно пёрышко, и скрылась в лесу, покрывавшем эту громадину.
«Сродство... сродство с элементом ветра?» Фан Хэн знал об одном редчайшем виде магической адаптивности — восприимчивости к магии ветра. Человек с такой адаптивностью в воздушном океане обретает подъёмную силу — по тому же принципу летают небесные корабли.
Обладатель такого сродства рождается небесным рыцарем. И у местных, и у избранных это талант высшего порядка — за такими людьми наперебой охотятся все крупные силы.
Избранные обычно в шутку называют их резервом больших флотилий.
Но не всякий умеет толком пользоваться этой способностью.
Разве что те властелины небес — драконьи всадники и небесные рыцари.
Неужели Мия и вправду драконий всадник или небесный рыцарь? Фан Хэн невольно прижал руку к груди — та сцена до сих пор стояла перед глазами. Но она никогда не показывала этого при людях; даже он до сих пор считал Мию обычной обладательницей адаптивности к огненной магии.
Лишь когда её силуэт окончательно исчез, Фан Хэн приоткрыл рот, но не смог выдавить ни слова.
И только тогда понял: то, что он знал о Мие, пожалуй, не вся Мия.
Может, и на маску не тянет. В душе сам собой поднялся горький протест против этой несоразмерности, но, прежде чем гнев затуманил разум, Фан Хэн мало-помалу взял себя в руки.
Как и досада юности, всё однажды рассеивается. Он вдруг осознал: всё это было лишь его собственной односторонней мечтой.
Он тихо вздохнул.
На душе стало пусто.
Но так или иначе, решил он, надо самому спросить у неё: почему она тогда ушла? Зачем отдала ему тот кинжал? И какова же её настоящая цель?
С этой мыслью — а может, просто оттого, что хотел ещё раз её увидеть, — Фан Хэн невольно ускорил шаг.
Он добрался до того входа и с грохотом полез по служебной лестнице на оболочке щупальца. Вход закрывала плотная металлическая крышка с вентилем. Он схватил вентиль обеими руками, повернул — изнутри послышалось шипение сброса давления, и дверь с лязгом отворилась.
Фан Хэн просунул руку внутрь и, подтянувшись изо всех сил, влез наверх. Ещё хорошо, подумал он, что раны почти зажили, иначе в эту дверь ему было бы нипочём не попасть.
Оказавшись внутри огромного конструкта, Фан Хэн сразу же застыл от изумления.
Внутри тянулся длинный ремонтный коридор, соединявший один вход с другим; по бокам шли простые перила, а настил моста был покрыт железной сеткой. Внизу виднелись ряды тёмно-медных шестерён, самые крупные — в два человеческих роста, с плотно сцепленными зубцами.
По обе стороны коридора возвышались ещё более громадные латунные противовесы; они спускались сверху и наполовину скрывались за потолком. К ним крепились шатуны — каждый толщиной с человека и длиной в семь-восемь его ростов.
Дальше тянулись густые сплетения труб и проводов, уходившие неведомо куда.
Над головой парили три светящихся кристалла — их удерживали кольца Гая, изготовленные из обрезков, оставшихся от производства подъёмных двигателей воздушных кораблей. С виду обычное кольцо, но оно обладало некоторой подъёмной силой и служило светильником.
Этот тусклый свет был единственным освещением в коридоре.
Только теперь Фан Хэн осторожно двинулся через ремонтный мост; его толстые кожаные ботинки ступали по железной сетке, и сквозь неё капала вода, смешанная с грязью. Мост скрипел и постанывал, а поскольку в коридоре стояла тишина, эти странные звуки пробирали до мурашек.
Пуще того, он боялся, что ржавая сетка вдруг оборвётся — слишком уж часто в кино и сериалах случалось именно так.
К счастью, вымысел не стал явью: на другом конце коридора поворачивала назад и вела вверх железная лестница — такое устройство Фан Хэна не удивило.
Ещё в Капуке он осматривал внутреннее устройство гигантского голема Коринского королевства модели 87-A — одного из самых дорогих учебных пособий тамошней ассоциации ремесленников. Хотя те времена, когда Нумелинские эльфы создали эту вещь, давно миновали, внутреннее строение обоих творений неожиданно совпадало.
И ремонтный мост, и способ подняться на верхний ярус были почти одинаковы. Отсюда следовало, что хотя Айталия пережила несколько катастроф, техника древних алхимиков, похоже, сохранилась до наших дней довольно полно.
Но верхний ярус оказался вовсе не тем залом силовой установки, что он ожидал, — на воздушных судах там располагается подъёмный отсек, а в наземных магических инструментах обычно помещают сердцевинные кристаллы. Фан Хэн надеялся увидеть тот самый легендарный ледяной шпат, но не тут-то было.
Только теперь он понял, что этот конструкт величиной с холм куда больше големов Союза Колин — Ишуриан.
Второй ярус тоже был ремонтным коридором: лестницы и проходы покрывал толстый слой пыли и грязи, в воздухе стоял запах ржавчины — здесь явно не ступала нога человека много лет. Фан Хэн даже заметил несколько железных плит, сросшихся с полом в одно целое.
Выше обнаружились жилые помещения: длинный коридор с номерами на дверях, но письмена на табличках Фан Хэн не изучал и прочесть не мог. Некоторые двери стояли открытыми, внутри было пусто; помимо уже упомянутой ржавчины в коридоре не было никакого дурного запаха — ни плесени, ни единого скелета.
Похоже, это громадное создание оставили здесь намеренно, и его прежние хозяева ушли отнюдь не в спешке.
Чем глубже забирался Фан Хэн, тем сильнее ему становилось любопытно: каким же был последний приказ, полученный этим исполином? Были ли его прежние владельцы Нумелинскими эльфами и почему они покинули родные края, оставив эту махину?
Ему смутно казалось, что Мия, возможно, знает правду, но он тут же принялся гадать о её собственных целях — совпадают ли они с целями Серебряного копья и людей вроде Джеффри?
Фан Хэн не был дураком и смутно догадывался, что Мия, возможно, обвела всех вокруг пальца: в ночной схватке обе стороны явно ничего не выиграли.
А уж о «Звезде Рассвета», которой досталась роль пушечного мяса, и говорить нечего.
Внезапно Фан Хэну до боли захотелось узнать, как там сейчас снаружи госпожа Сикапе и остальные, сколько людей из отряда ещё живо. Хотя те, кто погиб, уже никогда не вернутся в этот мир.
Увы, у него не было интерфейса, и связаться с внешним миром он не мог.
Он остановился и прижал ладонь к груди: сияющий камень Сикапе по-прежнему лежал в кармане, и это немного его успокоило. И именно в этот миг он вдруг услышал впереди, в темноте, чьи-то шаги.
Фан Хэн слегка опешил. Сейчас он был где-то на четвёртом или пятом ярусе, и, судя по высоте, это всё ещё нижние уровни. По всем расчётам, между ним и Мией должно было оставаться расстояние — неужели внутри этого огромного конструкта есть кто-то ещё?
Люди Джеффрита или Серебряного копья? А может, нумелинские эльфы?
Но больше всего его тревожила мысль: а вдруг идёт не человек.
Шаги быстро приближались. Впереди оказалась развилка; Фан Хэн осторожно отступил на шаг и, затаив дыхание, выглянул из-за стены.
Тут он увидел, как белая тень быстро скользнула мимо развилки, и на миг опешил — это был явно силуэт Мии.
Он тут же бросился следом —
Но коридор чернел пустотой, и никакого силуэта в нём не было видно.
«Так быстро?» — Фан Хэн слегка растерялся и уже открыл рот, чтобы крикнуть, но какая-то сила заставила его сдержаться. Поразмыслив, он закрыл рот и двинулся в ту же сторону.
Шёл он не медленно, и пол в темноте отзывался глухим стуком. Спустя какое-то время Фан Хэн вдруг сообразил: Мия никак не могла не слышать его шагов. Едва эта мысль мелькнула у него в голове, как он увидел, что впереди уже тупик — коридор вёл в единственную комнату. Он обрадовался: теперь-то уж точно не потеряет её из виду.
Но, шагнув за дверь, Фан Хэн снова опешил.
Он думал увидеть здесь Мию, но за дверью оказалась площадка, а вокруг — пустота. Где же девушка?
Фан Хэн огляделся. Площадка состояла из тех же ремонтных переходов: между железными балками была натянута проволочная сетка, по краям — простенькие перила. Впереди чернела темнота, и было не понять, что там внизу; одна секция перил оказалась выбита и выгнута наружу.
Неужели она спрыгнула отсюда?
Фан Хэн застыл на месте. Но зачем тогда ломать перила?
Недоумение охватило его, и он не удержался — подошёл ближе. Но не успел дойти до края, как вдруг почувствовал, что кто-то сильно толкнул его в спину.
Он мгновенно потерял равновесие и вылетел в проём. Сердце похолодело; обернувшись, он успел увидеть, как над площадкой постепенно проступает человеческая фигура, сотканная из белого тумана.
Из темноты донёсся пронзительный смех — его хозяин явно был до крайности доволен собой и нагл.
«Ха-ха-ха-ха...»
Смех разнёсся по чёрной пустоте, отдаваясь странным эхом, — так не мог бы смеяться человек. Фан Хэн покрылся холодным потом и наконец понял, с чем столкнулся, — призрак-мститель.
Как он мог забыть об этих тварях?
В тёмных подземельях Айталии, где кишат тени, искатели приключений то и дело натыкаются на подобное. Эти порождения отрицательной энергии, рождённые из ненависти, исподволь вычитывают в людях дурные эмоции и оборачиваются тем самым, что тревожит человека в душе, чтобы шаг за шагом заманить его в смертельную ловушку.
Фан Хэн прекрасно знал эти создания — по телевизору, из сети, из рассказов лучших избранных. Он-то считал, что ему не чета всяким новичкам и что так глупо его не провести, но не ожидал, что при первой же встрече попадётся из-за смятения в мыслях.
Он мысленно выругался: надо же, эти твари лезут в любую щель.
Но больше этого не повторится.
Просто ему не повезло, с некоторым смущением оправдался он перед собой.
Хорошо ещё, что оставался один шанс воспользоваться модулем медленного падения, иначе он бы сейчас точно опозорился. Фан Хэн с досадой глянул на нахального призрака — мол, погоди у меня, — и потянулся назад, чтобы нажать на рычаг магопроводного реактора.
Но от этого движения его прошиб холодный пот.
Где его реактор?
Такой здоровенный реактор, он же сам его сюда поставил — куда он делся?
Тут до него наконец дошло, и он обернулся: туманная фигура висела в воздухе, одной рукой придерживая его реактор, и с довольным видом скалилась ему в лицо.
«Да я тебя —!» — на этот раз Фан Хэн действительно выругался вслух. Но не успел он договорить, как из темноты словно поднялась стена и с размаху ударила его в лицо; раздался грохот, и в глазах у него потемнело.
Фан Хэн плашмя лежал на полу и лишь спустя долгое время смог перевести дух.

Комментарии

Загрузка...