Су Юань вернулся к группе. Окружающие ученики то и дело бросали взгляды на него и Чжан Вэя. Среди них Чжоу Ую пристально вглядывался в Су Юаня, и его лицо непрерывно менялось, пока в голове роились неведомые мысли.
Хотя Чжан Вэй ранее немного поник из-за Су Юаня, на его лице всё еще запечатлелось самодовольное выражение. Он гордо задрал голову, кивая и улыбаясь стоявшим вокруг ученикам. Су Юань же держал голову слегка опущенной, сохраняя предельно незаметный вид. Это непреднамеренно позволило Чжан Вэю приковать к себе большую часть внимания, и множество взглядов снова обратилось на него.
На возвышенной платформе испытания продолжались. После Су Юаня вероятность того, что ученики откроют хотя бы один духовный узел, значительно возросла — в среднем один из каждых трех ухитрялся открыть узел, хотя никто пока не добился двух. Лишь когда дошла очередь до сто восьмидесятого по рейтингу ученика, кто-то наконец открыл два духовных узла. Впрочем, этот ученик обладал духовным корнем трех элементов среднего качества, что не вызвало особого ажиотажа. Достижение двух узлов с духовным корнем среднего качества было неплохим результатом, но не к тому же.
Судя по такому прогрессу, и Су Юань, и Чжан Вэй гарантированно попадали в топ-200 по итогам этой первой оценки совершенствования, а значит, внешний сектантский круг был у них в руках! Улыбка Чжан Вэя становилась всё более заметной, пока Су Юань не толкнул его в бок и не шепнул: — Не зазнавайся. Обладатели духовных корней высокого качества еще не показали себя. Смотри не сломайся морально, когда они это сделают!
Чжан Вэй приподнял бровь: — Подумаешь, духовные корни высокого качества! Я наконец догоню их! — Его тон сочился уверенностью. Су Юань остался безмолвен.
В последующих проверках каждый ученик открыл как минимум по одному духовному узлу, а доля тех, кто открывал по два, стремительно росла. Улыбка Чжан Вэя постепенно увядала, хотя он всё еще держался уверенно. Даже последний ученик с духовным корнем среднего качества под пятидесятым номером открыл всего два духовных узла, и ни у кого не было больше трех, хотя излишков духовной энергии насчитывалось свыше трехсот прядей.
Чжан Вэй чувствовал, что разрыв между ним и сильнейшим учеником с духовным корнем среднего качества составлял всего примерно два раза. К тому же, судя по этому рейтингу, он фактически поднялся на сто сорок третье место, ворвавшись в топ-150! Конечно, Су Юань занимал позицию еще выше — сто восемнадцатую! Такой рейтинг заставил Су Юаня чувствовать себя несколько беспомощно: наконец, он был обладателем духовного корня низкого качества. Разве это не привлекало слишком много внимания?
Когда очередь дошла до сорок девятого места, на платформу ступил первый ученик с духовным корнем высокого качества, приковав к себе всеобщее внимание. Это был первый испытуемый с высоким качеством духовного корня. Световой столб мощно взметнулся вверх, и на каменной плите отобразилось.
[120 прядей духовной энергии]
[открыто 3 духовных узла]
[1-й слой Сплавления Ци]
— Как такое возможно?! — Глаза Чжан Вэя округлились. — Их прогресс почти в три раза быстрее моего! — Разница между двумя и тремя духовными узлами была колоссальной!
Су Юань ни капли не удивился. Он уже заранее оценил разрыв между духовными корнями примерно в два-три раза: духовный корень среднего качества был эффективнее низкого в три раза, а высокий превосходил средний во столько же раз при условии равного количества духовных корней. Поскольку прогресс Чжан Вэя соответствовал уровню среднего качества, было вполне логично, что даже самый слабый ученик с высоким качеством корня продвигался почти втрое быстрее.
И однако, тот ученик с высоким качеством духовного корня выглядел вовсе не довольным и покидал платформу с мрачным выражением лица. Чжан Вэй пробормотал: — Он что, даже не рад этому?
Су Юань усмехнулся: — Он обладатель духовного корня высокого качества. Он сравнивает себя с равными себе, а не с тобой.
— Есть кто-то еще сильнее? — Уверенность Чжан Вэя получила удар.
Сорок восьмой по рейтингу ученик вышел вперед, приложив руку к нефритовой плите. Он тоже открыл три духовных узла, но его запас духовной энергии достиг целых двухсот прядей!
— Безумие! — выругался себе под нос Чжан Вэй. Су Юань же оставался невозмутимым.
Лишь когда очередь дошла до пятнадцатого по рейтингу ученика, проявились по-настоящему серьезные изменения.
[28 прядей духовной энергии]
[открыто 4 духовных узла]
[2-й слой Сплавления Ци]
— Что это за монстр такой?! Неужели на такое способен духовный корень высокого качества? — Лицо Чжан Вэя стало суровым.
— Расслабься, это только начало, — сказал Су Юань.
Чжан Вэй удивленно посмотрел на Су Юаня. Он понял, что Су Юань действительно сохранял невозмутимость — сталкиваясь ли ранее с тремя духовными узлами или теперь с четырьмя, Су Юань не выказывал ни тени страха или колебаний. Он всегда высоко ценил собственную стойкость духа, но теперь видел, что хладнокровие Су Юаня намного превосходило его собственное. Такое спокойствие невозможно было подделать — оно даже создавало у него иллюзию, будто Су Юань держался с таким же достоинством, что и его старший брат, который уже достиг стадии Возведения Основания!
Су Юань заметил, что Чжан Вэй пялится на него: — Что не так? Почему ты так на меня смотришь?
— А, да ничего! — Чжан Вэй неловко рассмеялся, хотя его настроение необъяснимо улучшилось.
Су Юань счел Чжан Вэя немного странным, но не стал заострять на этом внимание, вновь переведя взгляд на происходящее наверху зрелище.
Если бы я потратил все пять дней отдыха на культивацию, интересно, смог бы я потягаться с этими духовными корнями высокого качества?
И в самом деле, Су Юань совсем не занимался культивацией после той сессии пять дней назад. Изначально у него оставалось лишь 28 прядей духовной энергии, но пассивное накопление от его духовных узлов подбросило это число примерно до 60. Скорость его естественного восстановления была аномально высокой — по 6 прядей в день, что превосходило результаты большинства учеников с духовными корнями низкого качества, активно занимавшихся культивацией.
Погруженный в свои мысли, Су Юань едва заметил, как испытания ускорились. Вскоре на помост поднялся ученик, занимавший третье место в рейтинге, — еще один обладатель духовного корня высокого качества, но на этот раз это был одиночный духовный корень высокого качества!
[1278 прядей духовной энергии]
[открыто 4 духовных узла]
[2-й слой Сплавления Ци]
— Эту пропасть... тц-тц! — пробормотал Чжан Вэй, хотя его тон стал более смиренным.
Су Юань тоже был впечатлен. Этот результат был прямо-таки чудовищным: всего через десять дней после начала совершенствования они уже открыли четыре духовных узла, достигнув 2-го слоя Сплавления Ци и оставив всех остальных далеко позади. По сравнению с духовными корнями среднего качества они находились совсем в другой лиге, не говоря уже о духовных корнях низкого качества, обладатели которых даже не разглядели их спины.
Лицо последнего ученика позеленело — запас его духовной энергии не составлял и крошечной доли от этого!
Это неравенство нагоняло отчаяние.
— Лю Мувань, выступи вперед для прохождения испытания! — Мастер Долины тепло улыбнулся ученице с духовным корнем высшего качества.
— Поняла! — Девушка мягко улыбнулась, прежде чем легко, словно дымка, взмыть на платформу.
Лицо Чжан Вэя изменилось: — Базовая техника легкости! Она что, уже начала изучать заклинания?!
Су Юань задумался. Разрыв действительно был огромным — он сам еще не видел ни единого заклинания! Техника Закалки Духа Огненного Дерева содержала всего три заклинания, причем первое можно было изучить не раньше 3-го слоя Сплавления Ци.
Световой столб испытательного артефакта ослепительно засиял, и на плите проявился золотой текст.
[2815 прядей духовной энергии]
[открыто 6 духовных узлов]
[2-й слой Сплавления Ци]
Ш-ш-ш...!
По рядам зрителей пронесся единый вздох изумления, и температура в помещении поднялась на несколько градусов!
Лю Мувань только что увеличила разрыв вдвое, открыв на два узла больше, чем кто-либо еще!
Разве не должно быть какого-то предела читерству?!
Когда «читерил» Су Юань, существовал предел поглощения окружающей духовной энергии. Неужели духовные корни высшего качества просто игнорируют это?! Внезапно Су Юань догадался в чем дело: должно быть, Лю Мувань потратила гораздо меньше духовной энергии на открытие своих узлов. Если ему удалось за счет озарения сократить расход на 10%, то её техника высшего класса земного ранга могла снизить его более чем на 50%!
Разница была ошеломляющей.
Су Юань пробормотал что-то себе под нос, чувствуя себя вполне уверенно. На таком фоне его собственные два духовных узла не были ничего выдающегося. Как человек, прекрасно сведущий в искусстве держаться в тени, он внутренне ликовал.
Чего Су Юань не знал, так это того, что по критериям оценки Мастера Долины его рейтинг уступал лишь Лю Мувань. Даже после того как обладатели одиночных духовных корней высокого качества показали по четыре узла, Мастер Долины не стал ничего менять. То есть, Мастер Долины считал два узла Су Юаня лучше четырех узлов обладателей высоких духовных корней. А вот насколько сильно он отставал от Лю Мувань, знал только сам Мастер Долины.
Наконец настала очередь последнего ученика — Е Буфаня!
Легкая улыбка играла на губах Е Буфаня, когда он проходил мимо спускавшейся Лю Мувань.
— На этот раз я возьму лидерство на себя, — мысленно передал он ей.
Точеные брови Лю Мувань слегка изогнулись, когда она повернулась, чтобы оценить результаты Е Буфаня. Стоило его рукам коснуться нефритовой плиты, как на ней проступил новый текст.
[2230 прядей духовной энергии]
[открыто 7 духовных узлов]
[3-й слой Сплавления Ци]
— Семь духовных узлов? — Брови Лю Мувань едва заметно сошлись на переносице.
В тот момент, когда появился этот результат, весь зал погрузился в тишину. Все ошеломленно уставились на Е Буфаня.
Это был уже 3-й слой Сплавления Ци!
Непреодолимая пропасть!
По сравнению с ним никто другой даже не годился в конкуренты!
Старик одобрительно кивнул: — Отличная работа.
Е Буфань скромно улыбнулся: — Благодарю за похвалу, Мастер Долины Лань.
Мастер Долины кивнул, а затем обратился к толпе: — Сегодняшние испытания завершены. Никаких дополнительных проверок до финальной оценки в конце марта не будет. Вы все должны четко понимать, какое место занимаете, так что я не буду вдаваться в подробности. Разойдитесь!
Ученики стали расходиться небольшими группами. Су Юань и Чжан Вэй тоже ушли, хотя вскоре их пути разошлись: Су Юань направился в зал лекций по писаниям, а Чжан Вэй вернулся, чтобы сосредоточиться на совершенствования.
Су Юань шел в одиночестве, пока в глухом лесистом месте путь ему внезапно не преградила чья-то фигура.
— Хм? Чжоу Ую? — Лицо Су Юаня стало суровым, когда он окинул взглядом Чжоу Ую и стоявших за ним восьмерых учеников.
Он никак не ожидал, что Чжоу Ую устроит на него такую засаду!
Чжоу Ую шагнул вперед в одиночку, его лицо оставалось бесстрастным.
Су Юань нахмурился, внимательно наблюдая за ним и одновременно оценивая окрестности в поисках возможных путей отхода.
— Дай представиться заново, — сказал Чжоу Ую. — Чжоу Ую, прямой потомок семьи Чжоу. Тройной духовный корень низкого качества. Моя семья занимается торговлей пилюлями.
Су Юань и так всё это знал: — И?
Чжоу Ую продолжил так, словно говорил сам с собой: — В нашей семье пятнадцать практиков стадии Возведения Основания и один практик стадии Ложного Ядра. Мы довольно сильный клан Возведения Основания. Мой отец — практик стадии Возведения Основания средней ступени.
Лицо Су Юаня помрачнело. Это действительно было очень грозное происхождение.
Возведение Основания могло быть лишь второй крупной ступенью, но даже один практик этой ступени был способен поддерживать целый клан и удерживать небольшую духовную гору. Из сотни учеников с духовными корнями низкого качества до Возведения Основания добирался от силы один!
— Чего именно ты хочешь?
Су Юань легко мог догадаться о намерениях Чжоу Ую — у него не было никакого желания вступать в семью Чжоу или становиться чьим-то подчиненным.
— Через три месяца мне будет трудно пробиться во внешний круг сектантских учеников. Если это произойдет, ресурсная поддержка от моей семьи значительно сократится. И хотя этого все равно хватит на мою культивацию, в других сферах придется туго, — вздохнул Чжоу Ую.
Су Юань лишь бросил: — Оу.
Он уже слышал жалобы Чжан Вэя на этого парня и прекрасно понимал, к чему клонится разговор.
— Я навел о тебе справки. Ты обладатель тройного духовного корня низкого качества, которому в этот период не выделяли осколки духовных камней. Большую часть времени ты тратишь на посещение лекций и чтение, — добавил Чжоу Ую.
Брови Су Юаня сошлись еще круче. Выходит, этот парень за ним шпионил?
— Прости, но я спешу на лекцию. Извини. — Су Юань сделал шаг в сторону, направляясь к залу писаний. Он не верил, что Чжоу Ую посмеет напасть на него здесь: Долина Бессмертного Семя оценивала все аспекты поведения учеников. За репутацию того, кто притесняет слабых, полагались суровые последствия.
— Постой! — окликнул его Чжоу Ую.
Су Юань ускорил шаги.
— Я хочу предложить тебе сотрудничество! — неожиданно заявил Чжоу Ую.
— Сотрудничество? — Су Юань остановился.
— В течение этих трех месяцев я буду полностью спонсировать твою культивацию и помогу тебе занять место в топ-50, получив статус ученика внутреннего круга. Как только ты станешь внутренним учеником, у тебя появится право порекомендовать одного ученика внешнего круга. Мне нужна именно эта рекомендация. Взамен я обеспечу тебя пилюлями и духовными камнями для усиления совершенствования, — спокойно проговорил Чжоу Ую. — Я знаю, что ты гений понимания. Твоя нынешняя скорость совершенствования — далеко не предел. При достаточной поддержке ресурсов войти в топ-50 вполне реально. Это сотрудничество выгодно нам обоим.
Су Юань медленно обернулся, и в его взгляде промелькнуло удивление. Этот парень... был совсем не тем «бесполезным глупцом», каким его описывал Чжан Вэй!

Комментарии

Загрузка...