# Иллюстрации и содержание
Текст иллюстрации:
Текст иллюстрации:
Текст иллюстрации:
Текст иллюстрации:
Текст иллюстрации:
# Глава 1: Уотт в пограничном городе
Едва начало подниматься солнце, как по сумрачному лесу разнёсся грохот тяжёлых шагов. Их издавал локомотив, мчавшийся по проложенным сквозь лес рельсам: всякий раз, когда одна из восьми громадных ног ударяла о землю, в воздух взметалось облако пыли.
«Мы уже так далеко забрались...»
Покачиваясь вместе с пассажирским вагоном, девушка рассеянно смотрела в светлеющее рассветное небо. Трейлмарчер, в котором она ехала, шёл всю ночь и должен был утром прибыть на конечную станцию. Судя по небу, пункт назначения вот-вот покажется вдали.
Стоило ей об этом подумать, как Трейлмарчер вырвался из леса и перед девушкой распахнулся горизонт. Следом её взору предстала огромная крепостная стена, окружавшая город. Тормоза машины пронзительно завизжали; она сбавила ход, выпуская из разных секций клубы пара.
За стеной сразу показалась станция, и долгое путешествие девушки на Трейлмарчере наконец подошло к концу. Перед ней лежал город Фронт-Эдж — самый южный рубеж на дальней окраине королевства Огденн и конечная точка «Королевского пути».
«Он где-то здесь, в этом городе».
К тому времени, как висевший над платформой пар рассеялся, пассажиры уже начали выходить небольшими группами. Дождавшись, когда сойдёт большинство, девушка тоже выбралась из Трейлмарчера на станцию.
Людей приводили в эти края самые разные дела, но среди пассажиров первого утреннего рейса преобладали торговцы. В окружении утомлённых мужчин девушка выглядела совершенно чужой.
На первый взгляд одета она была просто, однако одежда оказалась добротно и умело сшита. Длинные рыжие волосы обрамляли всё ещё довольно детское лицо, которому девушка старательно придала серьёзное выражение.
«Я сделаю всё, что смогу, мама!»
Укрепившись в решимости и сжав в руках чемодан, девушка шагнула вперёд — и вдруг вокруг неё потемнело.
«С дороги!»
«А?»
Вздрогнув от неожиданного крика, девушка подняла голову — и всё поле зрения заслонил огромный грузовой ящик.
***
«А-а-а... утречка».
«Доброе утро, начальник Уотт Сирс! Ну же, просыпайтесь, пора за дело!»
«Тебе-то легко говорить, молодой ещё! А когда тебе почти сорок, по утрам такое даётся тяжеловато, знаешь ли».
Человека не для того создали, чтобы вставать до рассвета! Размышляя о вещах, не имевших ровным счётом никакой ценности, Уотт Сирс в очередной раз пришёл на работу — на Центральную станцию города Фронт-Эдж.
Поздоровавшись с подчинённым, Уотт посмотрел сверху на вихор у него на макушке и тихо пробормотал ответ. Он и правда был крепко сложен и ростом почти под два метра. При иных обстоятельствах такая внешность могла бы казаться угрожающей, но вечно рассеянный вид Уотта едва-едва это сглаживал.
По определённой причине почти всем на его участке было от двадцати до тридцати. Самому Уотту в этом году исполнилось тридцать девять, и, к его печали, одним своим присутствием он заметно поднимал средний возраст коллектива. Вдобавок он единственный проработал здесь уже десять лет, поэтому его и поставили начальником.
«О, первый поезд уже вот-вот прибудет!»
Почти в тот же миг Трейлмарчер с бодрым грохотом вкатился на станцию. Восьминогий головной вагон прошёл прямо перед ними и остановился.
«Сколько ни смотрю на эту штуку, всё равно жутковато», — заметил подчинённый.
«Ха-ха! Жуткая не жуткая, а это визитная карточка „Королевского пути“, сделанная по образцу восьминогого Слейпнира».
«Да как ни посмотри, паук и есть».
«Ноги наружу развернуть — и правда не самая блестящая была идея, а?»
Головная машина Трейлмарчера, тянувшая за собой длинную вереницу вагонов и носившаяся по всему королевству, была великолепным транспортом — мощным и прочным. Просто выглядела она самую малость... безнадёжно жутко. Только и всего.
«Так, народ! — скомандовал Уотт. — Сегодня тоже работаем как следует. И, как всегда, безопасность прежде всего».
Уотт хлопнул в ладоши, давая сигнал начинать. Молодые рабочие вразнобой отозвались и двинулись с места. Им предстояло разгружать товарные вагоны, поэтому все направились туда, где стояли нужные для работы инструменты. Ждали их огромные человекоподобные машины. Точнее, огромные человекоподобные магические устройства. В просторечии их называли «мехстилами».
«Ну, засыпайте в них низкосортный магицит», — распорядился Уотт.
«Есть».
Молодые рабочие, гордившиеся собственной силой, потащили к мехстилам мешки с магицитом, открыли люки на животах машин и наполнили меха-сердца — энергетические реакторы мехстилов.
«Фух, плечи-то как забивает, — сказал Уотт. — Был бы магицит получше этого низкосортного, таскать пришлось бы куда меньше».
«Вы себя слышите? Прямо старик стариком! Да кто станет тратиться на дорогой материал для какого-то „Майлд Булла“? Их же специально делают подешевле!»
Эти «Майлд Буллы» достигали восьми метров в высоту. Корпус у них был массивный, ноги короткие, зато руки — почти с саму машину ростом, так что временами они даже касались земли. Кроме того, в грудь каждого мехстила был встроен огромный череп быкоподобного монстра.
Мехстилы представляли собой разновидность магических устройств, работавших на магической энергии. «Майлд Буллы» относились к так называемому классу «Домашний скот» — массовым моделям, выпускавшимся сравнительно дёшево. Магицит в них шёл самого низкого качества, зато требовалось его огромное количество.
«Ладно, по машинам!»
Отдав приказ окружавшим его рабочим, Уотт и сам забрался в один из выстроенных в ряд «Майлд Буллов». Опустившись в огромную полость посреди груди мехстила, он выровнял дыхание.
«Синхронизация... Запуск — есть! Отклик в норме. Проверка машины — пройдена. Так, начинаю движение. Смотрите под ноги!»
Раздался вялый предупреждающий свисток, и люди у ног мехстила поспешно разбежались. Если восьмиметровый гигант отправит тебя в полёт, одной царапиной точно не отделаешься. Убедившись, что вокруг безопасно, «Майлд Буллы» зашагали вперёд.
«У-у-ух...!»
«Хм-м... Новичка, конечно, первое время будет пошатывать! Вот так — расслабься. Перенапряжёшься и не сможешь двигаться как надо. Да чем бы ни занимался, главное — не переусердствовать».
«С-спасибо, начальник!»
Уотт ухватил мехстил новичка за плечо и помог ему удержать равновесие. Синхронизируя свои ощущения с ощущениями мехстила, пилот мог двигать огромным человекоподобным корпусом словно собственным телом. Но баланс у «Майлд Булла» сильно отличался от человеческого, поэтому неопытным пилотам синхронизация часто давалась плохо.
«Хотя многого требовать от „Булла“, которого изначально делали подешевле, всё-таки несправедливо, — добавил Уотт. — Но ничего, молодёжь, в таких делах можете положиться на этого старика».
Как-никак Уотт был единственным работником с десятилетним стажем. Помогая неуверенным новичкам, он одновременно взялся и за собственную работу. Его массивный «Майлд Булл» подошёл к товарному вагону и поднял один из погруженных туда грузовых ящиков.
Благодаря доступной цене «Майлд Буллы» со временем вошли в повсеместный обиход, однако из всех их поразительных возможностей действительно впечатляла лишь одна — грубая сила. То, как они уверенно поднимали и переносили тяжёлые грузовые ящики, прекрасно показывало, почему эти машины ценили именно как рабочую технику.
Уотт как раз размеренно разгружал ящики, когда услышал крик.
«О нет...!»
Услышав панический крик, Уотт инстинктивно обернулся и увидел дрожащий мехстил и стремительно кренящийся ящик. В следующий миг груз сорвался и полетел по воздуху. А прямо там, куда он должен был рухнуть, стояла только что сошедшая на платформу пассажирка — юная девушка.
«Осторожно!!!»
К моменту, когда Уотт закричал, он уже двигался, но на коротких ногах «Майлд Булла» далеко не разбежишься. Поэтому он решил поставить всё на единственное достоинство машины — её силу. Уотт со всей силы оттолкнулся от земли и на отдаче рванул вперёд. Тормозить было уже некогда. Он вытянул руки и, падая вперёд, заскользил по земле. В самый последний миг Уотт подхватил ящик прямо над головой девушки.
«Н-н-нх!»
Расслабляться было ещё рано, зато «Майлд Булл» снова получил возможность показать свою силу. Уотт напряг вытянутые руки и вдавил ладони в ящик; тот заскрипел, но замер на месте. Выждав немного и убедившись, что груз больше не сорвётся, Уотт наконец облегчённо выдохнул.
«Начальник Сирс! Вы целы?!»
Кивнув сбежавшимся коллегам, Уотт медленно отвёл ящик в сторону. Затем выбрался из мехстила и со всей скоростью, на какую были способны его собственные ноги, подбежал к девушке, которую едва не расплющило, и тут же согнулся перед ней в безупречном поклоне на все девяносто градусов.
«Примите мои глубочайшие, искреннейшие извинения, госпожа! Вы не пострадали?!»
Чуть что случилось — сразу кланяйся. Незаменимый приём, если хочешь избежать неприятностей. И неважно, ребёнок перед тобой или нет — бдительность не терять! У руководителей среднего звена поистине жалкая судьба.
Через мгновение Уотт слегка поднял голову и увидел, что девушка так и застыла на месте, широко раскрыв глаза. Одета она была хорошо. Наверняка юная леди из состоятельного дома — не исключено даже, что дворянка. Правда, отсутствие сопровождающих делало последнее предположение несколько сомнительным.
Но тут Уотт вдруг ощутил странное дежавю. Эти нефритовые глаза... он уже где-то их видел. Пока Уотт стоял в растерянности, девушка мягко улыбнулась и заговорила.
«Вы... Нет, я в порядке. Я не ранена. Всё могло закончиться гораздо хуже. Большое вам спасибо за то, что спасли меня».
«Н-нет, не стоит благодарности! Ведь всё случилось из-за нашей ошибки! — поспешно ответил Уотт. — Главное, что вы не пострадали».
Смутившись, Уотт снова поклонился, а про себя с облегчением отметил, что девушка оказалась куда мягче и спокойнее, чем он опасался. Похоже, худшего сценария удастся избежать.
«Тогда до встречи, — сказала девушка. — Удачи вам в работе». Не выказав больше никакого недовольства, она изящно присела в реверансе и ушла.
Стоило девушке скрыться за турникетами, как к Уотту подошёл новичок, по чьей вине произошла авария.
«Простите меня, начальник Сирс! Я просто...!»
«Глупость сделал — взвалил на себя больше, чем можешь унести! — сказал Уотт. — Сколько раз я повторял, что новичкам надо начинать с ящиков поменьше?»
Новичок замялся.
«Просто я хотел побольше заработать...»
Уотт особенно тяжело вздохнул и проглотил всё, что ещё собирался сказать. Ну да. Чем крупнее ящик, тем больше им платят. Он слишком хорошо понимал чувства новичка, но если из-за этого случится авария, весь заработок потеряет смысл.
«Нам ещё здорово повезло, что барышня оказалась такой доброй, — сказал Уотт. — Ладно, уборку здесь на тебя оставлю. А сам пойду поговорю с хозяином».
«А! Меня всё-таки уволят?!»
«Не накручивай себя, — ответил Уотт. — Никто тебя не съест. Мне куда страшнее было бы пытаться что-то скрыть от хозяина».
Успокоив молодого подчинённого, Уотт пошёл прочь, на ходу махнув ему рукой.
«А-а-ах... — вздохнул он. — И мой бедный „Булл“ весь помят. Теперь ещё неизвестно, какую выволочку мне устроят...»
Оставшись один, со зданием станции за спиной, Уотт понуро опустил плечи. Идти к хозяину ему совсем не хотелось, но это ещё не значило, что можно просто сбежать. У руководителей среднего звена поистине жалкая судьба.
***
Самым большим зданием в центре города была главная контора компании «Соком».
Саму компанию также называли «Компанией барона». Президент компании, барон Отто Соком, одновременно являлся правителем города. Сама Центральная станция Фронт-Эджа принадлежала королевству, зато её работники числились в компании «Соком». Иными словами, именно компания «Соком» была работодателем Уотта.
Внутри находилась аккуратная стойка приёмной, за которой сидело несколько привлекательных женщин. Едва одна из сотрудниц заметила Уотта, как тут же вскочила на ноги.
«О, да это же господин Сирс! Вы у нас нечастый гость! Неужели пришли повидаться со мной?»
«Хотел бы я ответить „конечно“, госпожа Туркис! — рассмеялся Уотт. — Но сегодня дело, боюсь, не слишком приятное. Один новичок напортачил. Я хотел бы поговорить с президентом. Можно?»
«М-м-м, какая жалость! Ну тогда в следующий раз обязательно поболтаем как следует! Я пойду спрошу президента».
Пока Туркис не вернулась, Уотт перекинулся парой слов с остальными сотрудницами приёмной. Отто был чрезвычайно занят, совмещая обязанности президента компании и правителя города, но Уотта без особых проволочек проводили в его кабинет.
«Снова авария? Новички в последнее время всё хуже», — сказал Отто.
«Нет, вина целиком на мне», — ответил Уотт.
Отто сидел за рабочим столом и, прищурившись, почему-то выглядел нервным. Они с Уоттом знали друг друга уже давно, да и по возрасту отличались не сильно, поэтому наедине могли разговаривать без церемоний.
«Но в конечном счёте ведь все они приходят сюда ради этого, — сказал Отто. — Неприятно так говорить, но работать к нам идут одни неудачники».
Оба посмотрели в окно, за которым как раз проходил мехстил. Это была модель совсем другого класса, которую с «Майлд Буллом» и сравнивать не стоило: прочный корпус, хорошо выверенные пропорции — мехстил класса «Зверь».
«Стальные всадники всё-таки звёзды этого города, — сказал Отто. — Без них я бы компанию не удержал».
«Стальными всадниками» называли тех, кто пилотировал мехстилы и сражался с монстрами. Вообще-то это название относилось к пилотам мехстилов в целом, но в городе Фронт-Эдж оно приобрело немного иной смысл — вероятно, свойственный только этому месту.
«Знаю, — ответил Уотт. — Но из-за этого все считают, что разгружать для нас вагоны — удобный способ заработать. Может, ещё и воспринимают работу как тренировку пилота».
«Слухи до меня доходили, — сказал Отто. — Ты слишком хорошо о них заботишься. Вот они на тебя так и полагаются, разве нет?»
Уотт помолчал.
«Не думаю, что дело в этом».
Уотт отвёл взгляд, но слышать правду от этого было не легче. Изначально всё шло по одной схеме: новички копили деньги на разгрузке, затем покупали собственный мехстил и дебютировали как Стальные всадники. Но Уотт раз за разом проявлял к ним почти отцовскую заботу, а навыки молодых работников росли у всех на глазах — и теперь компания «Соком» была буквально переполнена юнцами, которые устраивались сюда исключительно ради тренировок.
«Ну а что такого? Старику моего возраста естественно хотеть помочь перспективной молодёжи встать на ноги», — сказал Уотт.
«Обучаешь ты их и правда хорошо, — сказал Отто. — Но, по мне, куда спокойнее было бы видеть Стальным всадником тебя самого».
«Да брось, господин президент! Ты же знаешь, я уже староват, чтобы так надрываться. К тому же мне нравится нынешняя работа! Будто поддерживаю всех из тыла. В общем, доклад закончен, так что я пойду!»
«И что мне с тобой делать, Уотт?.. — Отто выдержал паузу. — А новичка, который напортачил, как следует отчитай».
Уотт поспешно поклонился и вышел, направившись обратно. За спиной раздался тяжёлый вздох, но Уотт решил, что ему послышалось.
Выбежав из главной конторы, Уотт сразу оказался посреди шумной суматохи.
«Сегодняшние расценки — здесь! Налетай, разбирай заказы, пока не кончились! Кто первый взял — того и добыча!» — выкрикивала девушка.
Она стояла на балконе, и каждый её крик толпа встречала грозным боевым рёвом.
«Этот монстр мой! Сейчас деньжат подниму!»
«Этот — мелочь, зато награда за него выросла. Возьму-ка сразу несколько».
«Эх... Завалю этого монстра — считай, со всеми долгами расплатился... Только шансы мне совсем не нравятся...»
Рядом с главной конторой стоял зал Гильдии охотников — ещё одно важное городское учреждение, предназначенное для Стальных всадников.
Перед залом гильдии стояло несколько досок объявлений. На них вывешивали изображения монстров вместе с назначенной за них наградой, а ниже висели деревянные жетоны, известные как жетоны заказа. За эти жетоны и дрались мужчины и женщины в нарочито щегольской одежде.
«Уже время выдачи? Вот же, заболтался», — пробормотал Уотт, ловко протискиваясь сквозь толпу. Стальные всадники постоянно спорили из-за жетонов заказа — это даже можно было назвать одной из утренних достопримечательностей Фронт-Эджа. Если каждый раз из-за такого останавливаться, в этом городе долго не проживёшь.
«Эй, мы первыми этот заказ присмотрели!»
«И чё с того? Сам виноват, что тормозишь!»
Обычно жетон доставался тому, кто первым успевал его схватить. А учитывая горячий нрав Стальных всадников, стычки из-за заказов были делом вполне обычным. Такие стычки были ещё одной местной достопримечательностью... по крайней мере, именно это Уотту хотелось бы сказать. Но если драка вот-вот перекроет ему дорогу, промолчать он не мог. Незаметно приблизившись к спорщикам, Уотт схватил обоих за шиворот и поднял в воздух.
«Так-так, хватит. Стальным всадникам запрещено драться в городе — оба это знаете».
«Ты ещё кто такой, лезешь, когда тебя не... — мужчина осёкся. — Г-господин Уотт?!»
Сила Уотта вполне соответствовала его могучему сложению. Как мужчины ни дёргались, сдвинуть его хотя бы на волос не смогли.
«Эй, вы двое! Ну и наглость — устроить драку прямо у меня перед носом!»
Заметив переполох, девушка, которая до этого выкрикивала объявления перед залом гильдии, подошла к ним. В следующий миг лица мужчин из пунцовых стали белыми как мел.
Меддье Соком была единственной дочерью барона Сокома — президента компании «Соком» и правителя Фронт-Эджа — и лицом Гильдии охотников. Проще говоря, она была одной из самых влиятельных фигур в городе.
«Н-нет-нет, госпожа! — залепетал один из мужчин. — Мы просто друг друга подбадривали, вот и всё! Никакой ссоры, даже близко ничего такого!»
«Ага, точно! Просто дух друг другу поднимаем!»
Стальным всадникам, состоявшим в гильдии, разрешалось распоряжаться огромной силой мехстилов. Взамен им строжайше запрещалось любое насилие в пределах города. За нарушение отбирали и мехстил, и охотничью лицензию. После этого зарабатывать на жизнь им было бы нечем. Так что отчаянные попытки мужчин на ходу сочинить оправдания были вполне понятны.
«Хм? Вот как? — спросила Меддье. — Раз уж вы настолько дружны, будем считать, что я просто неправильно всё поняла».
«Конечно, госпожа! Сейчас мы, как лучшие друзья, вместе пойдём за заказами!»
Стоило Уотту отпустить обоих, как они мгновенно умчались. Вместо них к нему подошла Меддье. Девушка сияла улыбкой, а вот лицо Уотта слегка напряглось.
«Иного от моего наставника я и не ожидала! Вы так запросто прекратили ту драку!»
«Ха-ха-ха... — рассмеялся Уотт. — Просто мимо проходил».
Когда Меддье была маленькой, Уотт всего несколько раз подсказал ей кое-что насчёт управления мехстилом, а с тех пор она почему-то стала называть его наставником. Мужчине под сорок оставалось лишь подавлять лёгкое смущение, которое всякий раз вызывало это обращение.
«У вас были дела в главной конторе? Ой, только не говорите! Вы пришли тренировать меня?» — спросила Меддье.
«Нет, по работе, — ответил Уотт. — На станции случилась неприятность, вот я и доложил президенту».
«Вот оно что? Тогда вы сейчас посмотрите мою тренировку, правда?»
«Погоди-ка, погоди, — сказал Уотт. — Я сразу возвращаюсь на работу. Я всё-таки начальник. Мне надо быть на месте, понимаешь?»
Что отец, что дочь — одно и то же. И почему Отто и Меддье постоянно чего-то от него хотели? Пусть сам Уотт и таскал грузы, но их ожидания были уже слишком тяжёлыми для его плеч. Кое-как вывернувшись из разговора, он наконец отправился обратно на работу.
***
«Фух, ну и вымотался я сегодня!»
Уотт закончил работу как раз тогда, когда день начал клониться к закату. День выдался богатым на всякие происшествия, но теперь всё осталось позади. Возможность уйти домой — милость, дарованная каждому работнику. Почему-то сегодня Уотту не хотелось выпивать, поэтому по дороге домой он решил присмотреть ресторанчик. Рабочих в городе жило много, а значит, хватало самых разных ресторанов и уличных закусочных. Отыскать новое местечко и побаловать себя вкусным ужином — звучит неплохо!
По крайней мере, именно так он думал до того, как встретил светлую и жизнерадостную девушку.
«Я ждала вас, господин Уотт Сирс».
Уотт моргнул, глядя на стоявшую перед ним фигуру.
Тут даже не требовалось вспоминать, видел ли он её раньше: это была та самая девушка, которую он утром спас от несчастного случая.
«Я разве представлялся утром? — отозвался Уотт. — А, сейчас неважно! Всё-таки получили травму? Тогда пройдите в здание станции — там я запишу все подробности и...»
«Нет. Я пришла именно к вам».
Не обращая внимания на попытки Уотта перевести разговор в другое русло, девушка просто смотрела ему прямо в глаза. В её взгляде были сила и прямота. Уотта снова захлестнуло почти невыносимое дежавю. Когда-то очень давно кто-то смотрел на него точно так же — в этом он был уверен. Но прежде чем Уотт успел вспомнить, кто это был, следующие слова девушки разбили все его попытки сосредоточиться.
«Меня зовут Анна Туррис, — сказала она. — А мою мать... зовут Куллинагемия Туррис».
«Так вы... дочь Куллины?!»
Причина дежавю обрушилась на Уотта куда быстрее, чем он ожидал. Точно — больше десяти лет назад он уже смотрел в такие же нефритовые глаза! Но потом она исчезла...
Не дав Уотту оправиться от потрясения, Анна продолжила:
«Да. И, по словам моей матери... моего отца зовут... Уотт Сирс».
На этот раз Уотт окончательно застыл на месте, широко раскрыв рот от потрясения.
«То есть... вы».
Её слова пронзили его сердце словно стрела.

Комментарии

Загрузка...