Когда из штаба сектора пришел приказ, сведения о том, что во флоте Плутона может быть авианосец класса T5, штабные офицеры пометили как «сомнительные» или «преувеличенные».
В конце концов, авианосец – это платформа для стратегической проекции силы, и такие корабли обычно придаются «авианосным ударным группам» высшего звена или элите центральных секторов. С какой стати ими владеть вновь сформированной охранной эскадре на окраине?
Дженкинс и сам верил в это лишь наполовину, полагая, что это либо дымовая завеса Федерации, либо жалкое оправдание «Обсидиана», пытающегося выгородить себя после позорного поражения.
Но теперь стремительно приближающаяся армада истребителей, чье число поражало воображение, вдребезги разбила его последние надежды на удачу.
Выпустить и координировать столько машин одновременно мог только специализированный межзвездный авианосец, и, возможно, не один!
Это не просто лишний козырь в рукаве – это означало, что противник обладает контролем над полем боя, способностью к затяжным атакам и тактической гибкостью, которые на порядок превосходят возможности обычной эскадры!
— Твою мать! — Дженкинс со всей силы ударил кулаком по пульту управления. Раздался глухой звук, костяшки пальцев отозвались острой болью, но это было ничто по сравнению с удушающим холодом в груди. — Ублюдков из разведки нужно отдать под трибунал!
Чтобы отразить те четыре залпа тяжелых тяжелых пушек, он приказал флоту направить всю энергию на щиты. Теперь у многих кораблей защитные поля либо находились в стадии медленного восстановления, либо вовсе ушли в перезагрузку из-за перегрузки.
Против огня линкоров массивная броня еще могла как-то продержаться, но против этих маневренных, смертоносных и бьющих точно в уязвимые места истребителей...
— Всем кораблям! — Дженкинс почти сорвался на крик, его голос исказился от отчаяния. — Частично прекратить подавление огнем вражеских линкоров! Системы ближней обороны – в полную готовность! Лазерную ПВО и «Вулканы» – в единую заградительную сеть! Эсминцам и корветам выдвинуться вперед, прикройте флагман и поврежденные суда своим зенитным огнем!
— Ускориться! Не останавливаться! — Продолжал он орать. — Прорываемся к Неве! Только в планетарном оборонительном поясе у нас появится шанс!
Однако поспешность приказов вступала в жестокое противоречие со скоростью приближения врага. Истребители «Стриж» уже начали рассыпаться на звенья, заходя с разных высот и углов.
Словно акулы, почуявшие кровь, они пикировали на открытые раны флота «Мегалодон» – туда, где мерцали истощенные щиты и скалилась голая броня.
Дженкинса накрыла волна бессилия. Он шел сюда за легкой победой, рассчитывая раздавить выскочку Цинь Бэйвана превосходящими силами.
А в итоге его флот еще даже не разглядел врага в лицо, как получил оглушительный удар, а истребители уже вцепились им в глотки.
Противник с авианосцем и противник без него – это две принципиально разные сущности. В этот миг он по-настоящему осознал то отчаяние, которое до него испытали «Обсидиан» и «Железный занавес».
Приказ Дженкинса был отдан, но под шквальным огнем восьми сотен новейших «Стрижей» класса T5 выполнение стало невыносимо трудным и кровавым.
Заградительный огонь «Мегалодона» выглядел жалким и дырявым перед лицом такой мощи.
Грохот автоматических пушек ближнего боя сливался в непрерывный рев. Металл застилал пространство, пытаясь укрыть корпуса кораблей.
Но «Стрижи» скользили сквозь этот ад подобно призракам. Они то резко уходили вверх, то проваливались в пике, используя обломки погибших судов как укрытие, и неизменно находили лазейки в огневой завесе.
— Цель захвачена. Пуск! — Хладнокровно прозвучало в зашифрованном канале.
Термоядерная ракета отделилась от пилона одного из «Стрижей». Оставляя инверсионный след, она по замысловатой траектории обошла последние снаряды перехватчиков и вонзилась в сопло двигателя имперского эсминца.
Ослепительная вспышка – и эсминец, потеряв тягу, беспомощно завалился в штопор.
Другой «Стриж» серией выстрелов из курсовой импульсной лазерной пушки ювелирно подорвал несколько зенитных ракет, едва сошедших с направляющих крейсера. Бесполезные фейерверки расцвели над палубой, расчищая путь идущим следом товарищам.
Большинство истребителей, словно стая кровожадных комаров, впивались именно в те корабли, чьи щиты уже погасли или едва держались.
Они проносились над надстройками, выкашивая турели, радары и антенны связи огнем пушек и легких ракет.
Один имперский крейсер после нескольких заходов лишился всех бортовых орудий. Окутанный густым дымом, он превратился в дрейфующий стальной гроб.
В строю «Мегалодона» одна за другой вспыхивали огненные сферы.
Эсминцы лопались от прямых попаданий ракет; крейсеры, изрыгая черный дым, зияли пробоинами; хрупкие разведывательные суда и вовсе служили живыми мишенями – зачастую одного обстрела хватало, чтобы превратить их в пыль.
Каждый расширяющийся шар огня отзывался болезненным спазмом в сердце Дженкинса на мостике «Клыков Бездны».
Это не были безликие цифры. Это были корабли, которые он вел за собой, люди, которые доверились ему и совершили этот прыжок. Видеть, как их вырезают одного за другим, словно овец на бойне, было невыносимо. Гнев и бессилие жгли его изнутри.
— Ускориться! — Хрипло кричал он в канал связи, сам не замечая, как дрожит его голос. — Не обращайте внимания на истребители! Прорвемся к Неве, и тогда мы...
Договорить он не успел.
Грохот! Взрыв за взрывом!
Серия не самых мощных, но невероятно частых взрывов внезапно расцвела прямо по курсу авангарда – ударной флотилии «Черная акула»!
Шедшие первыми легкие разведчики словно налетели на невидимую стену, утыканную шипами. Их корпуса начали взрываться без всякого предупреждения.
У кого-то разнесло носовую часть, у кого-то сдетонировал двигательный отсек – корабли теряли управление, кувыркаясь в пустоте.
Следовавшие за ними эсминцы тоже не избежали этой участи. Вспышки рвали броню снизу и с бортов, обнажая внутренние переборки.
— Докладываю! — Голос командира «Черных акул» был полон отчаяния и ужаса, его собственный флагман содрогнулся от близкого разрыва. — Командующий! Впереди... обнаружено плотное поле мин-растяжек! Это минный район с интеллектуальными датчиками! Зона покрытия огромна!
— Мы влетели в мины! С разведчиками покончено!
Минное поле!
Дженкинс почувствовал, как ледяной холод пробежал от пяток до макушки. В глазах на миг потемнело.
Противник не просто просчитал точку их выхода и подготовил засаду из линкоров и авианосцев – он заранее перекрыл их единственный путь к отступлению колоссальным минным заграждением!
Эти мины-растяжки крохотные, их сигнал почти неразличим на фоне космического излучения и пыли, а на высокой скорости после прыжка обычные сканеры просто не успевают их распознать!
Впереди – невидимая сеть смерти. Сзади – неумолимый флот Плутона и вцепившиеся мертвой хваткой «Стрижи».
Тупик. Абсолютный, беспросветный тупик.
Дженкинс открыл рот, но понял, что не может вытолкнуть ни единого осмысленного приказа.

Комментарии

Загрузка...