Как раз в тот момент, когда Изабелла ожидала сокрушительного удара, две группировки флота Плутона, что грызли ее фланги подобно голодным волкам, внезапно ослабили напор.
Они не стали развивать успех и не попытались окружить центральный строй. Напротив, корабли прикрытия начали организованный отход, разрывая плотный контакт с «Железным занавесом».
Группа эсминцев класса «Тень луны», только что совершившая кровавый прорыв, четко и слаженно развернулась, ускоряясь для воссоединения с основными силами Плутона.
Обходные группы быстро сблизились, вновь объединяясь в единый боевой порядок. И затем этот враг, нанесший флоту тяжелейшие раны, на полной мощности двигателей без колебаний устремился вглубь системы Саванна. У них не было ни малейшего желания продолжать бой – они оставили после себя лишь обломки имперских кораблей и не успевшее рассеяться излучение.
Этот резкий поворот событий вызвал у экипажей «Железного занавеса», едва успевших прийти в себя, чувство растерянности и пустоты.
— Они... отступают? — Недоверчиво прошептал один из офицеров.
Адъютант Изабеллы, молодой капитан второго ранга, смотрел на удаляющиеся синие метки на экране. На его лице отразилось облегчение человека, избежавшего гибели, и тут же – жгучее желание спасти остатки чести.
Он шагнул вперед с предложением:
— Командующий, враг внезапно уходит, в их перестроении могут быть уязвимости! К тому же, они не смогли пробить нашу центральную линию обороны; должно быть, их напугала стойкость наших воинов, их дух подорван! Может... отправить в погоню группу скоростных кораблей? Чтобы сорвать им отход!
— Замолчи! — Изабелла резко обернулась. В ее ледяных глазах горел с трудом сдерживаемый гнев и колючая насмешка. Голос дрожал от напряжения. — Напугала наша оборона? У тебя глаза для украшения на лице?!
Она указала на ужасающую статистику потерь и на правый фланг, где всё еще полыхали обломки:
— Посмотри в окно! Посмотри, что осталось от флотилий «Бастион» и «Цитадель»! Противник силами пары десятков скоростных эсминцев провел одну атаку и выбил ядро двух наших подразделений! Линкор «Стальная плита» пробит насквозь, от «Мамонта» и «Серого волка» не осталось даже костей! И это ты называешь «напугала наша оборона»? Это называется «подорванный дух»?!
Адъютант побледнел и затих, не смея поднять глаз.
Изабелла глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Ее взгляд, устремленный вслед исчезающему флоту Плутона, был полон глубокого сомнения и тревоги.
— Они не разбиты, они ушли сами, — произнесла она негромко. — Имея явное преимущество и возможность развить успех, они внезапно остановились и на полной скорости ушли вглубь системы... Это пугает меня гораздо больше, чем если бы они продолжили атаку.
Она не верила, что Цинь Бэйван мог совершить такую глупую ошибку, как «удовлетвориться малым», особенно после того, как он дорогой ценой прорвал линию «Железного занавеса». За этим странным отходом явно скрывался куда более масштабный замысел.
— Всем кораблям: сохранять высшую степень готовности. Перестроиться, оказать помощь раненым, собрать поврежденные суда, способные двигаться, — приказала Изабелла тяжелым тоном. — И немедленно выслать всех уцелевших разведчиков. Пусть идут за ними следом, но держатся на дистанции. Мне нужно знать, куда они направились и что задумали. Кроме того, срочно отправить шифровку Зейну Барретту и Ланкастеру с описанием ситуации и нашими выводами. Предупредите их: этот противник в системе Саванна куда опаснее и хитрее, чем мы все могли себе представить.
Она смотрела в темную пустоту, поглотившую ту страшную эскадру. Дурное предчувствие ледяной змеей обвилось вокруг ее сердца. От какой добычи отказался Цинь Бэйван и ради какой, еще более крупной цели, он мчится сейчас сквозь звезды?
Тем временем Зейн Барретт во главе трех отставших флотилий «Кровавого лезвия» ворвался в оборонительный периметр планеты Лангкави. Зрелище, открывшееся этому имперскому генералу, известному своим буйным нравом, заставило его буквально окаменеть перед обзорным окном мостика.
Некогда оживленные и упорядоченные платформы внешней орбитальной обороны теперь представляли собой лишь искореженные скелеты из металла – обглоданные неведомым зверем останки, безмолвно дрейфующие в вакууме. Огромные ворота доков были выгнуты, их края застыли причудливыми наплывами после расплавления.
В зоне стоянки портов картина была еще ужаснее: обломки звездолетов всех калибров громоздились друг на друга. Некоторые еще тлели, испуская последний свет и тепло, окрашивая ледяные кристаллы хладагента в жуткие цвета. Знакомые угловатые формы и эмблемы имперских кораблей превратились в обгоревший, мертвый мусор.
— Это... что это, мать вашу, такое?! — Барретт с силой ударил по консоли из сплава, раздался глухой грохот. Шрам на его лице налился темной кровью от ярости и уродливо исказился.
— ЦИНЬ... БЭЙ... ВАН!! — Взревел он, и этот крик, эхом отразившись от стен мостика, заставил уши офицеров заложить. Он рванул верхнюю пуговицу воротника, словно мундир душил его. — Я тебя придушу! Я твой паршивый флот на запчасти разберу! Я тебя...
Ядовитые проклятия посыпались из него градом, вперемешку с площадной бранью и угрозами. Он метался по мостику, как разъяренный зверь, запертый в клетке и не видящий врага. Кулаки его хрустели, а глаза бешено впивались в каждое изображение на экранах.
В этот момент офицер связи, весь дрожа, протянул ему свежую расшифрованную сводку от Изабеллы Марлоу.
Барретт грубо выхватил планшет. Его взгляд бегал по холодным строчкам:
«... попали в засаду основных сил флота Плутона на окраине системы... флотилии „Слон“ и „Лютоволк“ понесли тяжелейшие потери. Флагманы „Мамонт“ и „Серый волк“ подтверждены как уничтоженные... Тактическое взаимодействие врага крайне эффективно, наличие огневой мощи класса T5 („Куньлунь-Модифицированный“) и специальных скоростных эсминцев класса „Тень луны“...»
Каждое слово было как раскаленный клинок, вонзающийся Барретту в грудь.
— Пха! — от запредельного гнева у Барретта потемнело в глазах, во рту стало приторно, и он действительно сплюнул кровь. Алые капли брызнули на экран и на его собственную руку.
На мостике воцарилась гробовая тишина. Все в ужасе смотрели на своего командующего.
— Четыре... четыре флотилии... — голос Барретта стал хриплым и сорванным. Он вытер кровь с губ, но взгляд его стал еще страшнее. — Мои «Слоны», «Лютоволки»... и здесь, «Совы», «Хищные птицы»... четыре флотилии! Целых четыре!
Флот «Кровавое лезвие» в полном составе насчитывал всего шесть подфлотов плюс его личный штабной отряд. И теперь он разом лишился более двух третей своего костяка! Это была не просто цифра; это были лучшие люди, которых Зейн Барретт собирал годами на границе, это был фундамент его грозного имени и его безудержной спеси!

Комментарии

Загрузка...