Слова Арно вызвали у Натали одновременно и смех, и умиление.
Слова Арно вызвали у Натали одновременно и смех, и умиление.
Этот маленький смертный был чересчур очаровательным: стоило лишь слегка поддразнить его, как он уже весь сжался от неловкости. А что, если зайти чуточку дальше? Он что, до потолка подпрыгнет от смущения?
Этот маленький смертный был чересчур очаровательным: стоило лишь слегка поддразнить его, как он уже весь сжался от неловкости. А что, если зайти чуточку дальше? Он что, до потолка подпрыгнет от смущения?
— Натали, я в этих краях человек новый, — прервал её мысли Арно, пытаясь вернуть разговору деловой тон. — Ты ведь жила здесь раньше. Не знаешь, где поблизости можно раздобыть какой-нибудь еды?
— Натали, я в этих краях человек новый, — прервал её мысли Арно, пытаясь вернуть разговору деловой тон. — Ты ведь жила здесь раньше. Не знаешь, где поблизости можно раздобыть какой-нибудь еды?
— Разумеется, знаю, — Натали грациозно указала тонким пальцем вдаль. — Вон в том лесу. Ты ведь наверняка уже приметил его?
— Разумеется, знаю, — Натали грациозно указала тонким пальцем вдаль. — Вон в том лесу. Ты ведь наверняка уже приметил его?
Арно мгновенно вспомнил жуткую чащу, которую увидел сразу после перемещения в этот мир. Тот массивный, непроглядный мрак казался пастью гигантского чудовища, готового сожрать любого, кто осмелится переступить его порог.
Арно мгновенно вспомнил жуткую чащу, которую увидел сразу после перемещения в этот мир. Тот массивный, непроглядный мрак казался пастью гигантского чудовища, готового сожрать любого, кто осмелится переступить его порог.
— Там ведь... смертельно опасно, да? — с неподдельным беспокойством уточнил юноша.
— Там ведь... смертельно опасно, да? — с неподдельным беспокойством уточнил юноша.
— Да брось, ничего особенного, — беспечно махнула рукой демоница.
— Да брось, ничего особенного, — беспечно махнула рукой демоница.
Её спокойный тон немного унял дрожь в груди.
Её спокойный тон немного унял дрожь в груди.
— Что ж, тогда это просто замечательно, — выдохнул Арно. — Нужно пойти и разведать обстановку.
— Что ж, тогда это просто замечательно, — выдохнул Арно. — Нужно пойти и разведать обстановку.
Он уже шагнул к выходу, намереваясь отправиться в сторону мрачной чащи, как вдруг сзади послышался шорох.
Он уже шагнул к выходу, намереваясь отправиться в сторону мрачной чащи, как вдруг сзади послышался шорох.
— Эй, погоди! Я с тобой, — Натали легко поднялась на ноги и поспешила следом.
— Эй, погоди! Я с тобой, — Натали легко поднялась на ноги и поспешила следом.
— Я тебя не слишком стесню? — обернулся Арно, боясь оторвать спутницу от важных дел.
— Я тебя не слишком стесню? — обернулся Арно, боясь оторвать спутницу от важных дел.
— Ни капли! Мне всё равно совершенно нечем заняться.
— Ни капли! Мне всё равно совершенно нечем заняться.
Раз уж она сама вызвалась помочь, Арно не стал ломать комедию. Так, бок о бок, человек и суккуб вошли под сень зловещего Чёрного Леса.
Раз уж она сама вызвалась помочь, Арно не стал ломать комедию. Так, бок о бок, человек и суккуб вошли под сень зловещего Чёрного Леса.
Снаружи эта чаща внушала первобытный страх, но внутри мороз продирал по коже с удвоенной силой. Деревья здесь вздымались до небес, поражая своими чудовищными размерами: у самых скромных из них радиус ствола превышал добрых двадцать метров, а кроны и вовсе терялись где-то в вышине. У Арно, никогда прежде не видевшего подобных исполинов, едва не развилась мегалофобия.
Снаружи эта чаща внушала первобытный страх, но внутри мороз продирал по коже с удвоенной силой. Деревья здесь вздымались до небес, поражая своими чудовищными размерами: у самых скромных из них радиус ствола превышал добрых двадцать метров, а кроны и вовсе терялись где-то в вышине. У Арно, никогда прежде не видевшего подобных исполинов, едва не развилась мегалофобия.
Название «Чёрный Лес», всплывшее в его мыслях, подходило этому месту как нельзя лучше. Переплетённые ветви столетних крон образовали над головой сплошной шатёр, сквозь который не пробивалось ни единого солнечного луча. Если бы не призрачные лазурные огни, струящиеся по коре, и не крошечные мерцающие искры, парящие в воздухе, словно далёкие звёзды, вокруг стояла бы непроглядная, осязаемая тьма.
Название «Чёрный Лес», всплывшее в его мыслях, подходило этому месту как нельзя лучше. Переплетённые ветви столетних крон образовали над головой сплошной шатёр, сквозь который не пробивалось ни единого солнечного луча. Если бы не призрачные лазурные огни, струящиеся по коре, и не крошечные мерцающие искры, парящие в воздухе, словно далёкие звёзды, вокруг стояла бы непроглядная, осязаемая тьма.
Впрочем, эти блуждающие огоньки, похожие на болотные призраки, пробудили в юноше любопытство.
Впрочем, эти блуждающие огоньки, похожие на болотные призраки, пробудили в юноше любопытство.
— Натали, — обратился он к спутнице, решив следовать правилу «не знаешь — спроси», — а ты не в курсе, откуда берётся этот свет?
— Натали, — обратился он к спутнице, решив следовать правилу «не знаешь — спроси», — а ты не в курсе, откуда берётся этот свет?
— Кое-что исходит от самой древесины, — небрежно отозвалась она, — а остальное порождают монстры или бродячие твари.
— Кое-что исходит от самой древесины, — небрежно отозвалась она, — а остальное порождают монстры или бродячие твари.
— Вроде того скелета? — Арно невольно вздрогнул.
— Вроде того скелета? — Арно невольно вздрогнул.
— Угу. Жить здесь, честно говоря, то ещё удовольствие. Всякая нечисть вечно лезет прямо на порог, так что в былые времена мне приходилось регулярно устраивать тут зачистки.
— Угу. Жить здесь, честно говоря, то ещё удовольствие. Всякая нечисть вечно лезет прямо на порог, так что в былые времена мне приходилось регулярно устраивать тут зачистки.
— Вот как... — протянул юноша, оглядывая мрачные стволы. — Но почему ты тогда не поселилась где-нибудь в другом месте?
— Вот как... — протянул юноша, оглядывая мрачные стволы. — Но почему ты тогда не поселилась где-нибудь в другом месте?
— Люди всегда были нетерпимы к чужакам, — с лёгкой грустью в голосе ответила Натали. — Стоит мне применить хоть каплю магии, как рожки тут же предательски лезут наружу. А едва людской род замечает их, меня сразу объявляют еретичкой и пытаются казнить. Вот и пришлось ради собственного покоя уйти в такую глушь, где не ступала нога смертного.
— Люди всегда были нетерпимы к чужакам, — с лёгкой грустью в голосе ответила Натали. — Стоит мне применить хоть каплю магии, как рожки тут же предательски лезут наружу. А едва людской род замечает их, меня сразу объявляют еретичкой и пытаются казнить. Вот и пришлось ради собственного покоя уйти в такую глушь, где не ступала нога смертного.
Она вдруг лукаво прищурилась и повернулась к нему:
Она вдруг лукаво прищурилась и повернулась к нему:
— Вот почему мне так нравится быть рядом с тобой! Ты совершенно другой! Увидел мои рога — и ни капли не испугался, не возненавидел меня, да ещё и без конца нахваливаешь, твердишь, какая я писаная красавица~
— Вот почему мне так нравится быть рядом с тобой! Ты совершенно другой! Увидел мои рога — и ни капли не испугался, не возненавидел меня, да ещё и без конца нахваливаешь, твердишь, какая я писаная красавица~
С каждым словом её энтузиазм возрастал, и в порыве чувств Натали крепко обняла Арно за руку, прижавшись к нему всем телом.
С каждым словом её энтузиазм возрастал, и в порыве чувств Натали крепко обняла Арно за руку, прижавшись к нему всем телом.
— Ты даже не представляешь! Мало того, что из-за этих рожек мне вечно устраивали травлю... — защебетала она, не замечая, как Арно затаил дыхание. — Я ведь суккуб! И если бы не мелкие чары, в мире смертных я бы даже ни одного простофилю соблазнить не смогла. Ты — первый человек за всю мою жизнь, который искренне назвал меня красивой!
— Ты даже не представляешь! Мало того, что из-за этих рожек мне вечно устраивали травлю... — защебетала она, не замечая, как Арно затаил дыхание. — Я ведь суккуб! И если бы не мелкие чары, в мире смертных я бы даже ни одного простофилю соблазнить не смогла. Ты — первый человек за всю мою жизнь, который искренне назвал меня красивой!
— А-ха-ха... ну... — выдавил из себя Арно, отчаянно пытаясь справиться с нахлынувшим жаром: податливая мягкость её тела, прижавшегося к его локтю, действовала на нервы почище любого яда. — По-моему, ты и правда невероятно привлекательна. Тот, кто этого не видит, просто слеп... Ничего особенного.
— А-ха-ха... ну... — выдавил из себя Арно, отчаянно пытаясь справиться с нахлынувшим жаром: податливая мягкость её тела, прижавшегося к его локтю, действовала на нервы почище любого яда. — По-моему, ты и правда невероятно привлекательна. Тот, кто этого не видит, просто слеп... Ничего особенного.
Пытаясь отвлечься от смущения, он перевёл тему:
Пытаясь отвлечься от смущения, он перевёл тему:
— Мне вот что любопытно: раз уж здешние люди тебя так невзлюбили, почему ты всё равно постоянно стремишься в их мир? Ты же сама говорила, что выбраться туда совсем непросто.
— Мне вот что любопытно: раз уж здешние люди тебя так невзлюбили, почему ты всё равно постоянно стремишься в их мир? Ты же сама говорила, что выбраться туда совсем непросто.
Натали мягко покачала головой, и на её губах заиграла тёплая, чуть печальная улыбка:
Натали мягко покачала головой, и на её губах заиграла тёплая, чуть печальная улыбка:
— Потому что я больше всего на свете люблю людей. Неважно, отвечают они мне взаимностью или ненавидят — я всё равно их обожаю! Человеческая жизненная энергия такая сладкая... вкуснее ничего нет на свете!
— Потому что я больше всего на свете люблю людей. Неважно, отвечают они мне взаимностью или ненавидят — я всё равно их обожаю! Человеческая жизненная энергия такая сладкая... вкуснее ничего нет на свете!
Она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая давно минувшие дни:
Она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая давно минувшие дни:
— А ещё они были такими ослепительными... Помню, десять тысяч лет назад, когда я была ещё совсем девчонкой... Люди той эпохи сияли ярче звёзд. Они помогали друг другу, вместе развивались, плечом к плечу боролись за выживание среди сурового мира... Они были по-настоящему... м-м...
— А ещё они были такими ослепительными... Помню, десять тысяч лет назад, когда я была ещё совсем девчонкой... Люди той эпохи сияли ярче звёзд. Они помогали друг другу, вместе развивались, плечом к плечу боролись за выживание среди сурового мира... Они были по-настоящему... м-м...
Натали осеклась. Лицо её внезапно застыло, а взгляд потускнел.
Натали осеклась. Лицо её внезапно застыло, а взгляд потускнел.
— А потом... даже не знаю, что пошло не так. С каждым веком люди разочаровывали меня всё сильнее.
— А потом... даже не знаю, что пошло не так. С каждым веком люди разочаровывали меня всё сильнее.
— Ну... — Арно озадаченно склонил голову набок. — Обо всех этих падениях империй и бренности бытия мне судить трудно. В конце концов, я прожил на свете всего двадцать четыре года, так что любые мои слова утешения прозвучат глупо...
— Ну... — Арно озадаченно склонил голову набок. — Обо всех этих падениях империй и бренности бытия мне судить трудно. В конце концов, я прожил на свете всего двадцать четыре года, так что любые мои слова утешения прозвучат глупо...
«Десять тысяч лет?! — пронеслось в его голове с лёгким благоговением и шоком. — Сколько же ей тогда веков на самом деле? Неудивительно, что она ведёт себя так раскованно и зрело».
«Десять тысяч лет?! — пронеслось в его голове с лёгким благоговением и шоком. — Сколько же ей тогда веков на самом деле? Неудивительно, что она ведёт себя так раскованно и зрело».
В её глазах он, скорее всего, был лишь забавной диковинкой из иного мира. Рано или поздно этот интерес угаснет, точно так же, как угасло её восхищение человечеством. Нельзя вечно сидеть у неё на шее. Нужно как можно скорее придумать надёжный план, как выжить в этих диких землях самостоятельно. Он был слишком молод, чтобы сложить здесь голову, и умирать в его планы точно не входило.
В её глазах он, скорее всего, был лишь забавной диковинкой из иного мира. Рано или поздно этот интерес угаснет, точно так же, как угасло её восхищение человечеством. Нельзя вечно сидеть у неё на шее. Нужно как можно скорее придумать надёжный план, как выжить в этих диких землях самостоятельно. Он был слишком молод, чтобы сложить здесь голову, и умирать в его планы точно не входило.
— Эй! — Натали вдруг залилась густым румянцем, заметив его ошарашенный взгляд, и возмущённо надула губки. — Ты что, считаешь меня дряхлой старухой?! Вообще-то, если пересчитать на человеческий цикл взросления, мне сейчас всего около тридцати! Так что я вовсе не старая, ясно тебе?!
— Эй! — Натали вдруг залилась густым румянцем, заметив его ошарашенный взгляд, и возмущённо надула губки. — Ты что, считаешь меня дряхлой старухой?! Вообще-то, если пересчитать на человеческий цикл взросления, мне сейчас всего около тридцати! Так что я вовсе не старая, ясно тебе?!
«Ау-у-у-у-у!!!»
«Ау-у-у-у-у!!!»
Не успел Арно ответить, как из чащи сбоку донёсся истошный, леденящий душу вопль.
Не успел Арно ответить, как из чащи сбоку донёсся истошный, леденящий душу вопль.
Этот крик мгновенно всколыхнул охотничий азарт юноши. Звук был надрывным, жалобным — несомненно, кричало какое-то живое существо. Если там раненый зверь, то это просто подарок судьбы! С тех пор как его тело сослали в эту глушь, он не ел больше суток и буквально умирал от голода.
Этот крик мгновенно всколыхнул охотничий азарт юноши. Звук был надрывным, жалобным — несомненно, кричало какое-то живое существо. Если там раненый зверь, то это просто подарок судьбы! С тех пор как его тело сослали в эту глушь, он не ел больше суток и буквально умирал от голода.
— Я проверю! — бросил Арно и, не теряя ни секунды, сорвался с места, устремившись на звук.
— Я проверю! — бросил Арно и, не теряя ни секунды, сорвался с места, устремившись на звук.
Пробежав всего несколько десятков метров сквозь густой подлесок, он замер как вкопанный.
Пробежав всего несколько десятков метров сквозь густой подлесок, он замер как вкопанный.
Перед ним на земле лежало нечто совершенно невероятное. На первый взгляд создание походило на человеческую девушку, но стоило приглядеться, как иллюзия рассыпалась: это был гуманоидный зверодух.
Перед ним на земле лежало нечто совершенно невероятное. На первый взгляд создание походило на человеческую девушку, но стоило приглядеться, как иллюзия рассыпалась: это был гуманоидный зверодух.
Создание напоминало юную деву с двумя длинными хвостиками, облачённую в белоснежное короткое платьице. Вот только её «волосы» на поверку оказались гибкими зелёными побегами растений, лишь издали походившими на пряди. Да и само белое платье не было тканью — это была особая органическая материя, растущая прямо из тела.
Создание напоминало юную деву с двумя длинными хвостиками, облачённую в белоснежное короткое платьице. Вот только её «волосы» на поверку оказались гибкими зелёными побегами растений, лишь издали походившими на пряди. Да и само белое платье не было тканью — это была особая органическая материя, растущая прямо из тела.
Всё её тельце было окрашено в бело-зелёные тона, на макушке торчали два алых выступа, напоминающих боевые гребни инопланетного воина, а в районе нижней части живота красовался крупный узор в форме ярко-красного сердца.
Всё её тельце было окрашено в бело-зелёные тона, на макушке торчали два алых выступа, напоминающих боевые гребни инопланетного воина, а в районе нижней части живота красовался крупный узор в форме ярко-красного сердца.
Этот нежный, хрупкий полевой цветок выглядел в сумрачном, гнетущем Чёрном Лесу абсолютно чужеродно. Невинный образ создания напрочь ломал всю давящую атмосферу здешних дебрей.
Этот нежный, хрупкий полевой цветок выглядел в сумрачном, гнетущем Чёрном Лесу абсолютно чужеродно. Невинный образ создания напрочь ломал всю давящую атмосферу здешних дебрей.
Сейчас хрупкое существо явно страдало: скорчившись на холодной земле, оно непрерывно и жалобно стонало от боли.
Сейчас хрупкое существо явно страдало: скорчившись на холодной земле, оно непрерывно и жалобно стонало от боли.
Весь зверский аппетит Арно испарился в то же мгновение. Съесть такое создание, до жути похожее на прекрасную миниатюрную девушку... Да у него бы кусок в горле застрял!
Весь зверский аппетит Арно испарился в то же мгновение. Съесть такое создание, до жути похожее на прекрасную миниатюрную девушку... Да у него бы кусок в горле застрял!

Комментарии

Загрузка...