Звездолет, подобно напуганной серебристой рыбе, бесшумно скользил в густых, чернильных тенях, отбрасываемых исполинскими обломками скал глубоко в недрах астероидного пояса.
Звездолет, подобно напуганной серебристой рыбе, бесшумно скользил в густых, чернильных тенях, отбрасываемых исполинскими обломками скал глубоко в недрах астероидного пояса.
Леон снизил мощность двигателей до абсолютного минимума, а гравитационную систему корабля перевел в режим жесткой экономии энергии. Лишь несколько тусклых синеватых огоньков мерцали на приборной панели, отбрасывая размытые силуэты двух пассажиров на толстое стекло иллюминатора.
Леон снизил мощность двигателей до абсолютного минимума, а гравитационную систему корабля перевел в режим жесткой экономии энергии. Лишь несколько тусклых синеватых огоньков мерцали на приборной панели, отбрасывая размытые силуэты двух пассажиров на толстое стекло иллюминатора.
За бортом простиралась величественная и пугающая космическая пустыня - миллиарды ледяных звезд впивались в бархатную тьму неподвижными иглами света, а далекие неоновые туманности окрашивали рваные края проплывающих мимо каменных глыб в холодные призрачные тона.
За бортом простиралась величественная и пугающая космическая пустыня - миллиарды ледяных звезд впивались в бархатную тьму неподвижными иглами света, а далекие неоновые туманности окрашивали рваные края проплывающих мимо каменных глыб в холодные призрачные тона.
«Стелла, какую площадь все еще способен охватить пассивный эхолот?»
«Стелла, какую площадь все еще способен охватить пассивный эхолот?»
[При текущем уровне энергопотребления эффективный радиус пассивного обнаружения составляет приблизительно 150.000 километров.
[При текущем уровне энергопотребления эффективный радиус пассивного обнаружения составляет приблизительно 150.000 километров.
Сигналы за пределами этой зоны приниматься не будут. Рекомендуется поддерживать текущий лимит мощности и не активировать радары дальнего действия.]
Сигналы за пределами этой зоны приниматься не будут. Рекомендуется поддерживать текущий лимит мощности и не активировать радары дальнего действия.]
Сто пятьдесят тысяч километров. В масштабах этого колоссального метеоритного скопления, растянувшегося на миллионы километров, подобная дистанция казалась лишь крошечной каплей в океане пустоты.
Сто пятьдесят тысяч километров. В масштабах этого колоссального метеоритного скопления, растянувшегося на миллионы километров, подобная дистанция казалась лишь крошечной каплей в океане пустоты.
Однако для маскировки данного вполне хватало; пока пиратский корвет не материализуется в пределах данной зоны внезапно, беглецы находились в относительной безопасности. По крайней мере, Леон искренне хотел в это верить.
Однако для маскировки данного вполне хватало; пока пиратский корвет не материализуется в пределах данной зоны внезапно, беглецы находились в относительной безопасности. По крайней мере, Леон искренне хотел в это верить.
В следующее мгновение портативный пеленгатор Рокси, едва умещавшийся на ладони инженера, неожиданно ожил. Световой индикатор на миниатюрном экране резко подпрыгнул несколько раз, после чего зафиксировался на непривычно высокой частоте.
В следующее мгновение портативный пеленгатор Рокси, едва умещавшийся на ладони инженера, неожиданно ожил. Световой индикатор на миниатюрном экране резко подпрыгнул несколько раз, после чего зафиксировался на непривычно высокой частоте.
Девушка кошка застыла, не отрывая взгляда от дисплея, а ее зрачки сузились в едва заметные вертикальные щелки.
Девушка кошка застыла, не отрывая взгляда от дисплея, а ее зрачки сузились в едва заметные вертикальные щелки.
«Что это за сигнал?» — шепотом поинтересовался юноша.
«Что это за сигнал?» — шепотом поинтересовался юноша.
Спутница ответила не сразу. Девушка до упора выкрутила тумблер громкости на приборе, и из крошечного динамика донеслись очень тихие, ритмичные пульсирующие звуки.
Спутница ответила не сразу. Девушка до упора выкрутила тумблер громкости на приборе, и из крошечного динамика донеслись очень тихие, ритмичные пульсирующие звуки.
Мерный, монотонный писк раз за разом разрезал тишину рубки, словно где-то в темноте без умолку вещал автоматический электронный маяк. Чуткие ушки Рокси мгновенно встали торчком, вытянувшись в струну.
Мерный, монотонный писк раз за разом разрезал тишину рубки, словно где-то в темноте без умолку вещал автоматический электронный маяк. Чуткие ушки Рокси мгновенно встали торчком, вытянувшись в струну.
«Это ... навигационный маркер рабского ошейника», — процедила сквозь зубы инженер, и в ее голосе проступила ледяная ярость.
«Это ... навигационный маркер рабского ошейника», — процедила сквозь зубы инженер, и в ее голосе проступила ледяная ярость.
«Я слишком хорошо знаю эту частоту. В прошлом семестре во время лабораторной работы по электромагнитной совместимости ... я специально изучала характеристики подобных запрещенных устройств».
«Я слишком хорошо знаю эту частоту. В прошлом семестре во время лабораторной работы по электромагнитной совместимости ... я специально изучала характеристики подобных запрещенных устройств».
«Значит рабский ошейник?»
«Значит рабский ошейник?»
«Да, такие штуки используют при торговле живым товаром. Пираты нацепляют их на пойманных представителей нечеловеческих рас. В каждый ошейник встроен односторонний передатчик координат, а у конвоиров есть терминал, позволяющий видеть на карте расположение всей невольничьей группы».
«Да, такие штуки используют при торговле живым товаром. Пираты нацепляют их на пойманных представителей нечеловеческих рас. В каждый ошейник встроен односторонний передатчик координат, а у конвоиров есть терминал, позволяющий видеть на карте расположение всей невольничьей группы».
Этот сигнал транслируется в открытом эфире без всякого шифрования. Любой, кто знает нужную волну, может поймать передачу.
Этот сигнал транслируется в открытом эфире без всякого шифрования. Любой, кто знает нужную волну, может поймать передачу.
У Леона волна ледяного холода пробежала от подошв бронированных ботинок до самой макушки. Космические пираты умудрились устроить невольничий рынок прямо в глубинах заброшенного астероидного поля.
У Леона волна ледяного холода пробежала от подошв бронированных ботинок до самой макушки. Космические пираты умудрились устроить невольничий рынок прямо в глубинах заброшенного астероидного поля.
Это была уже не обычная контрабанда или налет на шахтеров — подобное деяние классифицировалось как одно из самых тяжких преступлений по законам Империи. Хотя номинально государство декларировало абсолютное равенство и свободу для всех разумных видов, в серых зонах окраинных секторов, куда не дотягивались карающие руки правосудия, работорговля никогда не прекращалась.
Это была уже не обычная контрабанда или налет на шахтеров — подобное деяние классифицировалось как одно из самых тяжких преступлений по законам Империи. Хотя номинально государство декларировало абсолютное равенство и свободу для всех разумных видов, в серых зонах окраинных секторов, куда не дотягивались карающие руки правосудия, работорговля никогда не прекращалась.
Из-за внешнего сходства с людьми, покладистого нрава и колоссальной выносливости зверолюди всегда оставались самым востребованным и дорогим товаром на теневых аукционах.
Из-за внешнего сходства с людьми, покладистого нрава и колоссальной выносливости зверолюди всегда оставались самым востребованным и дорогим товаром на теневых аукционах.
Цена за одного невольника с пушистыми ушами на черном рынке варьировалась от десятков до сотен тысяч кредитов, а молодые девушки ценились еще выше.
Цена за одного невольника с пушистыми ушами на черном рынке варьировалась от десятков до сотен тысяч кредитов, а молодые девушки ценились еще выше.
«Этот сигнал...»
«Этот сигнал...»
«Совсем рядом», — лицо Рокси словно окаменело. — «Меньше тридцати тысяч километров от наших координат. Вот в той стороне».
«Совсем рядом», — лицо Рокси словно окаменело. — «Меньше тридцати тысяч километров от наших координат. Вот в той стороне».
Девушка указала тонким пальцем на исполинский астероид за иллюминатора. Огромный каменный монолит длиной около десяти километров по форме напоминал гигантский корявый картофель, покрытый глубокими кратерами, трещинами и шрамами от древних ударов.
Девушка указала тонким пальцем на исполинский астероид за иллюминатора. Огромный каменный монолит длиной около десяти километров по форме напоминал гигантский корявый картофель, покрытый глубокими кратерами, трещинами и шрамами от древних ударов.
Омываемый мертвенно-бледным светом далеких звезд, он внешне ничем не отличался от тысяч окружающих его безмолвных собратьев. Однако стрелка на приборе Рокси упрямо указывала именно на этот мертвый камень.
Омываемый мертвенно-бледным светом далеких звезд, он внешне ничем не отличался от тысяч окружающих его безмолвных собратьев. Однако стрелка на приборе Рокси упрямо указывала именно на этот мертвый камень.
Леон колебался долгие три секунды. Разум настойчиво нашептывал, что самым благоразумным решением сейчас будет полностью обесточить все приборы, затаиться в тени, дождаться, пока пираты потеряют бдительность, а затем тихо ускользнуть из сектора.
Леон колебался долгие три секунды. Разум настойчиво нашептывал, что самым благоразумным решением сейчас будет полностью обесточить все приборы, затаиться в тени, дождаться, пока пираты потеряют бдительность, а затем тихо ускользнуть из сектора.
Они прилетели сюда за рудой, а не ради того, чтобы корчить из себя благородных героев. Однако именно в этот момент в сознании юноши раздался отчетливый, механический сигнал интерфейса.
Они прилетели сюда за рудой, а не ради того, чтобы корчить из себя благородных героев. Однако именно в этот момент в сознании юноши раздался отчетливый, механический сигнал интерфейса.
[Внутри метеорита обнаружено аномальное энергетическое излучение.
[Внутри метеорита обнаружено аномальное энергетическое излучение.
Идет анализ...
Идет анализ...
Завершено.
Завершено.
В данной области сосредоточено колоссальное количество редких сплавов, ориентировочный объем запасов — около 800 единиц. Также зафиксировано излучение высокочистых энергетических кристаллов, оценочный объем — приблизительно 2000 единиц.]
В данной области сосредоточено колоссальное количество редких сплавов, ориентировочный объем запасов — около 800 единиц. Также зафиксировано излучение высокочистых энергетических кристаллов, оценочный объем — приблизительно 2000 единиц.]
Зрачки Леона слегка сузились. Восемьсот единиц редкого сплава и две тысячи энергетических кристаллов.
Зрачки Леона слегка сузились. Восемьсот единиц редкого сплава и две тысячи энергетических кристаллов.
Он бегло сравнил координаты, выданные системой, с направлением сигнала на пеленгаторе Рокси. Совпали с точностью до метра. Богатство скрывалось именно в этом исполинском обломке скалы.
Он бегло сравнил координаты, выданные системой, с направлением сигнала на пеленгаторе Рокси. Совпали с точностью до метра. Богатство скрывалось именно в этом исполинском обломке скалы.
Картина мгновенно прояснилась - пираты развернули здесь полноценную добычу и переработку минералов, вывозя готовое сырье на грузовых судах, а торговля невольниками, по всей видимости, служила для них лишь сопутствующим, хоть и прибыльным промыслом.
Картина мгновенно прояснилась - пираты развернули здесь полноценную добычу и переработку минералов, вывозя готовое сырье на грузовых судах, а торговля невольниками, по всей видимости, служила для них лишь сопутствующим, хоть и прибыльным промыслом.
В этот момент Рокси все еще сжимала в руках прибор, но ее хвост безжизненно опустился на пол рубки.
В этот момент Рокси все еще сжимала в руках прибор, но ее хвост безжизненно опустился на пол рубки.
«Леон», — тихо позвала девушка, повернувшись к юноше. — «Как думаешь... нам стоит проверить, что там?»
«Леон», — тихо позвала девушка, повернувшись к юноше. — «Как думаешь... нам стоит проверить, что там?»
Уголок губ юноши едва заметно дернулся.
Уголок губ юноши едва заметно дернулся.
«Черта с два! Будто мне есть хоть какое-то дело до зверолюдов и всей этой работорговли!»
«Черта с два! Будто мне есть хоть какое-то дело до зверолюдов и всей этой работорговли!»
Но вопреки собственным циничным мыслям, парень без малейшего колебания толкнул штурвал вперед.
Но вопреки собственным циничным мыслям, парень без малейшего колебания толкнул штурвал вперед.
Звездолет плавно покинул густую чернильную тень своего укрытия и взял курс на исполинское метеоритное тело. При виде этого маневра Рокси невольно вздрогнула, а в ее янтарных глазах зажегся огонек робкой надежды.
Звездолет плавно покинул густую чернильную тень своего укрытия и взял курс на исполинское метеоритное тело. При виде этого маневра Рокси невольно вздрогнула, а в ее янтарных глазах зажегся огонек робкой надежды.
Дистанцию в тридцать тысяч километров на минимальной, едва заметной для радаров скорости корабль преодолевал долгие двадцать минут. За бортом величаво уплывали бесформенные каменные глыбы, а бледный неоновый свет далекой туманности скользил по матовой обшивке их судна, помогая ему оставаться невидимым призраком.
Дистанцию в тридцать тысяч километров на минимальной, едва заметной для радаров скорости корабль преодолевал долгие двадцать минут. За бортом величаво уплывали бесформенные каменные глыбы, а бледный неоновый свет далекой туманности скользил по матовой обшивке их судна, помогая ему оставаться невидимым призраком.
По мере сближения импульсы на дисплее Рокси становились все отчетливее. Маяк транслировал параметры уже не одного ошейника в радиусе сканера оказалось, как минимум полтора десятка невольников, а возможно, и гораздо больше.
По мере сближения импульсы на дисплее Рокси становились все отчетливее. Маяк транслировал параметры уже не одного ошейника в радиусе сканера оказалось, как минимум полтора десятка невольников, а возможно, и гораздо больше.
Сигналы причудливо переплетались, то затухая, то разгораясь, образуя невидимую трагическую сеть на поверхности этого мертвого космического исполина.
Сигналы причудливо переплетались, то затухая, то разгораясь, образуя невидимую трагическую сеть на поверхности этого мертвого космического исполина.
Чем ближе Леон подходил к цели, тем сильнее нарастало подсознательное беспокойство. Метеорит оказался настолько огромным, что внутри него вполне могли скрываться естественные полости.
Чем ближе Леон подходил к цели, тем сильнее нарастало подсознательное беспокойство. Метеорит оказался настолько огромным, что внутри него вполне могли скрываться естественные полости.
Однако при детальном рассмотрении некоторые тектонические трещины на поверхности скалы вовсе не выглядели природными шрамами. Их явно расширили искусственным путем, используя тяжелые горнодобывающие лазеры.
Однако при детальном рассмотрении некоторые тектонические трещины на поверхности скалы вовсе не выглядели природными шрамами. Их явно расширили искусственным путем, используя тяжелые горнодобывающие лазеры.
Звездолет бесшумно скользил над изувеченной породой, а пилот не отрывал взгляда от экранов пассивного наблюдения. Внешние дозорные посты пиратов по-прежнему хранили полное молчание: они не излучали тепловых всплесков и не посылали сканирующих волн.
Звездолет бесшумно скользил над изувеченной породой, а пилот не отрывал взгляда от экранов пассивного наблюдения. Внешние дозорные посты пиратов по-прежнему хранили полное молчание: они не излучали тепловых всплесков и не посылали сканирующих волн.
Весь этот район словно намеренно погрузили в режим радиомаскировки. Но если здесь действительно находился укрепленный пункт синдиката, он просто не мог оставаться беззащитным.
Весь этот район словно намеренно погрузили в режим радиомаскировки. Но если здесь действительно находился укрепленный пункт синдиката, он просто не мог оставаться беззащитным.
«Они выдолбили скрытую базу прямо внутри астероида», — озвучила Рокси его собственные опасения.
«Они выдолбили скрытую базу прямо внутри астероида», — озвучила Рокси его собственные опасения.
«Внешняя порода служит идеальным экраном, обычные армейские сканеры ее не пробивают. Мне удалось поймать сигнал ошейников только потому, что эти допотопные железки работают на древней низкой частоте».
«Внешняя порода служит идеальным экраном, обычные армейские сканеры ее не пробивают. Мне удалось поймать сигнал ошейников только потому, что эти допотопные железки работают на древней низкой частоте».
У нее колоссальная проникающая способность, но диапазон настолько устарел, что пираты даже не утруждают себя шифрованием эфира.
У нее колоссальная проникающая способность, но диапазон настолько устарел, что пираты даже не утруждают себя шифрованием эфира.
Это была редкая удача посреди смертельной опасности. Вскоре Леон обнаружил массивный провал на поверхности метеорита. Расселина шириной около шестидесяти метров уходила глубоко в подземные недра, теряясь в кромешной, непроглядной тьме.
Это была редкая удача посреди смертельной опасности. Вскоре Леон обнаружил массивный провал на поверхности метеорита. Расселина шириной около шестидесяти метров уходила глубоко в подземные недра, теряясь в кромешной, непроглядной тьме.
Ювелирно работая маневровыми дюзами, юноша направил корабль внутрь, заставляя судно медленно скользить вдоль левого края обрыва. Каменные стены проносились вплотную за иллюминаторами рубки — на их неровных, шероховатых уступах отчетливо виднелись характерные борозды от механических фрез.
Ювелирно работая маневровыми дюзами, юноша направил корабль внутрь, заставляя судно медленно скользить вдоль левого края обрыва. Каменные стены проносились вплотную за иллюминаторами рубки — на их неровных, шероховатых уступах отчетливо виднелись характерные борозды от механических фрез.
Это определённо не природный разлом, а полноценный навигационный туннель, прорубленный тяжелой техникой.
Это определённо не природный разлом, а полноценный навигационный туннель, прорубленный тяжелой техникой.
В самом конце подземного фарватера мрак внезапно отступил, и перед глазами героев открылась захватывающая панорама.
В самом конце подземного фарватера мрак внезапно отступил, и перед глазами героев открылась захватывающая панорама.
Звездолет вплыл в циклопическую подземную каверну. Свод этого рукотворного грота вздымался как минимум на пятьсот метров над полом, а диаметр пещеры превышал два километра.
Звездолет вплыл в циклопическую подземную каверну. Свод этого рукотворного грота вздымался как минимум на пятьсот метров над полом, а диаметр пещеры превышал два километра.
Здесь без труда могли бы одновременно пришвартоваться несколько крупных военных кораблей. Однако сейчас это исполинское пространство, казалось, почти вымершим — лишь в самой глубине зала, у дальней стены, замер массивный силуэт тяжелого транспортного судна.
Здесь без труда могли бы одновременно пришвартоваться несколько крупных военных кораблей. Однако сейчас это исполинское пространство, казалось, почти вымершим — лишь в самой глубине зала, у дальней стены, замер массивный силуэт тяжелого транспортного судна.
Пневматические створы его грузового трюма оказались распахнуты настежь, обнажая штабеля типовых металлических контейнеров.
Пневматические створы его грузового трюма оказались распахнуты настежь, обнажая штабеля типовых металлических контейнеров.
А чуть поодаль от транспорта, прямо у подножия вырубленной в скале стены, уныло выстроилась ровная шеренга невысоких технологических построек.
А чуть поодаль от транспорта, прямо у подножия вырубленной в скале стены, уныло выстроилась ровная шеренга невысоких технологических построек.
Вблизи эти сооружения оказались неказистыми бараками, наспех собранными из готовых строительных панелей и какого-то металлолома. Дверью одного из строений служила решетка из толстых железных прутьев, стянутая массивной цепью с тяжелым навесным замком. Сквозь эту металлическую преграду Леон разглядел больше десятка фигур, безжизненно сгрудившихся на грязном полу.
Вблизи эти сооружения оказались неказистыми бараками, наспех собранными из готовых строительных панелей и какого-то металлолома. Дверью одного из строений служила решетка из толстых железных прутьев, стянутая массивной цепью с тяжелым навесным замком. Сквозь эту металлическую преграду Леон разглядел больше десятка фигур, безжизненно сгрудившихся на грязном полу.
Естественно, сам он ничего бы не увидел, но благодаря внешним камерам и зуму, ему вполне удалось увидеть значительно больше.
Естественно, сам он ничего бы не увидел, но благодаря внешним камерам и зуму, ему вполне удалось увидеть значительно больше.
Это определенно зверолюди. Их чуткие ушки бессильно повисли, а пушистые хвосты плелись по земле. На некоторых пленниках виднелись лишь обрывки одежды, обнажавшие покрытую синяками и кровоподтеками кожу.
Это определенно зверолюди. Их чуткие ушки бессильно повисли, а пушистые хвосты плелись по земле. На некоторых пленниках виднелись лишь обрывки одежды, обнажавшие покрытую синяками и кровоподтеками кожу.
Несчастные лежали неподвижно, и по их виду сложно было понять, спят они или просто потеряли сознание.
Несчастные лежали неподвижно, и по их виду сложно было понять, спят они или просто потеряли сознание.
«Восемнадцать», — голос Рокси прозвучал как замерзшее в зимнюю стужу железо, настолько хрупким и ледяным он казался.
«Восемнадцать», — голос Рокси прозвучал как замерзшее в зимнюю стужу железо, настолько хрупким и ледяным он казался.
Юноша внимательно переводил взгляд с шеренги бараков на замерший транспортник. Пиратское судно стояло в доке, однако самих бандитов нигде не было видно, да и у невольничьих клеток не дежурил ни один часовой. Вся база пребывала в каком-то странном, противоестественном запустении.
Юноша внимательно переводил взгляд с шеренги бараков на замерший транспортник. Пиратское судно стояло в доке, однако самих бандитов нигде не было видно, да и у невольничьих клеток не дежурил ни один часовой. Вся база пребывала в каком-то странном, противоестественном запустении.
«Это не их основной опорный пункт, — сделал вывод Леон. — Скорее всего, просто временный пересылочный лагерь для содержания рабов. Их охраняют от силы один-два человека».
«Это не их основной опорный пункт, — сделал вывод Леон. — Скорее всего, просто временный пересылочный лагерь для содержания рабов. Их охраняют от силы один-два человека».
Рокси резко повернулась к напарнику, и в ее янтарных глазах заплясали искорки.
Рокси резко повернулась к напарнику, и в ее янтарных глазах заплясали искорки.
«О чем ты думаешь?»
«О чем ты думаешь?»
«Я думаю, — парень дважды легко стукнул пальцами по навигационной панели, — что в ближайшее время преследователи сюда не сунутся. У нас есть временное окно примерно в полчаса».
«Я думаю, — парень дважды легко стукнул пальцами по навигационной панели, — что в ближайшее время преследователи сюда не сунутся. У нас есть временное окно примерно в полчаса».
«Полчаса?»
«Полчаса?»
«Освободим пленников, заберем их на борт и уйдем в гиперпространство до того, как пираты сообразят, что произошло».
«Освободим пленников, заберем их на борт и уйдем в гиперпространство до того, как пираты сообразят, что произошло».
Рокси пристально всматривалась в лицо юноши пару секунд, после чего совершила поступок, который заставил Леона по-настоящему оторопеть.
Рокси пристально всматривалась в лицо юноши пару секунд, после чего совершила поступок, который заставил Леона по-настоящему оторопеть.
Она решительно поднялась со своего пассажирского кресла, шагнула к нему и, мягко обхватив его лицо своими ладонями, приподнялась на цыпочках.
Она решительно поднялась со своего пассажирского кресла, шагнула к нему и, мягко обхватив его лицо своими ладонями, приподнялась на цыпочках.
Девушка крепко, с чувством поцеловала его прямо в лоб. Громкий, отчетливый звук поцелуя неестественно громко эхом разнесся по притихшей боевой рубке.
Девушка крепко, с чувством поцеловала его прямо в лоб. Громкий, отчетливый звук поцелуя неестественно громко эхом разнесся по притихшей боевой рубке.

Комментарии

Загрузка...