Странствующий торговец ходит по всем четырём сторонам света и товары возит отовсюду.
Самой желанной и ходовой валютой среди них, конечно же, была поваренная соль. Почти каждая семья доставала из самых потаённых тайников свои сбережения, лишь бы выменять побольше соли.
Казалось, одного этого товара было достаточно, чтобы жители деревни остались довольны.
Однако, если бы Янь Цзяо занимался только продажей соли, он слыл бы обычным торговцем контрабандой. Вместе с тем он вёз с собой множество отличных семян злаков, украшения и румяна, которые так любят женщины, и даже кое-какую железную утварь вроде кухонных ножей и мотыг.
Короче говоря, его ассортимент был на редкость разнообразным. И хотя каждого предмета имелось в небольшом количестве, стоило ему что-то достать, как это тут же раскупали подчистую.
Даже деревянный нож, который он незадолго до этого наскоро выстругал, у него выменял какой-то малыш, отдав взамен забавную стеклянную бусину, которую Янь Цзяо бережно спрятал на память, словно сокровище.
Спустя два дня все товары в его коробе были распроданы, а взамен он собрал целую гору шкур и всякой непонятной мелочи.
Он не стал дожидаться окончания трёхдневного срока: как только всё распродал, махнул рукой и сразу же отправился в путь, не испытывая ни малейшего сожаления.
Было несложно догадаться, что теперь сельчане смогут встретить Новый год как положено.
Ну а он?
А он продолжил свой путь на восток и, пройдя невесть сколько ли, наконец добрался до уездного городка у подножия гор.
Этот уездный город ничем не отличался от подавляющего большинства других уездов Великое Ся, и рассказывать о нём было особо нечего.
Янь Цзяо принёс в город свои богатые тюки со шкурами на продажу, и всего за полдня их полностью с рук на руки скупили, выручив десять тяней ассигнаций — весьма неплохой доход.
Если судить по покупательной способности, один тянь ассигнаций был равен одному ляну серебра, а на современный лад составлял бы сотен шесть-семь юаней. Выбравшись на этот раз в горы и поторговав там, он заработал эквивалент шести тысяч современных юаней... Сумма не сказать чтобы огромная, так, деньги за тяжёлый труд.
Янь Цзяо только-только расчувствовался и обрадовался, как вдруг подвеска на его поясе легонько вильнув.
Он тут же отыскал безлюдное место, достал её и принялся разглядывать: на чёрной каменной пластине проступила яркая строчка мелких иероглифов.
[Рисовая лавка в городе.]
Сердце Янь Цзяо дрогнуло, и в груди само собой зарождалось ощущение причастности к какому-то секретному делу.
Он поднял голову и огляделся: во всём небольшом уездном городке нашлась всего одна рисовая лавка, и как раз возле её входа какой-то старик лет пятидесяти изо всех сил махал ему рукой.
Янь Цзяо:......
Что ж, он так и знал, чего ещё ожидать.
В конце концов, сейчас он числился в Страже Подавления Демонов, а не в прежней Страже в парчовых халатах, так что церемониться было не перед кем.
Подойдя ближе, он вежливо поинтересовался: — Простите...
Старичок тут же втащил его внутрь рисовой лавки и выпалил: — Цао Янь, командир сотни Стражи Подавления Демонов уезда Пинлэ. А ты?
Янь Цзяо поспешно отрапортовал: — Младший офицер Янь Цзяо из Управления Выслеживания Демонов Стражи Подавления Демонов, приветствую господина начальника.
Командир сотни Цао услышал это, невольно покачал головой и со вздохом произнёс: — Брось эти формальности. Твоё Управление Выслеживания Демонов подчиняется напрямую столичным чиновникам, и твой статус в столице даже выше, чем у меня, местного командира сотни.
Янь Цзяо тут же ответил: — Но сейчас-то мы находимся в уездном городе Пинлэ.
Командир сотни Цао довольно кивнул и заговорил: — Брат Янь Цзяо, ты из столицы прибыл?
Янь Цзяо покачал головой: — Нет, я просто путешествую повсюду и попутно собираю сведения, отправляя их обратно.
К слову, командир сотни, вы могли бы побыстрее созвать людей: в снежных горах в сотне ли отсюда я встретил странную птицу, которая любит красть младенцев и умеет принимать человеческий облик. Нам следует как можно скорее выступить против неё в поход.
Однако командир сотни Цао тут же скривился в затруднении.
Янь Цзяо удивлённо спросил: — Что с вами?
Только тогда командир сотни Цао пояснил: — Братец, ты ведь знаешь, что все мы, командиры сотен Стражи Подавления Демонов в регионах, передаём свои должности по наследству?
Янь Цзяо кивнул, а затем озадаченно переспросил: — Получается, в сотне почти не осталось людей?
Командир сотни Цао тяжело вздохнул, вытянул его за порог и указал рукой: — Посмотри на вон того торговца за сахарными петушками на углу улицы, на соседнюю мясную лавку, а теперь взгляни на пельменную у входа...
Взгляд Янь Цзяо молниеносно скользнул по этим простым обывателям, после чего он спросил: — Они все — наши товарищи по Страже Подавления Демонов?
Командир сотни Цао кивнул и признался: — Ничего не поделаешь. В конце концов, на содержание нашей сотни уже давным-давно не выделяли средств, так что ещё несколько поколений назад все были вынуждены сами искать себе пропитание.
Но ты не думай, что мы пренебрегаем своими обязанностями: все стараются по мере сил собирать информацию.
Просто эти Северные земли в конце концов подчиняются Страже Чанмин, так что с подобными делами тебе лучше всего напрямую отправиться к ним в гарнизон.
В Великом Ся насчитывалось пять ведомств. Если перечислять их по порядку основания, это были: дислоцированная на севере Стража Чанмин, охватывающая южные рубежи Стража Байцао, охраняющая Восточное море Стража Сюаньхай, Стража Подавления Демонов, на которую была возложена оборона западных застав и столичного региона, а замыкала этот список Имперская гвардия, созданная для того, чтобы уравновешивать остальные четыре ведомства и в первую очередь — Стражу Подавления Демонов.
Выслушав его, Янь Цзяо кивнул: — Хорошо, тогда я загляну в гарнизон Стражи Чанмин.
Визит в гарнизон Стражи Чанмин и так входил в изначальные планы Янь Цзяо.
Тут командир сотни Цао внезапно окликнул его: — Раз уж ты собрался к Страже Чанмин, не мог бы захватить с собой попутно кое-какие вещи?
Янь Цзяо с удивлением уставился на опечатанный Мешочек Цянькунь и ошеломлённо спросил: — Это припасы для Стражи Чанмин?
Командир сотни Цао кивнул: — Именно. Снабжение Стражи Чанмин полностью ложится на плечи управлений и уездов наших северных приграничных земель, и уезд Пинлэ тоже обязан выполнить свою норму по разнарядке.
Если честно, братец, это вообще-то моя обязанность, но я уже в столь преклонном возрасте, боюсь...
Сказал командир сотни Цао с искренним вздохом.
Янь Цзяо понял его с полуслова, лишь слегка кивнул и не стал вдаваться в лишние расспросы.
Он согласился.
Видя, как легко тот принял его просьбу, командир сотни Цао пошарил по карманам и достал оттуда десять кусочков серебра: — Возьми это, считай, за труды.
К слову, при лагере Стражи Чанмин открыт рынок, так что перед уходом ты можешь прикупить кой-чего здесь, в Пинлэ, — там у них вечно всего не хватает.
Янь Цзяо нашёл этот совет весьма дельным, принял серебро, поблагодарил командира и распрощался.
Уезд Пинлэ лежал на самом крайнем севере Великого Ся, а за ним уже начиналась зона ответственности Стражи Чанмин.
Впрочем, закупаться в самом уезде он не стал: для начала Янь Цзяо лишь завёл расспросы о том, каких именно товаров больше всего не хватает в Пинлэ, и, потерявши на это полдня, вновь пустился в путь.
......
Гарнизон Стражи Чанмин отделяла от уезда Пинлэ цепь ледяных вершин и снежных хребтов — мёртвая зона, которую обычным людям было не преодолеть.
По преданию, в древние времена здесь тоже жили люди, но из-за сурового климата они были вынуждены постепенно переселяться на юг.
Выбравшись из города, Янь Цзяо направился на север, на ходу взвешивая в руке те десять лянов серебра, что дал ему командир сотни Цао.
Обстановка в этих региональных гарнизонах была ему отчасти знакома.
Подобная система наследственных должностей привязывала людей из местных гарнизонов по рукам и ногам на всю жизнь, да ещё и обрекала на то же самое их потомков.
И хотя казённый статус давал немало преимуществ, он же означал и тяжёлую ответственность, да и к тому же далеко не каждый человек был создан для практики Ци.
Судя по собственному опыту Янь Цзяо за последние годы, без каких-либо успехов в культивации пробиться в стражники любого из пяти ведомств казалось практически невыполнимой задачей.
Можно ли было сказать, что сама эта система порочна?
Тоже нельзя. По крайней мере, на заре своего создания она строилась на добровольном самопожертвовании всех стражников.
Эти люди были готовы отдать себя и даже своих будущих потомков ради Человеческого Императора и всей страны — в конце концов, рождение каждого воинского ведомства неизменно сопровождалось какой-нибудь героической и трагической историей.

Комментарии

Загрузка...