Феннер рассчитывал, что если держаться подальше от тракта, им удастся беспрепятственно разминуться с отрядом полуторных мечей, но никак не ожидал наткнуться на такое чудище, один вид которого внушал невольный трепет.
— Главарь, похоже, он не собирается нападать?
Кава, натянув поводья одной рукой и похлопывая другой по шее испуганно хрипящего коня, подобрался поближе к Феннеру и заговорил вполголоса.
— Я не слепой, сам вижу, — огрызнулся тот.
Всадник в тяжелых доспехах стоял перед их огромным отрядом из шестидесяти человек. О том, что под грудой железа скрывается живое существо, свидетельствовал лишь тяжелый, хриплый выдох, то и дело доносившийся из-под глухого шлема, да то, как он развернул коня им навстречу. В остальном же он оставался абсолютно неподвижен.
— Рассредоточиться в боевой порядок! Держать дистанцию с этой жестянкой. Обходим с двух флангов, ухо востро!
Феннер, нахмурив брови, отдал приказ. Шайка разбойников мгновенно разбилась на мелкие группы по пять-шесть человек и медленно двинулась в обход противника по обеим сторонам тропы.
Лишь когда первая группа благополучно миновала молчаливую фигуру, Феннер облегченно выдохнул и скомандовал остальным прибавить шагу.
— Эй! Мои деньги!
Один из конных разбойников, подчиняясь приказу, пустил лошадь в галоп. Из-за резкого рывка тяжелый кошель с монетами, привязанный к луке седла, оборвался и с глухим стуком шлепнулся на землю прямо перед копытами закованного в броню исполина. Всадник к этому моменту уже проскочил вперед.
Разбойник натянул поводья, осаживая коня, и по глупости развернулся назад, намереваясь забрать добычу.
— Стой, идиот! Назад! — закричал Феннер.
Увидев, что затеял его подручный, главарь ощутил, как кости внутри тела словно на миг превратились в сосульки. Предчувствуя неладное, он попытался остановить глупца, но было слишком поздно.
Разбойник успел лишь недоуменно выдохнуть.
Воздух пронзил свистящий росчерк. Огромное копье, пущенное наотмашь с чудовищной скоростью, мгновенно снесло и всадника, и его боевого коня, превратив их в кровавую пыль.
Брызнувшая во все стороны кровь принадлежала в основном животному. Внутри самого разбойника под кожей и переломанными костями почти не осталось плоти – все его нутро было забито извивающимися зелеными стеблями паразитов.
Впрочем, это не отменяло того факта, что теперь он превратился в бесформенное месиво.
— Сука! Парни, порвите его на куски!!!
При виде столь жестокой расправы над своим человеком Феннер окончательно потерял рассудок от ярости.
Вспыхнувший оскверненный дар паразитического семени мгновенно вздул его мышцы, увеличив их в объеме. Щелкнув механизмом на рукояти, он заставил свой клинок развернуться в гибкий меч-хлыст и вместе с обезумевшей от злобы бандой бросился на врага.
«Я тебя не трогал, тварь, а ты решил напасть первым?!»
«Кем бы ты ни был, сегодня ты сдохнешь!»
В это же время Лоуренс, безмятежно потягивавший кофе в своем кабинете, резко изменился в лице. Он вскочил с дивана и рванул полы своего строгого пиджака.
На внутренней стороне подкладки ровными рядами по обеим сторонам крепились металлические пробирки. В одной из них, под номером шестнадцать, через прозрачное смотровое окошко было видно, как биологические ткани внутри начали бешено, судорожно пульсировать.
«Шестнадцатый драгун вступил в бой. Кто-то нарушил заданные мной условия? Проклятье, этот сброд даже простую зачистку территории не может провести без шума!»
Мрачный Лоуренс уже собирался вызвать карательный отряд Организации, чтобы те устранили помеху, но, скользнув глазами по остальным девятнадцати пробиркам, которые оставались совершенно неподвижными, передумал.
«Если это всего один всадник... большой беды не будет. Напротив, почему бы не воспользоваться возможностью...»
С этой мыслью лицо исследователя разгладилось. Он взял пробирку шестнадцатого номера и хладнокровно нажал на маленькую красную кнопку на приборной панели управления.
На горной тропе драгун, только что разбросавший копьем еще нескольких разбойников, на секунду застыл статуей. Из его тела и плоти его искалеченного скакуна начала со свистом вырываться чужеродная, грязная энергия.
* * *
— Что это?
— Там, за городом?
— Чья это йоки?
— Там идет бой?
— Но почему в тылу?
Многие воительницы в стенах Барселоны отчетливо ощутили мощный всплеск темной энергии, донесшийся со стороны заснеженных холмов за их спинами.
Несколько наиболее нетерпеливых девушек уже схватились за рукояти полуторных мечей, готовые сорваться с места и выяснить причину переполоха.
— Соблюдайте порядок! Не поддаваться панике! — разнесся над площадью властный, звучный голос Ирен.
Как главнокомандующему северным карательным походом, Организация через посредников приоткрыла Ирен часть своих планов, предупредив о наличии заградительного отряда в тылу, хотя и умолчала о его истинной природе.
Призыв первого номера мгновенно подействовал на соратниц. Шум поутих, и взгляды всех присутствующих обратились к предводительнице.
— Нет причин для тревоги. За городом действуют резервные силы Организации, у них свои задачи. Наша же цель – удержать Барселону и уничтожить любое Пробудившееся существо, что посмеет приблизиться к стенам.
Завладев вниманием воительниц, Ирен решила без промедления перейти к распределению сил.
— Я – Ирен, первый номер Организации и командующая этой операцией. Кто-то из вас знает меня лично, кто-то видит впервые. Это не имеет значения. Важно лишь то, что впереди нас ждет тяжелейшее сражение.
— По воле обстоятельств среди нас много новобранцев. Некоторые из вас не то что не сражались с Пробудившимися, но даже никогда не видели их в глаза.
— Сейчас, за исключением воительниц из первой десятки, пусть все разделятся. Те, кто имеет практический опыт уничтожения Пробудившихся, встаньте по левую руку от меня. Те, у кого такого опыта нет, — по правую.
Девушки переглянулись и без лишних слов начали расходиться по указанным сторонам.
Глядя на получившееся соотношение сил, Ирен задумчиво закусила изнутри уголок губы.
Все оказалось чуть лучше, чем она опасалась, но все же едва ли треть из присутствующих когда-либо сталкивалась с Пробудившимися лицом к лицу.
— Хорошо. Теперь те, кто участвовал в подобных карательных походах более двух раз, сделайте еще шаг влево.
В этой группе осталось совсем немного воительниц, и почти все они были Ирен знакомы.
— Теперь правая сторона. Те, кто уверен в своем мастерстве, чувствует в себе силы сдерживать врага или просто обладает достаточной решимостью, чтобы принять этот бой, — шаг вправо.
На этот раз девушки не спешили. Послышался нерешительный шепот; новобранцы колебались, ведя внутреннюю борьбу со своими страхами.
В конце концов, они были всего лишь новичками.
Но тишину нарушил уверенный шаг.
Вперед вышла Офелия.
Вся ее семья, включая горячо любимого старшего брата, погибла от когтей монстров. Для нее эта битва была не просто долгом перед Организацией – это был долгожданный шанс отомстить.
Справившись с внутренней дрожью, она резко заполнила легкие прохладным ветром и решительно шагнула вперед.
Следом за ней, немного помедлив, из толпы вышла Денева.
— Эй! Денева, ты с ума сошла?! — вскрикнула Хелен, которая до этого в нерешительности грызла ногти, и тут же осеклась, увидев, что подруга уже заняла место в строю.
— А, к черту все! Была не была!
Вогнав ногти в ладони, Хелен зло сплюнула и уверенно зашагала следом.
В итоге правая группа разделилась на две части, оказавшиеся почти равными по численности.

Комментарии

Загрузка...