— И это все? Ваша хваленая сила стоит не больше этой грязи?
Стычка заняла от силы три секунды. Вокруг Су Моюя лежали бездыханные тела.
Однако оставшиеся в живых разбойники, увидев гибель своего предводителя, даже не подумали бежать. Они переглянулись и вдруг глухо, зловеще заухали.
— Ха-ха-ха, а парень-то непрост!
— Давненько нам не попадались такие зубастые. Баку совсем размяк на крестьянских харчах, раз подох от первого же тычка.
— О, глядите, начинается! Обожаю этот момент, когда у них рожа от страха перекашивается!
Стоило бандиту договорить, как трупы на земле начали судорожно, неестественно дергаться. Кости их ломались с сухим треском, когда мертвецы начали подниматься на ноги под дикими, невозможными для живого человека углами.
Ближайший к Су Моюю разбойник распахнул мутные глаза и оскалился, собираясь что-то выкрикнуть...
Серебряный росчерк рассек воздух.
Его голова покатилась в траву, а мир вокруг раздвоился.
Смех бандитов мгновенно стих. Они ошарашенно уставились на юношу, который даже не сменил стойки.
Как он смеет?!
Перед ним только что восстали мертвецы!
Любой нормальный человек уже должен был визжать от ужаса и молить о пощаде!
— Восставшие мертвецы? Так вот на чем держится ваша спесь? Это и есть ваша великая сила? — Су Моюй презрительно скривил губы.
Он наступил сапогом на грудь поверженного бандита и кончиком меча вспорол его одежду, обнажая зияющую рану.
Из разорванной плоти, извиваясь, лезли мерзкие зеленые побеги, похожие на прожорливых червей. Десятки их крошечных, но острых шипов-ножек цеплялись за края раны, с силой стягивая изорванную кожу обратно. Из крошечных зубастых присосок выделялась густая молочно-белая слизь, которая мгновенно затягивала повреждения, словно живой клей.
«Что это за дрянь?!»
Су Моюй отчетливо уловил внутри этих растительных волокон слабые эманации йомы.
Как только раны затянулись, паразиты снова ушли глубоко под кожу, и их след растворился, не позволяя отследить источник энергии.
— Чего встали?! Убейте его, все вместе! — взревел один из бандитов.
Разбойники побросали бесполезные копья и выхватили тесаки. Под их кожей зеленые стебли задвигались с утроенной силой, заставляя мышцы уродливо раздуваться и бугриться. В налитых кровью белках глаз заметались тонкие зеленые нити.
Баку, чей лоб чудесным образом затянулся, выплюнул застрявший в кости нож, вытащил из-за пазухи бамбуковый тубус с привязанной веревкой и резко дернул за шнур.
Свистящий снаряд взмыл в темнеющее небо и с треском рассыпался над верхушками деревьев яркими искрами.
* * *
В лагере разбойников Феннер, неторопливо правивший точильным камнем свой клинок, резко вскинул голову на звук взрыва.
— Это сигнал Баку. Похоже, они нарвались на крупную дичь.
Загнав меч в ножны за спиной, Феннер поднялся.
Остальные бандиты, услышав грохот, повыхватывали топоры и повылезали из палаток.
— Главарь, что там?
— Кто-то напал на наших?
— Это отряд Баку сигналит!
— Тихо! Слушай мою команду! — гаркнул Феннер.
— Баку зажали. Кава, Райя – ваши люди остаются охранять лагерь и следить за товаром. Остальные – по коням! За мной!
— Есть!
* * *
— Господин Римото, к вам старейшина Даэ.
— Пусть войдет.
— Слушаюсь.
Агент в черном поклонился и вышел. Через минуту в дверях появился сгорбленный человек с изуродованной, покрытой язвами половиной лица. Он тяжело опирался на трость с костяным набалдашником.
— Мой предводитель, у меня потрясающие новости.
— Вот как? Неужели это связано с...
— Именно. Речь идет о единственном уцелевшем образце плоти того неизвестного существа, который сумел раздобыть наш отряд зачистки.
С этими словами ученый извлек из складок своего широкого рукава герметичную стеклянную колбу, наполненную мутной консервирующей жидкостью. Внутри нее лениво извивалось грязно-зеленое существо размером с человеческий мизинец.
Это был точно такой же паразит, какого Су Моюй только что обнаружил в телах лесных разбойников.
— Неделю назад это существо схватилось с группой Пробудившихся. Этот кусок плоти оторвало во время боя. Наши люди сильно рисковали, подбирая его прямо под носом у твари. Обычно эта бестия пожирает всё без остатка, не оставляя на поле боя ни крупицы. Нам несказанно повезло.
Даэ слегка встряхнул сосуд. Почувствовав движение, паразит мгновенно ожил, растопырил крошечные шипы и принялся яростно биться о стекло, раскрывая круглую пасть, усеянную мелкими иглами.
— Как видите, эта тварь обладает невероятной живучестью и агрессией. А теперь, господа, позвольте задать вам вопрос.
Он поставил колбу на полированную поверхность круглого стола, чтобы каждый из присутствующих мог рассмотреть находку.
— Как вы думаете, что это?
На обезображенном лице Даэ появилась его фирменная безумная ухмылка.
— Червь, разве нет? Это очевидно.
— Какая-то болотная пиявка.
— Раз его нашли в чужой плоти, значит, обычный паразит.
— Похоже на личинку насекомого. У нее есть лапки и челюсти.
Выслушав догадки старейшин, Даэ лишь позволил себе снисходительную, пустую усмешку.
— Вы все глубоко заблуждаетесь.
— Эта штука – растение.
В зале поднялся недоуменный гул. Даже вечно спокойное лицо Римото на мгновение исказилось от удивления.
— Если говорить точнее, это плотоядное растение, применившее мимикрию под паразитическое насекомое. И что самое поразительное – внутри этого стебля вырабатывается полноценная йома.
— Что?!
— Не может быть!
— Растение, обладающее силой йомы? Бред!
— Не держи нас за дураков, Даэ!
Зал заседаний снова взорвался криками.
Ученый спокойно опустился в свое кресло, взял колбу и поднес ее к свету масляной лампы, завороженно наблюдая за извивающимся зеленым отростком.
— Я отправил доверенных людей по следу этой твари, чтобы найти место ее первоначального появления. И они нашли его – глубокую пещеру со следами грубой обработки.
— Там, в глубине, обнаружились брошенные инструменты, насквозь пропитанный кровью каменный алтарь, клетки самых разных размеров и огромная куча обгоревших костей. Судя по зубам и строению скелетов, там забивали диких зверей: кабанов, волков, обезьян. Были там и останки обычных йома.
— Причем кости этих животных несли на себе следы жутких мутаций.
— В самом центре этого пепелища лежал разорванный кожистый кокон. Внутри он был полым и не пострадал от огня. Сравнив образцы, я пришел к выводу, что этот мешок когда-то служил пищеварительным органом гигантского хищного растения.
— И у меня родилась весьма занимательная теория.
— Некий безумец решил обуздать силу йома. Он поймал монстра и проводил в этой пещере чудовищные эксперименты, скрещивая ткани. В конце концов его опыты увенчались успехом, и он решил уйти. Перед уходом он перебил всех подопытных тварей и поджег пещеру, думая, что пламя уничтожит улики.
— Но он не учел одного. Паразиты, жившие в телах подопытных зверей, успели напитаться чужеродной кровью. Спасаясь от огня, один из этих червей выполз из горящей туши и нырнул в резервуар этого плотоядного цветка, где скапливался прохладный пищеварительный сок.
— Что произошло дальше – загадка. Возможно, радиация йомы или чистая случайность запустили необратимый процесс слияния. Так родился совершенно новый вид.
— Растение-мутант, которое питается плотью йома, воительниц, Пробудившихся и обычных людей, усваивая их силу!

Комментарии

Загрузка...