Шкуры зверей, тушки диких кроликов и фазанов – все это Су Моюй забирал у крестьян в качестве платы после охоты на йома. Добыча служила надежным прикрытием для его легенды бродячего охотника.
Слова старика заставили Су Моюя напрячься; рука сама опустилась на эфес. Он настороженно спросил:
— Полуторный меч? Вы имеете в виду сереброглазую воительницу? Зачем ей забирать маленькую девочку? И где ее семья? Неужели никто не попытался помешать?
— Семья? — Старик тяжело, надрывно вздохнул. — Эх, грехи наши... одно горе.
Он лишь сместил взгляд в сторону.
— Всех ее родных сожрал йома. Она одна живая осталась. В деревне сироту приютить некому – я бы и сам взял, да мои домашние насмерть встали, против высказались... Кроха совсем, в одиночку ей тут не выжить. Уж лучше пусть идет с воительницей. Там о ней хоть как-то позаботятся...
— Вы помните, как зовут девочку?
Лицо Су Моюя мгновенно посерьезнело.
— Имя? Конечно, помню, я же ее младенцем на руках держал... Бедная, несчастная Присцилла... Эх...
Старик махнул рукой и, больше не обращая внимания на расспросы, побрел в сторону деревенских изб.
«Проклятье! Неужели опоздал?!»
Су Моюй мрачно посмотрел вслед уходящему крестьянину. Желание заходить в деревню пропало.
Деревушка, где жила Присцилла со своими близкими, ютилась в такой глуши, что даже после появления плотоядного чудовища местные жители просто не смогли наскрести денег, чтобы нанять воительницу из Организации для зачистки.
Но что им оставалось делать? Не отдавать же всех жителей на растерзание монстру.
Староста деревни – тот самый старик, с которым только что говорил Су Моюй, – тогда придумал выход.
В поселении было всего пятнадцать дворов. Он предложил делить их на группы по пять семей и поочередно запирать в пяти крайних домах на окраине. Снаружи выставляли охрану, заколотив двери и передавая еду через окна. Известно, что йома нападает примерно раз в две недели.
Если за две недели в запертых домах никто не погибал, людей выпускали, временно снимая подозрения. Эту процедуру нужно было повторить трижды. При благоприятном исходе за полтора месяца убийцу можно было вычислить методом исключения.
Если же монстр оказывался достаточно терпеливым, чтобы выдержать двухнедельную голодовку, а после снятия карантина в деревне снова находили труп, проверку запускали по новой.
Су Моюю этот план казался чудовищно глупым, но для отчаявшихся крестьян он оставался единственной надеждой.
Первый круг изоляции прошел спокойно. Когда началась вторая волна, очередь дошла до семьи Присциллы.
Перед тем как запереть очередные дома, староста выдавал главе каждого семейства по мечу – на случай, если тварь проявит себя внутри и придется защищаться.
Оставив в стороне вопрос о том, каковы шансы необученного крестьянина одолеть монстра ржавым клинком, оружие в доме Присциллы взял ее отец.
Тогда Присцилла была лишь послушной, милой девочкой с высоким лбом. Перед началом карантина отец ласково гладил ее по голове, призывая ничего не бояться.
Девочка послушно съела ужин и сразу легла спать, даже не думая о чудовищах.
Среди ночи она проснулась от желания сходить в туалет. Сонная, потирая глаза, девочка спустилась по деревянной лестнице, негромко зовя родителей.
Она толкнула дверь гостиной на первом этаже и замерла. У залитой кровью стены сидел ее старший брат – его безжизненные глаза остекленели. Чуть дальше на полу лежало истерзанное тело сестры. Посреди комнаты раскинулась мать с распоротым животом, а перед ней на коленях стоял отец. Он запускал руки в разверстую брюшную полость жены, вытаскивал внутренности и с чавканьем запихивал их в рот.
Сон мгновенно слетел с Присциллы. В голове воцарилась звенящая пустота. Взгляд девочки случайно упал на оставленный в углу меч.
Бесшумно, словно тень, она скользнула к оружию, обхватила рукоять обеими руками и подошла к пирующему родителю со спины. Замах – и клинок с силой опустился вниз.
Но кошмар на этом не закончился.
Убив монстра, принявшего облик отца, обезумевшая от ужаса Присцилла бросилась к выходу. Она кричала, звала на помощь и яростно скребла запертую снаружи дверь, пока не сорвала ногти до мяса.
Все произошло глубокой ночью. Дежурные крестьяне давно разошлись по домам, а остальные заблокированные избы стояли слишком далеко.
Детский плач и крики о помощи так никто и не услышал.
Сорвав голос до хрипоты, Присцилла всю ночь напролет сидела подле трупов своих родных. Она плакала беззвучно, пока разум не выдержал чудовищного напряжения, и девочка не рухнула на пол, лишившись чувств.
На следующее утро дежуривший у дома крестьянин принес еду. Постучав в дверь и не услышав ответа, он из осторожности не решился войти внутрь.
Лишь когда из запертого дома потянуло сладковатым запахом разложения, подозрения жителей деревни переросли в глухую уверенность: йома все еще там.
Охваченные ужасом люди обходили стороной заколоченное жилище, откуда с каждым днем все сильнее несло гнилью, и никто не осмеливался даже прикоснуться к дверному засову.
Спустя несколько дней истощенная, измученная голодом Присцилла пришла в себя. В полумраке она увидела отрубленную голову отца – та лежала чуть поодаль, так и не приняв истинный облик монстра после смерти.
Животный голод и отчаянное желание выжить породили в неокрепшем разуме девочки чудовищное искажение реальности, переросшее в тяжелые слуховые галлюцинации.
«Это не чудовище. Это мой папа».
Папа сам сказал мне сделать это. Значит, так надо.
Присцилла поддалась собственному безумию. Ощущая мнимую отцовскую любовь, она спасала себя от голодной смерти тем, что оставил после себя отец.
Кошмар прекратился, когда проходившая мимо воительница приняла заказ старосты и выбила дубовую дверь. Внутри она обнаружила три сильно разложившихся человеческих тела и... объеденный до половины труп йома.
Рядом с останками сидела источающая трупный смрад, но совершенно здоровая и полная сил Присцилла.
Дом оставался запертым целых тридцать дней.
Попав в Организацию, девочка успешно перенесла вживление плоти и крови йома. Воспоминания о кошмаре в запертом доме и о поступке отца оказались навечно погребены под пластами самовнушения, переродившись в слепую, абсолютную ненависть к монстрам.
Получив клеймо и став полноценной воительницей, Присцилла беспрекословно следовала правилам и догмам Организации, видя в них единственный смысл своего существования.
Невероятная, почти противоестественная близость к чудовищной силе позволяла ее способностям расти как на дрожжах с каждым новым сражением. За считаные недели она заслужила признание Ирен, которая добровольно уступила ей свое место. Так вчерашняя послушница стала вторым номером Организации и примкнула к карательному отряду, причем Ирен видела в ней своего главного козыря против Терезы.
Но сокрушительное поражение в том бою надломило ее. Искалеченная детской травмой психика, взращенный жесткой муштрой перфекционизм и болезненная, маниакальная жажда победы дали глубокую трещину. Лишившись рассудка, она увидела в Терезе монстра, когда-то вырезавшего всю ее семью. Перейдя запретную черту, она улучила миг, когда соперница ослабила бдительность, подлым ударом снесла Терезе голову и пробудилась окончательно, превратившись в кошмар, превосходящий даже порождения Бездны.
Нет.
Этому не бывать.
Присцилла ни за что не должна попасть в лапы Организации.
Су Моюй мертвой хваткой вцепился в плечо собиравшегося уходить деревенского мужика. Тот дернулся, собираясь разразиться бранью, но холодное лезвие короткого меча, прижатое к самому кадыку, заставило его подавиться нецензурными словами.
— Говори, куда направилась воительница, которая увела Присциллу? В какую сторону? Живо!

Комментарии

Загрузка...