Воздух был пропитан едким запахом серы, влажный пар оседал на ресницах и волосах, а в ушах стоял непрекращающийся рев подземной реки.
Цзян Чжии соскользнула со спины Цзиньюаня, и её обутые в шкуры ноги твердо опустились на землю.
Они двое суток пробирались сквозь пещеру и наконец вышли к подземной реке, о которой говорил Цзиньюань.
А-Тай подняла повыше хрустальный светильник — это был полуфабрикат, присланный Се Мо перед самым отправлением, с герметичным внутренним устройством, но без какой-либо внешней отделки.
Хотя выглядел он неказисто, работал исправно.
При свете хрустального светильника Цзян Чжии отчетливо увидела бурлящую перед ней речную гладь.
Крупные белые хлопья пены то вздымались на поверхности воды, то исчезали.
Шум воды стоял невероятный. Всего в нескольких метрах Цзян Чжии уже не слышала, что говорит стоящий рядом Цзиньюань.
Под ногами отчетливо ощущалась вибрация от ударов водяных волн, а значит, подземная река вполне могла оказаться гораздо шире, чем казалось на первый взгляд.
Светящиеся камни на своде пещеры постепенно разгорались все ярче, и окружающий пейзаж мало-помалку открывался взору.
Ширина русла подземной реки была неравномерной.
В некоторых местах оно достигало добрых десятка метров, а в других сужалось всего до двух-трех.
Пожалуй, стоило перебросить мостик, и можно было бы перейти на другой берег.
Цзян Чжии сделала пару шагов вперед, желая рассмотреть все поближе, как вдруг её талия стянулась, и треугольный хвостовой позвонок Цзиньюаня снова обвился вокруг неё.
— Пусть Мин Цзя идет.
Мин Цзя тут же отозвался, обогнал Цзян Чжии и широким шагом направился к воде.
Цзян Чжии решила просто сесть прямо там, где стояла: состояние её оставляло желать лучшего.
В груди теснилось, дыхание было сбивчивым, а в висках непрерывно стучало, словно целая бригада ремонтников затеяла стройку прямо у нее в голове.
А-Тай тоже опустилась на землю, бледная как полотно и тяжело дышащая.
Два дня назад А-Тай упоминала ей, что если смертные попадают в самые глубины подземелья, то из-за зашкаливающей концентрации демонической энергии у них начинается тяжелая реакция демонического заражения, которая проходит, стоит только вернуться в верхние слои.
Судя по физическому состоянию их обеих, эта подземная река находилась на колоссальной глубине под землей, и высота над уровнем моря здесь, должно быть, была намного ниже, чем в пещере Великого Вана.
Дорога дальняя, глубина огромная, да и добраться сюда стоило таких трудов... Воду из этой реки, боюсь, будет крайне сложно использовать.
Цзян Чжии как раз массировала переносицу, пытаясь унять головную боль, когда Мин Цзя уже присел на корточках у кромки воды и, обернувшись, заорал во всю глотку:
— Управляющий Цзян, на что вы хотели посмотреть?
Не успел его голос замолхнуть, как на воде произошло резкое изменение!
Раздался всплеск —
Огромная пасть, усеянная зазубренными клыками, вылетела из воды, взметнув тучу брызг, в один миг вцепилась в Мин Цзя и резким рывком утащила его вместе с брызгами на глубину подземной реки.
— Мин Цзя!
У Цзян Чжии волосы встали дыбом, она с криком бросилась вперед, сорвав голос:
— Скорее спасите его!
А-Тай тоже побелела, её губы задрожали.
— А? Зачем его спасать?
Янь Гэ чесал затылок всеми четырьмя руками, а на его лице читалась кристальная глупость.
Он вечно с трудом понимал странные требования, которые то и дело выдвигала управляющий Цзян.
Цзян Чжии тоже совершенно не могла взять в толк, почему они были так лишены сочувствия к сородичам.
Она повернула голову к Цзиньюаню: их Великий Ван стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди, равнодушным взглядом окинув водную гладь, а его хвост все так же беззаботно покачивался из стороны в сторону — и он вовсе не собирался лезть в воду спасать человека!
Новый соратник, демон из клана камня Пань Фэн, неторопливо разминал крепкие запястья, даже не удослужив воду взглядом.
Вот оно, проявление соплеменной солидарности у демонов?
Сердце Цзян Чжии мгновенно остыло наполовину, и она мысленно заказала по Мин Цзя панихиду.
Но тут же увидела, как неподалеку у берега показалась голова Мин Цзя, и он сделал резкий взмах рукой.
— Бах!
Огромная, зубастая демоническая рыба была выброшена на галечный пляж.
Чудище отчаянно забилось, хлопая оземь мощным хвостом и разбрызгивая вокруг воду и мелкие камни.
Несколько капель воды некстати брызнули Цзян Чжии прямо в лицо, и одна из них угодила ей в приоткрытый рот.
Знакомый вкус распустился на кончике языка.
Соленый!
С легкой горчинкой, но это определенно был вкус соли!
Куда лучше, чем та каменная соль, что обычно соскребали со стен пещеры.
У Цзян Чжии чуть слезы на глаза не наворачивались.
Небеса милосердные, её вкусовые рецепторы, почти уничтоженные жареным мясом с каменной солью, наконец-то будут спасены!
Так вода соленая?!
Забыв обо всем остальном, она бросилась к воде.
Едва ее пальцы коснулись ледяной глади, как талию вновь стянуло, и водная поверхность резко отдалилась назад... нет, это она сама отступила назад!
Наконец Цзиньюань отнес ее подальше от воды и, нахмурившись, посмотрел на нее:
— Что ты задумала?
Цзян Чжии подняла руку и лизнула палец — пресная!
Не вода!
Тогда что же?
Её взгляд упал на лежащую на земле демоническую рыбу.
Рыба все еще трепыхалась на песке!
Черный рыбий хвост был испачкан белым песком и молотил по земле.
Цзян Чжии опустила взгляд: весь этот речной пляж был покрыт именно таким белым рассыпчатым песком. Ей и в голову не приходило, что это может быть соль.
Присев на корточки, она зацепила мокрым пальцем немного белого песка и сунула в рот.
Ее перекосило!
Соль была неочищенной, с горьковатым привкусом.
— Великий Ван!
Цзян Чжии поднялась на ноги, и всем ее видом так и кричало: я ожила!
— Мы будем есть жареную рыбу!
Хвост Цзиньюаня замахал из стороны в сторону, а Янь Гэ замахал всеми четырьмя руками:
— Управляющий Цзян, я помогу!
Тот, кто помогал, мог рассчитывать на кусок повкуснее — ведь все, что готовили золотые руки Цзян Чжии и А-Тай по дороге сюда, было невероятно вкусным.
Огонь для жарки рыбы развел Янь Гэ.
Задействовав все четыре руки, он разогнал пламя до предела.
А-Тай вместе с Мин Цзя, Пань Фэном и остальными привычно переворачивали демоническую рыбу над углями, и вскоре воздух наполнился ароматом дымка и природной соли.
Единственной проблемой оставался хвост Цзиньюаня, который вел себя слишком независимо: то и дело касался тыльной стороны ладони Цзян Чжии, то норовил смахнуть собранную ею соленую пыль — словом, ни за что не хотел спокойно лежать за спиной хозяина.
Заметив, что этот неугомонный костяной хвост снова подбирается к почти готовой демонической рыбе, висевшей над огнем, Цзян Чжии в порыве помутнения рассудка протянула руку, мертвой хваткой ухватила его за самый кончик и силой отвела в сторону, прижав к лежавшему рядом белому песку.
Воздух внезапно замер.
Цзиньюань окаменел целиком и полностью, превратившись в лишенное души каменное изваяние.
Без всякого предупреждения гигантский огненный шар размером с таз, который Янь Гэ до этого момента удерживал с абсолютной стабильностью, в ту же секунду раздулся ровно в три раза!
Все, кто жарил рыбу, дружно откинулись назад и брякнулись на землю, задрав шампуры с рыбой прямо в небо.
А-Тай и Цзян Чжии опалило пламенем, их волосы и пушковые волосы на лицах мгновенно обуглились.
Янь Гэ испуганно переполошился: один огненный шар распался на четыре, которые заплясали вокруг него.
Всего за три секунды поднялся страшный переполох.
А зачинщик беспорядков уже испарился.
Янь Гэ с обиженным видом посмотрел на Цзян Чжии.
Цзян Чжии в полном недоумении потерла кончики пальцев — на них словно все еще ощущалась грубоватая текстура костяного хвоста.
Глубоко вздохнув, она повернулась к Янь Гэ и спросила:
— Хвост Великого Вана... что, трогать нельзя?
Янь Гэ покраснел до корней волос, долго мялся и наконец выдавил из себя всего два слова:
— Нельзя.
И еще несколько слов он просто не мог ей озвучить.
Только истинная пара имела на это право!
Если бы какой-нибудь другой демон случайно задел хвост Великого Вана, тот отходил бы его так, что родная мать не узнала бы.
А управляющий Цзян схватила его за весь хвост целиком — и ведь ее даже не отбросило наотмашь!
И вообще, что это был за гигантский огненный шар?!
Янь Гэ покосился на Цзян Чжии: кожа слишком белая, тело слишком тощее, голос тихий, двигается медленно.
Великий Ван точно на нее не позарится!
Это все исключительно ради вкусной еды и благоустройства пещеры!
Великий Ван... ну до чего же ему приходится тяжело!
Цзян Чжии ни сном ни духом не ведала о тех бурных фантазиях, что бушевали в голове Янь Гэ, и с довольным видом потерла пальцы.
Другим нельзя, а она потрогала — ощущение такое, будто заработала несколько миллиардов!
Заметив, что Янь Гэ снова зыркает на нее странным взглядом, Цзян Чжии отвесила ему пинка:
— Жарь быстрее, я умираю с голоду.
Когда над речным берегом окончательно поплыл аппетитный аромат жареной рыбы, бесследно исчезнувший Цзиньюань наконец бесшумно вернулся.
Он уселся на самом отдаленном от Цзян Чжии месте, с бесстрастным лицом взял из рук Янь Гэ кусок рыбы и без тени эмоций откусил кусок.
Солено, сочно, восхитительно! Совсем не так, как раньше.
Если все съеденное им прежде жареное мясо было просто утешением для вкусовых рецепторов, то на сей раз это был настоящий удар кувалдой по вкусу.
Хрустящая корочка, нежное жирное мясо, снаружи хрустящее, внутри мягкое, с многослойным вкусом — это определенно была самая вкусная рыба из всех, что Цзиньюань когда-либо пробовал в жизни. Без вариантов.
В отличие от плотного мяса обычной жаровни, это давало совершенно иной уровень высшего наслаждения.
Темно-красные вертикальные зрачки непроизвольно слегка расширились, и даже прежде напряженная линия челюсти подозрительно расслабилась.
Секунду назад он еще собирался сохранять ледяное величие Повелителя демонов и держать дерзкую смертную на расстоянии, а в следущую — со скоростью света нарушил собственное правило, заклиная, что это превосходно, и едва не проглотив вместе с мясом деревянную палочку, на которую оно было нанизано.
Внезапно он замер на полуслове, а его взгляд, острый как клинок, устремился на противоположный берег реки.
В глубине клубившихся густых водных испарений неизвестно когда проступило несколько пар багровых глаз. Из-за бурной речной воды они в упор пялились на источавшую умопомрачительный аромат жареную рыбу в их руках, жадно наблюдая за демонами и человеком.

Комментарии

Загрузка...