Похлопотав немного, люди снова озаботились проблемой маскировки: слишком уж громоздкими казались горы зерна, возвышающиеся на повозках и бросающиеся в глаза.
В конце концов по совету Го Юньси припасы разделили: часть уложили на дно повозок, укрыв сверху толстым слоем сухой соломы и усадив людей, так что при беглом взгляде невозможно было догадаться о содержимом.
Остальное распределили по личным котомкам – в их отряде насчитывалось более сотни душ, и если каждый нес свою ношу, вес распределялся идеально.
Благодаря этому кузова повозок освободились, и после недолгого обсуждения места уступили беременной Сун Хуачжэнь, трем ребятишкам и двоим старикам.
Раненых уложили на тележки – так им было куда легче переносить дорогу.
Стоило людям устроиться, как повозки со скрытым в них содержимым и вооруженными тесаками полусотней крепких мужчин по бокам перестали вызывать вопросы у случайных бродяг – связываться с ними никто не рисковал.
Обустроив всё должным образом и собираясь в путь, отряд внезапно обратил внимание на странности с лошадьми, купленными Го Юньси.
─ Малышка Си… эти твои кони… ─ Сун Чуань с сомнением разглядывал хворых на вид животных.
─ Первый дядюшка, всё в порядке, лошадки просто недоедали.
С этими словами девочка тайком напоила животных целебной водой и скормила им пучок травы, сорванной у родника; не прошло и половины дня, как кони преобразились.
В ее пространстве хранились поистине чудесные вещи: обычным людям вода из духовного источника дарила прохладу и силы, а больным и беременным помогала излечивать хвори, снимать усталость и питать истощенный организм.
Потому и клячи оправились в мгновение ока, став выносливее и резвее обычных скакунов, чем вызвали всеобщее изумление.
Пользуясь ночной прохладой, они быстро миновали Дунлин и двинулись дальше на запад.
Во время привалов Го Юньси по-прежнему незаметно оставляла в чащах или у обочин воду из источника и нехитрую снедь, привлекая лесную живность и уводя бродяг в сторону, чтобы обеспечить безопасность отряда.
Спустя полмесяца непрерывного пути число нищих на дорогах стало заметно расти: изможденные голодом скелеты в лохмотьях валились с ног прямо на ходу и уже не поднимались.
Некоторые отчаявшиеся бедняки сбивались в банды и, прикрываясь лозунгами о несправедливости Сына Неба, промышляли разбоем на трактах.
К счастью, численный перевес и костяк из закаленных в походах мужчин отпугивали лиходеев от обоза семьи Сун.
Стоило окинуть взглядом окрестности, как перед глазами вставала мертвая пустошь: на сотни ли вокруг не было ни птицы в небе, ни зверя в степи.
Опасаясь беды, Го Юньси вновь велела забросать повозки соломой, а варить позволяли лишь редкую кашицу из грубой крупы, изображая из себя нищих скитальцев.
─ Подумать только, едва отошли от столицы на девятьсот ли, а бедствие уже достигло таких масштабов…»
─ И как нам идти дальше?..»
Тихо перешептывались двое слуг.
─ Разве не сказывали, что серебро на борьбу с бедствием выделили еще месяц назад? Отчего здесь по-прежнему творится такое?»
─ Кто ж его знает… эх…»
Вслед за этим повисло тягостное молчание.
Никто не произносил лишних слов, ибо каждый понимал: это лишь начало.
Место, куда они направлялись, звалось Дикими Землями – краем, где безжалостно пожирали людей…
Солнце, подобно гигантскому факелу, палило землю, отчего кожа горела огнем, а тела покрывались потом.
В этот момент прямо на дороге без чувств рухнул ребенок.
Мальчик лет пяти лежал неподвижно: мертвенно-бледное лицо, потрескавшиеся губы, скелет, обтянутый кожей.
Вероятно, упал в обморок от голода.
Госпожа Лю, испытав укол жалости, смахнула слезу и с вздохом произнесла: ─ Давайте поможем им, ведь до чего же несчастный малыш. ─
Будучи столичной аристократкой до мозга костей, с мягким и нежным голосом, она легче всех поддавалась состраданию и, говоря это, уже тянулась за флягой с водой и припасами в сторону упавшего.
─ Второй тетушка, в смутные времена нельзя проявлять излишнюю доброту! ─ от страха у Го Юньси выступил холодный пот, она мертвой хваткой вцепилась в рукав Лю Су и холодно произнесла: ─ Вы что, забыли случай с Сяолянь? ─
Ледяной тон девочки заставил Лю Су содрогнуться; оглянувшись, она встретилась взглядом с ясным, но холодным, как лед, взором юной девы, от которого по спине пробежали мурашки, и ее рука словно сама собой вернула припасы на место.
─ Невестка, малая Си права, мы не имеем права рисковать, ─ с упреком взглянула на нее госпожа Ли. Годами сопровождавшая Сун Чуаня в военных походах, она повидала всякого; теперь, когда они сами едва держались на ногах, у Лю Су хватало духу думать о посторонних.
Застенчивая госпожа Лю от упреков золовки и племянницы была готова провалиться сквозь землю и больше не смела раскрыть рта.
─ Ай, внучкина ты моя радость… ─ Госпожа Цинь отроду не видела внучку такой суровой, решив, что та просто перепугалась, и с матушкиной нежностью прижала ее к себе.
Го Юньси сжала кулаки: никто не боялся сильнее нее.
Она-то сумела бы защитить себя, но позади стояли беременная мать, бабушка, трое детей… весь этот отряд, и она не смела рисковать даже малой толикой!

Комментарии

Загрузка...