На следующий день, ровно в восемь утра.
Сушильная площадка.
Почти все жители деревни – от мала до велика – собрались в одном месте.
Густая тень старого вяза надежно укрывала людей от палящего зноя. Ли Хао стоял под деревом, сжимая в руке старый жестяной рупор. Лицо его было сурово и лишено привычной мягкой улыбки.
Окинув взглядом притихшую толпу и задержавшись на каждом знакомом лице, он поднес рупор к губам, и его голос, чеканный и полный сдавленной ярости, прокатился над всей площадью.
─ Вчерашний пожар в лесополосе у водохранилища, полагаю, помнят все!
─ Мы бросили на тушение не меньше трехсот человек! Возились до восьми-девяти вечера!
─ Каковы причины возгорания?! Кто это устроил?! Не думайте, что я не выясню!
─ С сегодняшнего дня запомните: если кто еще посмеет бросать окурки где попало, жечь погребальные бумажки на могилах или палить солому, уходя до того, как огонь погаснет, и спровоцирует пожар – отправлю в кутузку по статье за поджог без всяких разговоров!
Едва Ли Хао умолк, как Чжао Лаосань тут же вскинул руку: ─ Председатель, так кто же все-таки это сделал?
Бухгалтер Ван поддержал его: ─ Именно! Чьих рук дело? Нужно вытащить мерзавца на свет божий и заставить на коленях просить прощения перед всей деревней!
Старый парторг Ли Чанго с треском выдернул из шлевок кожаный ремень: ─ Я сегодня же сожгу ему спину до мяса!
Народ заволновался, зашумел. Повсюду слышались гневные выкрики и проклятия.
─ Найти и наказать! Совсем совесть потеряли!
─ Вы видели вчерашнее пламя? Дым столбом до неба! Сгорели бы наши девятьсот му сахарного тростника – и весь год насмарку! Все вложенные деньги и пролитый пот коту под хвост!
─ Точно! Я от полудня до самой темноты бегал с ведрами, руки волдырями покрылись, спина до сих пор не разгибается!
─ Штрафовать по полной! Иначе эти тупицы ничему не научатся!
─ Да наверняка это банда Ли Бяо балуется! Слоняются без дела, дармоеды проклятые!
─ Вытащить их сюда!
Со лба Ли Хао скатилась крупная капля холодного пота.
Эрхэй тут же сунул ему чистый платок: ─ Председатель, оботритесь.
Приложив платок к лицу, Ли Хао знаком велел людям успокоиться.
─ Граждане, тише, послушайте меня.
─ Сейчас не время искать виноватых. Всякое случается, возможно, вышло по неосторожности. Все мы односельчане, нужно дать человеку шанс искупить вину!
─ Главное – упредить беду! Сделать так, чтобы подобное больше не повторилось!
─ Пожарная безопасность – долг каждого!
─ Расходимся, кому положено – за работу!
Сразу после собрания Ли Хао скрылся в конторе, а сельчане потянулись прочь небольшими группами.
По дороге они продолжали горячо обсуждать вчерашнее происшествие.
─ Как думаете, председатель случайно не выгораживает кого-то? Может, поджигатель – его кровная родня?
─ Наш председатель сроду кровных не жалел, с чего бы ему за родственничков вступаться?
─ Ха-ха, а ведь и правда!
─ Зуб даю, это дело лап Ли Бяо и его шайки!
─ Я вчера видал, как этот шкет Чжан Ху крутился возле водохранилища. Он же шестерка Ли Бяо, не он ли набедокурил?
─ Погодите, а Ли Бяо ведь вроде троюродный брат председателя? Выходит...
─ А ну заткнись! Забыл, как председатель их недавно на три месяца за решетку упек?
─ Хватит гадать! Старик соли съел больше, чем вы риса перепробовали. Председатель ведет долгую игру! Прямых улики пока нет, но погодите, Ли Бяо со своей гопотой еще хлебнут лиха!
─ Эх, старик Чжан... Твой Хуцзы... Смотри, как бы опять за решетку не угодил...
─ Не упоминайте его при мне! Нет у меня такого сына! Лучше бы пристрелили мерзавца!
В конторе.
Ли Хао сидел на деревянной скамейке, прислонившись спиной к стене, и вытирал платком пот со лба.
Эрхэй подсел ближе и понизил голос: ─ Хао-гэ, сто процентов это Ли Бяо со своими шавками! Нельзя их так оставлять!
Ли Хао вытащил сигарету, чиркнул спичкой, глубоко затянулся и кивнул.
─ Не переживай, долго они не попрыгают.
Вечер. Дом Ли Бяо.
В горнице стоял такой дыммыслом, хоть топор вешай. Шпана сидела за столом, и хотя выпить еще толком не успели, глотки уже драли вовсю.
─ Бяо-гэ, вчера огонь знатный бушевал! Я издалека видал, почитай полдеревни на тушение сбежалось.
─ Еще бы! Лесополоса та в двух шагах от новых посадок. Чуть было весь Ли Хаовский тростник не выгорел. Жаль, зараза, не догорело – вот была бы потеха!
─ А Ли Хао сегодня с утра на площади рожа чернее тучи! Угрожал всех вредителей в полицию сдать. Ох, умора!
─ Слыхал я, будто вчерашний пожар – твоя работа, Бяо-гэ? Поручил Хуцзы поджечь? Правда что ли?
─ Ха-ха-ха, верно! Сам велел этому дурню лететь с факелом! Раз этот Ли Хао смеет нам палки в колеса вставлять, пусть отведает убытков!
Правда, сам Ли Бяо узнал об этом только что.
Вчерашний пожар он видел, но воспринял это лишь как бесплатное развлечение.
Кто ж знал, что это Чжан Ху подсуетился! Но раз выпал такой шанс покрасоваться перед пацанами, грех было упускать авторство.
Пока они шумно препирались, с улицы донеслись шаркающие шаги.
─ Ого, а вот и Хуцзы! Пойду встречу нашего героя! – расхохотался Ли Бяо и направился к выходу.
На пороге стоял Чжан Ху.
Увидев Ли Бяо, он внутренне сжался.
Хуцзы никак не ожидал, что вчера, когда он бежал сдаваться с повинной Ли Хао, его кто-то заметит. Правда, тот прохожий вряд ли слышал их разговор...
Зря он терзался: свидетель видел лишь то, как он шел мимо по тропинке в сторону леса, и понятия не имел о его переговорах с председателем.
─ Бяо... Бяо-гэ, ─ выдавил он.
Не дав ему и рта раскрыть, Ли Бяо по-свойски закинул руку ему на плечи: ─ Хуцзы, признавайся, вчерашний пожар – твоих рук дело?
─ К-какой пожар?
─ Ишь ты, хоронится! – Ли Бяо расплылся в улыбке и хлопнул парня по спине. ─ Брось, здесь чужих нет. Я же знаю: вчера я тебя пнул, ты затаил обиду и решил попакостить – спалить к чертям Ли Хаовские заросли.
─ Только горячки ты напорол. Тростник-то молодой, ему пламя не страшно, разве что по краям пару рядов опалило.
─ Зато теперь этот Ли Хао пуганный будет, усилит охрану.
─ Пацаны тут ворчали на твою спешку, но я им сказал, что это с моего ведома сделано, – они сразу и успокоились.
─ Смотри внутри не проболтайся, это дело я беру на себя!
В голове у Чжан Ху зазвенело. Мир рушился.
Он перебирал в уме все возможные исходы: избиение, подозрения, расправу, – но такого поворота не ожидал.
Он открыл рот, собираясь всё опровергнуть, но слова застряли в горле.
Признаться он не смел. Но и отрицать – тоже.
Скажи он правду – придется выложить истинную цель своего вчерашнего визита к водохранилищу, а это верная смерть.
Ли Бяо истолковал его молчание по-своему и довольно хохотнул: ─ Ладно, пошли пить!
Стоило им переступить порог горницы, как шум мигом стих.
─ Ха-ха-ха! Эй, все сюда, наливайте нашему герою!
─ Берите пример! Гляньте на Хуцзы: с виду тихоня, а решимости в нем больше, чем во всех вас вместе взятых!
─ Ли Хао любит строить из себя благодетеля, народ ублажать? Вот Хуцзы ему устроил прямую премиальную отповедь!
Бандиты радостно завопили:
─ Ха-ха, отлично спалил!
─ Пусть всходов не уничтожил, зато пересрал этот председателишка знатно! Будет знать, что мы не мягкая глина!
─ Уважуха, Хуцзы! Смелый поступок, втихую такое провернуть!
─ Вроде тихоня тихоней, а удар держишь жестко. Молодчага!
Хвалебный галдеж со всех сторон в прежние дни наверняка согрел бы душу Чжан Ху.
Но сейчас он не чувствовал ничего, кроме ледяного ужаса, сковавшего внутренности.
Ли Бяо ничего не замечал, списывая все на робость новичка, шарил по карманам и наконец выудил оттуда потрепанную бумажку, сунув ее парню в руку.
─ Держи пятерку, купи пачку хороших сигарет, это тебе от меня за старания.
Вручив деньги, он повернулся к остальным: ─ Зарубите себе на носу: дела делаются жестко! Сопли жуем – ничего не добьемся!
─ А через два месяца, в грозовую ночуху, мы провернем кое-что покрупнее! Спуску никому не дам!
При упоминании о подрыве водохранилища в глазах Ли Бяо вспыкнул безумный огонек.
─ Есть, Бяо-гэ! – дружно взревели бандиты.

Комментарии

Загрузка...