Густой туман поглотил город, далекие огни в сыром холодном воздухе едва теплились, то вспыхивая, то угасая.
Холодный ветер ворвался за шиворот, и Мори машинально поплотнее запахнул куртку. Он привычно свернул в узкий переулок, и его фигура растворилась в тени родного дома. Даже тепло, пробивающееся сквозь оконные стекла, не могло разогнать холод, который в эту дождливую ночь, казалось, пропитал его до самых костей.
Внутри он одним движением сорвал насквозь промокшую куртку. Резкий жест отозвался болью в старой ране под ребром, заставив его едва заметно поморщиться. Горячая вода смывала грязь с тела, покрытого шрамами, но когда струи коснулись застарелого рубца на ладони, привычная острая боль прошила нервы, вызвав в памяти фрагмент той снежной ночи: осколки стекла, вязкая теплая жидкость, смешивающаяся с ледяной талой водой.
— Сколько же времени прошло... — пробормотал он, глядя на переплетающиеся на кафеле водяные дорожки. Голос звучал глухо.
Утренний свет с трудом дополз до подушки, и биологические часы подняли его в привычный час. По мышечной памяти рука потянулась к рубашке, но стоило пальцам коснуться грубой ткани, как движение замерло. Глубокая, въевшаяся в самые кости усталость дала о себе знать — в голове всплыла дата, зачеркнутая красным маркером на электронном календаре.
Сегодня не было дел, которые требовали обязательного исполнения, не было мест, куда нужно было спешить. Он молча опустил руку и снова откинулся на подушку, в которой еще теплилось немного ночного тепла. Напряженные нервы, наконец, начали расслабляться. После всех этих дней, проведенных на острие ножа, в постоянном ожидании удара, сейчас ему хотелось только одного — просто дышать.
Он закрыл глаза, но в темноте некстати возникли смутные образы — обладатели лицензий Охотника. Для них запретные зоны были ровной дорогой, их следы невозможно было просчитать, а в глазах читалось безумие, не знающее никаких правил. Высокий, почти недосягаемый порог Ассоциации Охотников обладал смертельным притяжением.
Может, попробовать?
Эта мысль промелькнула так же быстро, как свист вылетающей телескопической дубинки. Щедрое вознаграждение, шанс вырваться из жизни, висящей на волоске... быть может, пора сменить путь?
Тело оказалось честнее разума. Он перевернулся и встал с кровати, экран компьютера тускло засветился. Результаты поиска по запросу Лицензия Охотника посыпались один за другим. Шокирующая цифра процента сдавших в прошлом году больно ударила по глазам, а следом всплыло ледяное предупреждение: Ассоциация не гарантирует безопасность экзаменуемых.
— Пф-ф, — он насмешливо скривил губы.
Однако следом за этим внутри поднялось упрямое чувство противоречия. Взгляд намертво приклеился к экрану: 287-й экзамен на звание Охотника, начало 7 января. Осталось всего пятнадцать дней.
Только что возникшее чувство расслабленности мгновенно было подавлено еще более сильным ощущением спешки. Он смотрел на тающий счетчик обратного отсчета, и суставы пальцев невольно сжались.
Впрочем, тело снова предало волю. Мори резко откинулся назад, снова зарываясь в постель. Сейчас единственное, что требовало первоочередного внимания — это громоподобный протест пустого желудка.
Когда он варил лапшу, экран телефона мигнул. Пришло обычное рабочее сообщение от коллеги, но он даже не взглянул на него, смахнув уведомление и безжалостно удалив.
Ледяные капли дождя снова забарабанили по стеклу. В этот момент телефон внезапно завибрировал, и холодный свет экрана прорезал полумрак.
Заказ на охрану семьи Тром.
Организация отправила четверых: старик Чэнь, чья мощь в искусстве Нэн была непостижима; парень со шрамом, от чьего кинжала всегда пахло антисептиком; и Лина, которая красила ногти с ритмом, напоминающим зашифрованный код.
Вместе с ним — четверо. Задача: обеспечить безопасность этого драгоценного сыночка.
Колебаться не было смысла. Мори отшвырнул в сторону старые тапки и вытащил из-под кровати тактический рюкзак; в комнате разлился запах пыли, ржавчины и засохшей крови. Он привычно проверил снаряжение. Только успел выпрямиться, как телефон снова завибрировал, высветив короткую команду:
Новичок, сбор внизу. Пять минут.
Отправитель: старик Чэнь.
Мори схватил рюкзак и закинул его на плечо, тяжелый вес точно пришелся на старую рану. Он распахнул дверь, и его фигура окончательно растворилась в сумраке коридора.
Черный внедорожник проехал по лужам, скопившимся у переулка. Старик Чэнь, развалившись на пассажирском сиденье, ковырял в зубах рукояткой кинжала с тускло-зеленым камнем в виде змеиного глаза. Парень со шрамом молча протирал лезвие, а Лина, свернувшись калачиком на заднем сиденье, была полностью поглощена нанесением темно-красного лака. Внутри машины повисло незримое давление — тонкое энергетическое поле, создаваемое пользователями Нэн.
— Западная окраина, вилла Белой Цапли. Работаем посменно, не отставать, — отрывисто бросил Чэнь.
Лина, не поднимая головы, произнесла:
— Судя по камерам, наш драгоценный подарочек сегодня выходил из дома лишь раз. Пункт назначения — филиал Ассоциации Охотников.
В ее голосе, ровном и спокойном, сквозила едва уловимая издевка. Парень со шрамом с тихим щелчком загнал начищенный клинок в ножны.
Мори машинально дернул ремень бронежилета, который больно впивался в лопатки. Ассоциация Охотников?
Он повернул голову, глядя на проносящиеся мимо огни города. Тяжелые кованые ворота медленно поползли в стороны. Внутри, словно изваяния, застыли две механические гончие, их металлические суставы поблескивали холодным светом. На их шеях были намотаны почти невидимые серебристые нити.
Холодный дождь беззвучно барабанил по стеклам машины.

Комментарии

Загрузка...